慈恩の滝
川谷優子を張り込んでいると、翌日に動きがあった。
彼女は、日田駅のホームに立っている。そして、その奥の柱の陰に隠れ、城戸と川上、南条が、川谷へ睨みを利かせている。
一二時三三分、大分行の普通列車が入線してきた。
真っ赤な二両編成の気動車に二十五分揺られると、杉河内駅に到着した。
川谷は、その杉河内駅で列車を後にした。三人の刑事達も、それに続く。
「こんなところに、一体何をしに来たんですかねえ」
南条が、愚痴をこぼす。
確かに杉河内駅は、山と玖珠川に挟まれた駅で、周りを見渡してあるとすれば、線路の横を通る国道位である。
「ただ、殺すのには適当な場所じゃないか」
城戸は、そう言って、川谷を追い階段を降りる。
国道二一〇号線を湯布院方面へ歩いて行く。
川を跨ぐ橋を渡っていると、爽やかな水の音が聞こえ、白い水の柱が見えてきた。
「あれ、滝ですかね？」
川上が、興味を示した。
すると、川谷は、信号機のある交差点を、右に折れた。
その信号機の横に掲げられている交差点名を確認すると、「慈恩の滝入り口」とある。
「どうやら、あの滝は、慈恩の滝というらしい」
城戸が、言った。
彼らは、路地を抜けていく。慈恩の滝は、この辺では知れた観光地らしく、周りには商店も点在する。だが、多くの人でにぎわっているという感じではなかった。今日が、平日だからだろうか。
その路地から、小さな階段を降りると、滝のすぐそばにまで下りることができる。
川谷は、階段を降りた後にしばらく進むと立ち止まった。
刑事たちは、慌てて崖の陰に身を隠す。
すると、川谷の立ち止まったさらに奥のほうにも階段があり、その向こうから、全身を黒に包んだ人間が現れた。帽子を深くかぶり、顔を俯かせているので、誰かは判別できない。
すると、その人間は、少しだけ顔を上げた。
「苗原伸二のお出ましだ」
城戸は、小声で言った。そして、腰に付けていた拳銃を取り出す。
「南条君、君は、反対側の階段に回るんだ」
彼は、続けて小声で言う。
南条は、後ろを振り返って階段を駆け上がっていった。
「君が、あの川谷優子かね」
伸二は、そう声を掛けた。川谷は、驚いて、少し後ずさった。
「全く、馬鹿な女だよ。黙っていてくれれば、俺もこんなことをしなくて済むんだがな──」
伸二の取りだしたナイフが、日差しをギラリと反射させる。
その瞬間、爽やかな滝の音に、鈍くて乾いた銃声が響く。
城戸が、空へ向けて弾を放ったのだ。
「苗原伸二、ナイフを捨てろ！」
二人の刑事は、いきなり飛び出た。
伸二は、完全に腰を抜かしていた。
しかし、即座に態勢を取り直して、後ろを振り返る。
勢いよく駆けだしたが、その足はすぐ止まる。登ろうとした階段に、南条が現れたからである。
「あんたは、妻の真理さんと離婚調停中だそうだな？」
追い詰められた伸二に、城戸が、怒鳴りつけた。
「何の話だ？」
伸二は、あくまでも知らない様子でいる。
「しかも、真理さんからは多額の慰謝料を請求されていた。あんたの顧問弁護士に調べてやっとわかったよ」
「だから、何が言いたいのかね？人の個人的なことに首を突っ込まないでほしいね」
「今回の一連の事件、全ては、多額の慰謝料を請求してくる真理さんを殺すための、あんたの企みだったと言いたいんだ」
城戸は、伸二の顔が微かに動揺の色を露にしたところを見逃さなかった。
「いや、それは違う。ここに居る女が、五年前の事件の復讐をするために起こした事件なんだ！」
伸二は、川谷を指差しながら訴える。
「君が勝手にそう仕立て上げようとしただけだ」
「仕立て上げようとした？」
「そうだ。五年前の事件の犯人を告発する文書は、全てデタラメ。あんたが、ここにいる川谷さんに罪を着せた上に、今回の事件の核心は、五年前に日田で起きた殺人事件にあると思わせるためだよ。ただ単に奥さんを殺したんじゃ、一番に疑われるのはあなたでしょうからね」
そして、城戸は続ける。
「五年前の、光島秀子さんが殺害された事件。この事件の犯人もお前だよな？」
「刑事でもあろう人間が、よくそんなことを勝手に言えますね？動機も証拠も何もないよ」
すると、城戸は、ある書類を取り出した。それは、日田市の歳入、支出をまとめた会計書類である。
「光島秀子と言う女は、この会計書類を基に、リゾートホテル建設に関する苗原開発と日田市の癒着、いわゆる、談合の事実を発見した」
伸二は、黙っていた。
「あなた、彼女の経営する『かげつ』と言う小料理屋に行った事があるね？そこで、あんたと光島秀子が深刻そうに話す様に様子が目撃されていて、証言もあるんだ」
「だから、何なんですか？」
「おかしいですよね？以前に、光島秀子の写真を見せてこの女を知っているかと質問しても、あなたは知らないと言った。しかし、実際に会って話していたという証言がある。あなたは何故、こんな嘘をつかなければならなかったんですかね？」
「──」
今まで、食いつくように城戸に反論していた伸二だが、黙り込んでしまう。
「じゃあ仮に、話していたとしてどうなるんですか？話して悪い事でもありますか？」
彼は、やっと口を開く。
「きっと、光島秀子は、あんたに談合は事実なのか問い詰めたんだろう。あんたは、談合の事実を彼女に握られていることにそこで気付く。そのまま握られているわけにはいかないから、光島秀子を川に突き落として殺害、口を封じたというわけですよ」
「──」
伸二は、再び口を開こうとしない。しばらくして、彼が言うには、
「刑事さんは、光島武と言う男も私が殺したとお考えですか？」
と、問う。
「ええ、そう思ってます」
「残念ながら、それは無理がありますね。私は、ゆふ一号に乗っていたんだ。その列車の豊後森着が九時三四分。九時二〇分に、豊後森機関庫に居ることは不可能だ」
「ゆふ一号には、二日市までしか乗られていませんよね？」
「何だって？」
「今のところ、車掌の証言によって、あなたのゆふ一号の乗車が確実なのは、博多から二日市の間だけです」
「二日市で降りたとして、どうするんだ？どうしようもないと思うね」
伸二は、澄ました顔で言う。
「いや、それがなんとかなるんだよ。九州道を車で走る、小田川の力を得ればね」
「小田川なら、太宰府インターから玖珠インターまでは、高速を降りていないと聞いている。それは、ＥＴＣの走行履歴を調べれば、簡単にわかるんじゃないか？私が言いたいのは、小田川は、高速を途中退出でもしなければ、私を車に乗せることは不可能だよ。ましてや、百キロで走行中の車に飛び乗るなんてできないしね」
伸二は、そう言った後に笑って見せた。
「いや、それができるんだよ。小田川は、高速を途中退出せずにあんたを拾ったんだ」
伸二の笑いが、止まった。
「二日市駅から歩いて十分の距離に筑紫野バス停がある。そのバス停は、高速バス用なんだが、そこなら高速道路上を走行中の車に乗り込むことができるのは、もうわかっている」
「ち、違う！私は、そんなことを知らない！今初めて知ったんだ──」
伸二は、焦りで震えていた。
「あなたのアリバイは、もうすでに崩れている」
城戸は、そんな彼に言い放った。
「これ以上の言い訳は、署の方で聞かせてもらおうか」
南条が、そう言って、伸二の腕を強引に引っ張った。
「本当に不器用な二人だわ──」
それを呆然と見ていた川谷が、そうボソッと言った。
「不器用？」
「ええ。私の姉の秀子だって、自分が死ぬとわかったのなら、他に愛情の伝え方はあっただろうし、武義兄さんんも、あの保険金が姉の愛情だなんて気づいてなかった。姉か武義兄さん、どちらかが器用だったら、この真相に早く近づけたのかもしれないのに──」
川谷は、そう言って少し笑顔を見せた。
しかし城戸は、彼女の頬に、光るものが流れ落ちるのを見つけた。
・この作品に登場する人物・団体等はフィクションであり、実際の人物・団体とは関係ありません。
・この作品に登場する列車ダイヤは、２０１９年３月１６日改正のダイヤです。
