つかえない異世界転生者は殺せ ９
ヴェーラとカールに連れられて歩いていると、祭りの屋台のような食欲をそそる匂いが漂ってきた。
吐いたときの胃酸の酸っぱさがまだ口の中に残っていて、食欲は湧かない。
ベットリとした唾液が食道に張り付く感じがして、食べ物のことはあまり考えたくなかった。
「ここが食堂だ」
連れてこられた食堂は、収容所から程近い場所にあった。
扉には温泉の地図記号のように、何かの料理が乗った皿から湯気が出ている絵のプレートが張られている。
中に入ると、大型バスの車内より少し幅が広いくらいの細長い部屋があった。
左には居酒屋のように２人ずつ向かい合って座れる４人用のテーブル席が幾つかあって、右側にはカウンターの席がある。
既に約半分の席がローブを着た職員で埋まっていた。
カウンターの奥には寸胴や調理器具が並んでいて、厨房だと思われる場所がある。
その中で２人の料理人がテキパキと手際よく仕事をしているのが見えている。
そんなに広くなく、壁も凸凹の岩が剥き出しになってなっているが、清潔感がある個人経営の喫茶店のような温かい雰囲気があった。
「今日は４つお願いします」
カールは厨房に向かってそう言った。
何を注文するのか言っていない。
厨房にいるでっぷりとしてヒゲを生やした男は「ああ」と訳知り顔で一言返してきた。
俺達は一番奥のテーブル席に向かった。
向かい側にヴェーラとカールが座り、俺の隣にアンナが座る。
椅子が思いの外狭く、どうしてもアンナと肩をくっつけて並ぶ形になってしまった。
テーブルの上には小ビンに入った白と黒の２つの調味料らしき物が置いてあるだけで、メニュー表のような物は見当たらない。
運ばれてきた料理は、収容所で見たことがある物と同じだった。
収容所で出されたときより量は少し多めだが、相変わらず何の食材を使っているのか分からない。
今日は見た目だけは豚汁そっくりの具沢山スープと、ほうれん草のお浸しのような青色の副菜だ。
カールがテーブルの上の調味料を２種類入れてスープを口に運んでいる。
俺はそのままスープを飲んでみたが、味は相変わらず薄くて淡泊だった。
さっきまでの選別室の出来事に加え、どことなく病院食を想像してしまい、また戻しそうになってしまう。
「ここの料理は……不味いだろ？」
ヴェーラは辺りをキョロキョロ見回した後に俺達に顔を近づけて「不味いだろ？」」という部分だけ厨房に聞こえないよう声を潜めて言っていた。
同じ意見だったので正直に頷くと「これを使え」と言って、製作途中の折り鶴のような紙を俺とアンナに１枚ずつ渡した。
こんな紙を食事中にどう使うのかと思っていると、ヴェーラは全く同じ物をローブから取り出して中を開いた。
中には白と少量の赤が混ざった粉末が入っている。
すぐに覚醒剤を想像したが、ヴェーラが自分のスープにその粉末を入れると、クッキーのような甘い香りがほのかに漂った。
選別室でヴェーラに覆いかぶさってしまったときに若干感じた、あの匂いと同じだ。
料理に手を付け始めたヴェーラは味を確認しながら頷き、俺達にも入れるよう薦めてくる。
「危険な物じゃない。ただの自家製調味料だ」
俺達はそう言われて恐る恐るスープに粉末を入れ、先にアンナが不安気にスープを口に運んだ。
まだよく知らない人の「自家製」という言葉にかなり抵抗があったが、アンナの手はスピードを増して料理を口に運び続ける。
その姿を見て俺も後に続く。
味は中華の酸辣湯のような酸味と少しの辛味があるものだったが、香りだけが程よく甘く、その組み合わせがたまらなく食欲を掻き立てた。
舌ではなく、胃が「美味しい」と言って安心していた。
気が付くと、さっきまでの吐き気はもうどこかに飛んでいる。
たとえこれよりも美味しい食べ物に出会ったとしても、すぐこの料理に戻って来たくなるような、柔らかくて優しい味付けだった。
胃袋を掴まれる、というのはこういう事を言うのかもしれない。
「本来この肉は沸騰してからではなく、水の状態から茹でるものだ。だからこんなに固く、味も入りにくい。薬味も入れずに茹で汁にそのまま味付けをしてるだろうから臭みも出て――」
ヴェーラは俺達の食が進んでるのを見て気を良くしたのか、具材を口に運ぶ度にその食材の適切な下処理や調理法を解説し始めたので、少し困惑した。
声のトーンが少し上がり、饒舌で早口気味になっている。
どうやら食に対する拘りがかなり強いようだ。
結局食事中は殆どヴェーラが料理について語っていて、他３人はただ相槌を打っていた。
食堂を出るまで転生者の選別に関する仕事の話は出なかった。
食事中に転生者の臓物が云々と話されても流石に困るが、これは意外だった。
企業に入れば上司とのランチに嫌々ながらも付き合わされて、説教をされる図を少なからず想像していたからだ。
仕事は真剣そのものだが、一旦そこから離れると素が出る。
俺はそんなオンとオフがハッキリ分かれている人が嫌いではなかった。
