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白雪姫は眠りにつく

　白雪が死んだ。

　突然、そのような事を言われて、誰が信じるというのだろう。それはあまりにも唐突で、あまりにも信憑性がない。

　実際に僕も、はじめは理解ができなかった。悪い冗談にもほどがある、と思っていた。

　彼女はまだ高校一年生の女の子だ。華奢な身体をしているが、病気にも掛かっておらず健康的である。　

　彼女が死ぬ理由なんて、普通は見当たらない。

　でもこれは────嘘ではない。

　実際に白雪の両親から聞かされ、僕は病院へ行った。

　白雪がいる病院へと駆けつけた僕は、看護師に病室の番号を教えてもらい、その病室の中へと入る。

　部屋に入ったとき、はじめに聞こえたのは泣き声だった。それはとても悲しそうに、喉がかれかかっている声。

　はじめは分からなかったが、聞いているうちに、聞き覚えのある女性の声だと分かった。

　声の主は白雪のお母さんだ。

　部屋の中に進んでいくと、白雪の両親がいた。白雪のお母さんは、ベッドに顔をうずめるように泣いていた。

　一方白雪のお父さんである誠二さんが、僕の方に気が付き、こちらを向く。涙こそ流してなかったが、その表情はしんみりしていて悲しさが伝わってくる。誠二さんはなにも言わず、ベッドのそばから離れた。

　僕は誠二さんが先程いた、ベッドのそばに行くことにした。

　ベッドに向かう一歩一歩が、とても重く感じていた。

　一歩歩くのは一秒すら掛からないはずなのに、その一歩が何秒にも何分にも感じられた。

　まるで僕以外の時が、全部止まってるかのように。

　足音以外の音が、一切聞こえないように。

　怖かった。

　歩く時間を終えたら、僕は現実を見ないといけない。

　それを嘘だと思いたくても、真実を突きつけられ認めねばならない。

　だからどうしようもなく、怖かった。

　そして僕はベッドのそばに立つ。

　ベッドには目を閉じ、眠りについている白雪が横になっていた。

　いつものように綺麗な顔だ。

　雪のように白い肌、紅い唇。

　なにも変わったところはない。

　なんだ、やっぱり嘘じゃないかと言いたかった。

　──でも違った。

　彼女は息をしていなかった。

　本来聞こえるはずの寝息が、呼吸が、一切聞こえてこない。

　僕は唾を飲み込む。

　それから震えた手で彼女の頬に触れた。

　頬に触れたとき、これが人間の肌だと僕は思いたくなかった。

　人間の肌が、雪のように冷たいはずがないからだ。

　これは言いすぎだとしても僕にはそれくらい、彼女の頬と肌が、冷たく感じた。

　僕は、認めざる終えなかった。

　──姫乃白雪(ひめのみゆき)は──僕が愛した彼女は──もう、この世にいない。

「トラックにはねられたんだ」

　僕が一通り彼女の状態を把握した後、今まで黙っていた誠二さんが言った。

「どうして……?」

「赤信号を待ってた時、子供が気づかずに道路の方に出てしまったらしい。ちょうどトラックがやってきて、このままだと子供がはねられるところだった。その時、娘はとっさの判断で子供のところへ行き、庇うように子供を安全な所に行かせた。でも娘は間に合わなくて、そのままトラックに……」

「だいたいのことは、理解しました」

　誠二さんは、だんだん辛そうな顔をしていった。話すたびに思い出して、辛いのだと分かった。

　僕はこれ以上聞こうとは思わず、一通り把握したところで話をやめるように言った。

　そして僕は冷静に、感情を殺して言い出した。

「今日はとりあえず、これで失礼します。あとはご両親が、白雪のそばにいてあげてください」

「私たちに気を使わなくていい。遠慮する必要なんてないよ」

「いえ、僕はいいです。僕と白雪の関係は、たった一年にも及ばないんです。だから今は僕よりも、ご両親がそばにいてあげるべきです」

　それだけを告げ、僕は背を向けた。

　理由はなんでもよかった。

　ここにいたくなかったのだ。

　そのまま逃げるかのように僕は病室を出る。

　病室を出た後、拳に力を入れた。

　血が出てきてもおかしくないほどの強い力で。

　痛いとは感じない。

　それよりもっと痛いものが、すでに自分の中に突き刺さっているから。

　歩くペースも、自然と小走りで速くなっている。

　一人になりたくて、とにかく急いでいた。

　通路に来たときには、もう人の気配が無かった。

　それから僕は徐々にペースを落としていき、立ち止まる。

　──もう我慢ができなかった。

「クソッ!」

　僕は通路の壁を強く握った拳で叩いた。

　反動の痛みが拳に伝わる。

　でも、足りない。

　これだけでは、足りない。

　彼女の苦しみには、到底及ばない。

　わけが分からなかった。

　僕の恋人が、白雪が死ぬなんて理解できるはずもない。

　彼女はまだ女子高生。まだ大人にもなっていないのに、彼女は死んだ。

　彼女は小説家になる夢のために、頑張っている真っ最中だった。

　それなのに、彼女は死んだ。

　僕はご両親の前で自分を偽っていた。ほんとはあの時から、もっと感情的になりたかった。でも、強がっていた。

　思えば、僕がここまで感情的になるのはいつぶりだろう。

　もともと感情的に怒ったり泣いたりする性格でもなかったから、小学生以降泣いた事があるか覚えがない。

　でも今は久しぶりに、それだけ感情的になっていた。

　怒りと悲しみが交差していた。

　もしかしたら今、僕は泣いているかもしれない。

　でもそれに気づける余裕が無い。

　それくらい怒りにみちあふれていた。　

　どうして彼女なのか。

　彼女がここで死ぬ必要があるのか。

　理解できるはずがない。理解したいとも、思えない。

「仕方ないんだよ、それが運命なんだから」

　突然後ろから声がした。

　振り向くと、そこには髪の短い黒髪の、背の小さい少女が立っている。

　僕はその少女の事を知っていた。

「天原……」

「今きみがすべきことは、彼女の死を受け入れることさ」

　彼女は全てを見透かしているような、そんな目をしていた。表情は至って普通で、そこには怒りも悲しみも、他のどのような表情も見えない。無表情と言っていい。

　窓から差し当たる夕焼けの光が、彼女の髪と制服を紅く染めている。

「なんだよそれ……」

　僕は再び、拳に力を入れて言った。

　彼女がなぜそこまで冷静に、そんな言葉を口に出来るのか分からなかった。

「悲しいと思わないのか?　なんでそんな冷静でいられるんだよ……」

「もちろん、ひめちゃんが死んだことは悲しいよ。でも誰であれ、生き物はいつか死ぬんだ。生きると言うことはすなわち、死があるということだから。だから私は、ひめちゃんの死を受け入れる」

　その言葉はまるで、知らない誰かが死ぬのと変わらない言い方だ。

　親しい友人が亡くなったとき、すぐに言える言葉ではない。

「どうしてとっさに、そんな事が言えるんだ。僕にはお前の考えがよく分からない」

「じゃあきみは、道端で死んでいる虫や小鳥を見て、いちいち涙を流すほど悲しむのかい?」

「そんな事ない。死体を見つければ悲しいとは思うけど、そこまで感情的にはならない」

「だろうね。私にとってひめちゃんの死は、それと変わらないのだよ」

　なに一つ変わらない表情で彼女は言った。

　拳を握りしめる力が、ますます強くなる。理解できない事への怒りが満ち溢れていた。

「大事な友人の死と道端で死んでいる動物を比べて、同じだと言うのかよっ!」

　僕は、はじめて感情的な想いを天原にぶつけた。

　ここまで誰かに対し、怒りをぶつけるなんてはじめてかもしれない。

　でも、それだけ白雪の死が、僕にとって感情的に揺さぶられる事なんだと思う。

　その白雪の死を親友である天原が簡単に受け入れ、他の生き物の死と同じように扱っているのが許せなかった。

「彼女はまだ死ぬべきじゃなかった。高校生で夢を見つけ頑張ろうとしていた彼女が、死んでいいはずがなかった」

「いつか死ぬのは当然のことさ。遅かれ早かれね。今だって、どこかで人が死んでいるかもしれない。生物全体で見れば、常になにかが死んでいるんだよ。それにいちいち、涙を流すことはない。けれど、まあきみの気持ちも分からなくはないよ」

　それから天原は、まっすぐに数歩歩き僕に近づいた。

「例え話をしようか」

「例え話?」

「そう、もしきみがこの出来事を知ったまま、過去に戻ることが出来る。そんな能力があるとしよう。きみはひめちゃんを助けるために、過去に戻ろうとするかい?」

「そんな非現実的な話、今すべき事じゃないだろ」

　ふざけるな、と僕は思った。

　不可能なことを言っても、今さら何の得にもならない。

「これは例え話だよ。非現実的とかそんな事、今は必要ない。きみが、死んだひめちゃんを助けたいかどうかの話さ」

「そんなの、助けたいに決まってるだろ……」

　誰だって死んだ人を助けられるなら、助けるに決まっている。

「そっか……」

　そう言って彼女は、無表情だった表情がにっこりとした笑顔へと変わった。

　でもそれは一瞬の事だった。

「きみにはがっかりだよ……清瀬彼方」

　目を開き、次に向けた彼女の目付きと声は、とても冷たいものへと変わっていた。

　彼女の言ってることが、よく分からなかった。

「きみが選んだ選択は、死んでしまったひめちゃんを見捨てると言うことだよ。過去に戻ればひめちゃんは生きてて、ひめちゃんを助けることが出来る。けれどそのひめちゃんは本当に、きみの知っているひめちゃんなのかな?」

「それは……」

「私はね、タイムリープって言葉が大嫌いなんだよ。過去に戻って都合のいい未来に変える。誰かが死んだから死なない未来に移る。なんて馬鹿馬鹿しい考えなんだ、とさえ思うよ。だからきみには失望した」

「例え話じゃないのかっ……」

「例え話だよ。でもきみは、ひめちゃんの死から逃げようとした。彼女が死んだことを忘れ、またべつの、彼女に似た誰かを代用しようとした。その事実に嘘はないさ」

　言葉に詰まった。彼女の言っていることは事実である。

　僕は実際、白雪が死んだことを認められなくて、未だに彼女の死を受け入れていない。

　逃げていると言われれば事実なのかもしれない。

　だけど、賛同できるかといえば違う。

　もしこの例え話のように言われたら、誰だってそうするはずだ。

　大切な人を救える未来を求めたい。

　そんなの当たり前の話だ。

「もちろん当たり前だと思うよ。きっとそれが普通さ。でもきみが、ひめちゃんに認められたきみが、そんなありきたりな答えを言うのに私はがっかりしたんだ」

「どういう事だよ」

　当たり前のように、彼女は僕の思っていたことを言い当てた。

　最早、そのことに動じはしなかった。

「きみの考え方は普通とはちょったと違う。だから私は面白い答えを期待してた。でも、今のきみにはとてもがっかりだ。それはどこにでもいる普通の人間の考えさ。それにね、彼女は死ぬ直前、はねられそうになった少年を助けたんだ。きみの考えは、彼女の行いを否定することでもあるよ」

「否定?」　

「もし、ひめちゃんが死なない世界があったとして、じゃ誰がその少年を助けるんだい?　彼女が死なない代わり、少年やまたべつの、誰かが死ぬかもしれないんだよ。そして別の誰かが悲しむ。だから結局、運命を変えると言うのは実に自分勝手なものなのだよ」

「それは白雪が死んでいい理由にならないだろ」

「そうかもね。でも私としては、彼女の死は彼女の理想だと思ってるよ。死ぬ直前、彼女は誰かを助けることができたんだ。そしてトラックにねられて死んだ。これはまるで、異世界に転生するような死に方じゃないか。異世界に憧れを抱いていたひめちゃんにとって、この死に方は理想だよ」

　もし、天原が女でなく男であるなら、僕はこの時点で天原をぶん殴っていたと思う。

　だけどそうする訳にもいかなくて、僕は抑えきれない気持ちをぐっと我慢する。

　確かに白雪は時折、死後の世界には異世界があるかもしれないと憧れを抱いていた。　証明されてない出来事にはなんだって、可能性を否定できないと彼女は言っていた。

　はじめは僕も戸惑いを見せたが、彼女はまっすぐでとにかく理想を抱いていた。その姿を見ると、彼女の考えは否定できなくて、むしろ正しいかもしれないとさえ思いもした。

　しかし、だからと言ってそれが、彼女が死んでいい理由にはならない。

　その死がたとえ、非現実的であったにしても、理想的だとか死ぬべきだとか、存在していいはずがない。

　そして、僕はやっとあることに気付いた。

　──僕は、天原初音という人物が嫌いだ。

　ちょうど一週間前に話をしたときは、不思議に思えど彼女の考えは面白いと思っていた。白雪とはまた別の考えではあったが、興味深い考察であった。

　けれども、それは間違いだった。

　彼女はあまりにも冷たい存在だ。

　知人も他人も、関係なく平等に。

　人とは思えないほどに、残酷だ。

　そのすべてを見透かしているような態度と、それに対し彼女の考えが全く分からない不気味さが嫌いであった。

　だから僕はまた、一度聞いたことを再び言う。

「お前はいったい何者なんだ」

　彼女は口元を緩めて、それからこう言った。

「私は、天原初音は普通の女子高生だよ。ひめちゃんの王子様である、その事以外はね」

　彼女はその後、僕に背を向けそして歩き出した。

「それじゃあね。またいつか、会えたらいいね」

　背を向けたまま右手を僕が見えるように広げ、彼女は言った。

　その時、僕にはその言葉の意味が分からなかった。

　またいつか、とはどういう意味なのか分かりっこなかった。

　でもその言葉と同時に、なにかが溶けはじめるような、そんな感覚がした。