王位継承

５６

次の日。

ゆっくり朝食を食べたあと、出発した。

村を出るときも自然に出て、自然に森から出た。

不思議だ。

不思議だから魔法なのかな。

道中、リィム隊長の家族について聞いた。

父親はエルフの国の国王。

母親は女王。

そして、僕と同い年の弟がいるとのことだった。

同い年の、弟かぁ。

今まで同年代の同性と接したことがないから、対面したら緊張しちゃうかもしれない。

夜になりかけの夕方。

エルフの国に着いた。

すごく大きな森の中らしい。

エルフの村と同じように自然に着いていた。

森の中に城があり、城下町がある。

森の外から丸見えなのに、昨日泊まったエルフの村のように、一般人は入れないらしい。

すごい技術だ。

魔法って怖いな、と改めて思った。

森の外からは城が見えているのに、たどり着けないなんて。

城下町を通り、城の前まで来る。

僕の背丈の何倍もある城門の前に、兵士が二人。

「「おかえりなさいませ！！リィム王女！！」」

「うむ、ご苦労」

「そちらがアイネリア国のクルト王子でいらっしゃいますか？」

「そうだ。失礼のないようにな」

「「エルフの国にようこそ！！クルト王子！！」」

開門！！と兵士二人が叫ぶと、重苦しい音を立てて門が開いていく。

観音開きだ。

すごいな。

アイネリアとはまた違った迫力がある。

門をくぐり、中庭まで馬車を進むと停止し、降りるように言われた。

馬車を降りた僕の目には、森の中の城、エルフの城が目の前にいっぱいに広がった。

すごい。

森の中に城が、ある。

従者のエルフの男女を先頭に、僕とリィム隊長は肩を並べて歩いていく。

おそらく謁見の間だろう。

通りすがる城のエルフの人たちは、みな、立ち止まって深々と一礼する。

通り過ぎるまで顔を上げない。

この辺は、同じか。

母上とかリムとか父上とか。

僕はジロジロ見られた挙句、捨て台詞を吐かれる毎日だったけど。

これが王族なんだろうね。

別に優越感などは感じなかった。

違和感だけだった。

謁見の間

「父上、ただいま戻りました」

「おお、リィム、よくぞ戻ってきた！」

結構な高さの階段の上にある玉座から、リィム隊長の父であるエルフ王が降りてくる。

顎にたくわえた立派な白いヒゲが似合ってる、ダンディな雰囲気だった。

ただ、やはりオーラがすごい。

王族の、オーラだ。

やがて僕とリィム隊長の前まで、エルフ王が歩いてきた。

「父上、紹介します。こちらがアイネリア国のクルト王子です」

「は、初めまして！！クルトと申します！！」

「うむうむ。話はそなたの母上であるアイネリア女王から聞いておるぞ。ほう、なかなか素直そうな顔しているではないか」

「・・・」

「女王制の国の王子、か。話には聞いていたが、もっと暗い奴を想像しておったわ」

「！！」

スッと目を細めたエルフ王の眼光に、背筋が凍った。

凍ったのに嫌な汗が吹き出た。

王者の目。

「父上！！」

「リィム、そうカリカリするでない。可愛い顔が台無しだぞ」

「ですが・・！！」

「見たところ何も持っていないみたいだな。おぬしは自分がリィムの夫にふさわしいと思うか？」

「・・・」

何も言えない。

なんだこのオーラ。

口も頭も固まってる。

何も持っていないというのは、物理的な物じゃない。

僕の内面のことなんだろう。

「父上、これ以上クルト王子を責めるのであれば許しません！！」

「リィム、この男のどこがいいのだ？」

「っ・・・！！！失礼します！！！！」

リィム王女は僕の腕を掴むと、ズカズカと謁見の間から出ていこうと歩き出す。

僕は、何も考えられなかった。

何もかも見透かされてるあの目。

恐怖すら感じた。

感じたが考えられなかった。

謁見の間の外

「クルト王子、すまない！！」

謁見の間の外に出て扉が閉まるなり、リィム王女は僕に深々と頭を下げた。

周りにいる城の関係者たちが、ざわつく。

あれ、僕、悪役？

「リ、リィム隊長、頭を上げてください！！」

「上げられぬ！！あんな失礼なことを・・・クルト王子を侮辱するようなことを・・・我が国の王である父上が・・・！！！」

「い、いいんです、慣れてますから、ね？」

我ながら情けないけど、その通りだ。

別に僕が悪く言われることには慣れてる。

なんとも思わないといえば嘘だけど、そこまでショックは受けない。

今まで何度も同じようなことがあったから。

でも、あの目。

王の目に、僕自身を見透かされている感じがしたのに、驚いただけなんだ。

「良くない！！せっかく招待したのにこれでは、クルト王子に申し訳が立たない！！」

「あ、あの、他の人が見てますから・・・」

「王の失態は国の失態！！連帯責任だ！！」

「お、落ち着いてください」

顔を上げたリィム隊長の顔は、ケチャップもびっくりするぐらいの真っ赤な色だった。

頭から湯気が出そうなほどだった。

綺麗な金髪のロングヘアーの毛も逆立ちそうなほどだ。

「姉上ーーー！！！」

声のした方に目を向けると、走り寄ってくる男が見えた。

「！　ヘクターか」

「あ、弟さん、でしたっけ」

「あぁ」

ヘクター。

僕と同い年の、リィム王女の弟。

うわ、すごい美形だ！！

さすがエルフの男子。

しかも王族。

「お前がクルトか！！」

「え？」

「姉上をたぶらかした罪、万死に値するぞ！！」

「やめろ！！ヘクター！！」

リィム王女の静止も聞かず、助走をつけた飛び蹴りを食らった僕は吹っ飛んだ。

何が起こっているか、まるで分からなかった。

壁に打ち付けられ、地面に落ちる。

いてて・・・

リィム王女が駆け寄ってきて、僕を抱き起こしてくれた。

「大丈夫か！？クルト王子！？」

「だ、大丈夫です・・・」

「ヘクター・・・！！なぜこのようなことを！！」

リィム王女は弟のヘクターを鋭く睨む。

こんな怖い顔のリィム王女は見たくなかった。

本気で怒っている顔だ。

「姉上！！目を覚ましてください！！アイネリアの王子と結婚したいだなんて、我がエルフの国の恥です！！」

「ヘクター・・・貴様なんということを！！」

「女王制の王子なんてゴミ以下の存在ではないですか！！城に住んでるだけの一般人以下の！！」

「父上といい・・・ヘクターといい・・・！！！！私を怒らせることがどういうことか分かっているのか・・・！！！」

姉弟ゲンカが始まりそうだ。

これはまずいな。

見たところ、ヘクター王子も剣の使い手だ。

こんなところでケンカされたら、他の人たちに被害が出てしまう。

僕は立ち上がった。

「すみません！！僕が全部悪いんです！！僕だけが悪いんです！！」

叫ぶ。

周りの人達の視線が、集まる。

「城からも街からも出ていきますから！！失礼します！！」

僕は走り出す。

こうするしかない。

「ま、待て！！クルト王子！！」

「姉上！！追いかけてはなりません！！」

「離せ！！ヘクター！！」

僕の後ろから叫び声が聞こえる。

自分が情けない。

場を沈めるために、逃げ出すしかないなんて。

エルフ王の言った通りじゃないか。

何も、持っていない。

廊下に出た。

城門を目指して、走る。

一本道だったはずだ。

チラッと後ろを見たが、誰も追ってきてはいないみたいだ。

ホッとすると同時に、涙が出てきた。

情けない。

泣いても何も解決しないのに。

何やってんだよ、僕は・・・

違う国の城で・・・

これじゃまるで・・・

腕で涙をぬぐい、前を向いた瞬間、人の姿が見えた。

高級そうなドレスを来ている、すらっと背の高い女性。

気品の溢れる顔。

誰かにそっくりだ・・・

僕はその人の目の前で急ブレーキで止まる。

オーラが。

エルフ王のときと同じオーラを感じた。

だがエルフ王と違うのは。

僕を拒絶していないオーラだった。

「捕まえた」

女性はそう言うと僕の腕を優しく掴み、近くの部屋まで連れて行く。

扉を開け、僕を先に入れ、女性は後から入り、後ろ手にドアを閉める。

「クルト王子、ね」

「・・・はい」

「騒がしい家族でごめんなさいね」

「・・・え？」

にっこりと微笑んだ女性。

あ、そっか、リィム王女にそっくりだ。

ってことは・・・

「エルフの国へようこそ。クルト王子」

言われなくてもわかる。

エルフ女王だ。