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トモエ隊長の胸の中で、安心感を得続けていたが、顔を上げてふいに質問する。

「トモエ隊長」

「なんだ、クルト」

「１００の嗜み、あと９９個やるんですか？」

「ふむ、あれはもういいだろ。やはり自分で考えたり、経験しないと意味がないと思うしな」

「そうですか」

「やりたいのか？」

「そういうわけではありません。ただ、気になったので」

９９個何があるのか気になったけど、体力と精神力が持たないと思ったため、素直に断った。

あ、そういえばテレーズさんに言われたことを忘れていた。

トモエ隊長から離れようとしたが、その瞬間、今までよりも強く抱きしめられてしまった。

当然、トモエ隊長の大きな胸に顔全体を押し付ける状態になる。

「ふぉもえふぁいふぉう～！」

「却下だ」

「・・・・・・・・・・・ぷは！」

「却下だ」

「肩揉みします」

「了承だ」

起き上がり、ベッドの上に座る。

僕はトモエ隊長の後ろに周り、肩に手を置く。

「力まないでくださいね」

「あぁ」

掴んでみて分かったが、すごく肩が細い。

強く握ったら折れてしまいそうなくらい。

・・・この肩のどこに、僕が意識を失うまでボコボコにする力があるんだろう。

「・・・・・・・・・」

「ん、気持ち良いな」

「すごく・・・凝ってますね」

テレーズさんと比べて、すごく凝っていた。

テレーズさんがコリコリだとすると、トモエ隊長はゴリゴリだった。

「あ、ん、ん、胸に大きな重りが付いているからな、ん」

「それに隊長としての、責任などありますし」

「ん、は、労ってくれるのか？ん、あぁ」

「尊敬のしるしです」

「ほん、と、に、気持ち良いぞ、ん」

トモエ隊長は本当に気持ち良いのか、僕に身を任せてくれる。

少し色っぽい声とかに、反応してしまいそうになるが、ぐっとこらえる。

しばらくして、肩揉みを終えた。

「ありがとう、クルト、だいぶ楽になった」

「それは良かったです、すごく凝っていましたよ」

「お前の手つき、なんだか素人ではないみたいだったぞ」

「なんででしょうね」

「お前の性格だな。名マッサージ師が３番隊に誕生だ」

「そんな大げさな・・・」

トモエ隊長はすごく嬉しそうな声で、言ってくれた。

でも表情はパッと見は普通だけど、僕には喜んでくれているのが分かった。

「次は、胸揉みだな」

「・・・え？」

「胸も凝っているんだ」

「胸は凝りません」

「なぜ分かる？」

「え？・・・いや、なんとなく」

トモエ隊長は僕の目を、真剣に見つめてくる。

やらなければどうなるか分かっているんだろうな、という目だ。

やっちゃいけないでしょ、と返した僕の目も、いいからやれ、というトモエ隊長の目に負けた。

「いや、やりませんよ」

「構わん、やれ」

「・・・もう肩揉みしてあげませんよ？」

「構わん、やめろ。だが」

するっと、トモエ隊長の手が僕の背中に回される。

胸に埋める抱擁ではなく、普通の抱きしめだった。

僕の肩に、トモエ隊長の顎が乗っている。

「困らせてすまない、私なりに肩揉みのお礼がしたかっただけだ」

「えぇ」

「お礼が抱きしめるだけっていうのも、芸がないな」

「そんなことありません」

僕はまたトモエ隊長がびっくり発言をしないように、トモエ隊長を抱きしめ返した。

「ん、まぁ、良いか」

「えぇ、いいんです」

「あぁ、明日からの訓練のこと、言い忘れていたな」

「・・・」

「明日からの夕方から、剣の技術の訓練になる。そろそろいい頃合だと判断した」

「ほんとですか？」

「うむ。これからもより一層の努力を期待している」

「はい、がんばります！」

心から嬉しかった。

やった、これでまた一歩進むことができる。

「がんばれよ」とトモエ隊長は、僕の頭を撫でてくれた。

僕はそれに身を任せ、目を閉じ、喜びに浸った。

しばらくして、トモエ隊長の部屋を出て、自分の部屋に戻った。

僕は明日からの剣の技術訓練に期待を膨らませたが、同時にジェシカさんのことも思い出した。

今日、作戦会議室で僕を見ていた目。

あの目が何を意味していたのか。

気になった。

だが、テレーズさんやトモエ隊長や、僕を理解してくれている人は、少しだけどいるんだ。

その人たちのために、やらなければいけないんだ。

絶望しそうになったときに救ってくれた、テレーズさんには感謝だ。

もしかしたら、今、僕はこの城からいないかもしれなかったんだから。

ありがとう。