王位継承

３７

次の日。

食材はかなり多めに買ってきたので、しばらくは３食自分で作って食べられるはずだ。

簡単に朝食を作る。

ご飯の炊き方は水加減が難しいし、玉子焼きは殻が入っていると悲しくなるし。

まだまだ勉強が必要だった。

昼。

自分の部屋に戻ってきて、料理。

麺類は比較的簡単だな。

でも、コスト面では少し悪い。

夕方。

一日のメインイベントとなっている、トモエ隊長との手合わせ。

「覇気の無い面をしているな。それではまたいつも通りに、私にやられるだけだぞ」

「・・・」

「来い。その身を持って、剣の何たるかを覚えるのだな」

今日は手加減をしてくれたのだろうか。

何度かトモエ隊長の剣撃を受け止めることができた。

「ほう、少しは目がついてこれるようになったみたいだな」

「・・・」

「何も私だって好き好んでお前を叩きのめしている訳ではない。こうやって、少しずつでも成長しているのが分かると、嬉しくなる」

うまくいきすぎている。

こんなに、トモエ隊長の攻撃を受けられる訳が無い。

絶対に、手を抜いている。

悔しかった。

今日のトモエ隊長は、叩きのめす剣ではなく、僕を鍛えようとする剣だった。

切り返しの仕方や、受け止め方。

剣の振り方など、いわば技術に関しての訓練だった。

「む、中々良いぞ。その調子だ」

「・・・はい」

「あらゆる場面、状況を予測するのだ。同じ攻撃がいつまでも当たると思うなよ」

違和感。

「よし、今日はここまでだ。みんな上がれ」

初めてだろうか。

僕は立ったまま、意識を保ったまま、トモエ隊長の号令を聞いていた。

廊下

とりあえず自分の部屋に帰り、風呂と料理を済ませてからミーティングに出ようと移動していたところで、後ろからトモエ隊長に声をかけられた。

「クルト、ちょっといいか」

「・・・はい」

「ミーティングのあと、私の部屋に来い」

「・・・なぜですか？」

僕は素直に、はいとは言わなかった。

その僕に対して、トモエ隊長の表情が少し変わる。

「理由が、必要か？」

「・・・はい」

「これからのお前の訓練について話し合うためだ、これでいいか？」

「・・・わかりました」

僕はトモエ隊長に背を向け、また歩き始める。

なぜ自分があんな態度を取ったのか、自分でも分からなかった。

なんか嫌だった。

少し歩いたところで、僕の足が止まる。

後ろからトモエ隊長に抱きつかれたためだ。

「・・・誰かに見られたらどうするんですか」

「構うものか。騎士団内での恋愛は禁止されていない。よって、私がクルトに抱きついて勘違いする人間がいたとしても、問題はない」

「・・・隊長としての威厳が保てませんよ？」

「男に抱きついた女隊長に着いていけない、などという人間は愚かだ。私の実力は、こんなことでは崩れない」

「・・・どうしてこんなことするんですか？」

「質問ばかりだな。私がしたいたからしただけだ」

トモエ隊長の顔は、僕の肩付近にある。

だが僕は、前を見たままトモエ隊長の方は向いていない。

「・・・からかうのはやめてください」

「からかってなどいない。テレーズにばかり良い格好されるのが嫌なだけだ」

「・・・テレーズさん？」

「後でたっぷりと教えてやろう」

トモエ隊長は僕の体から離れると、手を振りながら去っていった。

僕は、徐々に下がっていくトモエ隊長と触れていた部分の温度を、寂しく感じた。

作戦会議室

ミーティング。

いつも通り、問題なく終わった。

問題がない、ってことが一番良いことなのに。

退屈だ、と少し思ってしまう自分が情けなかった。

「今日もご苦労だったな」

といういつものトモエ隊長の声を聞き、みんな席を立ち始める。

僕は最後に出ようと座ったまま、ノートをまとめる振りをしていた。

「・・・」

視線を感じて、目だけそちらに向けると、ジェシカさんがいた。

僕の方を見ている表情は、真剣だった。

だが、テレーズさんとベアさんに話しかけられると、いつもの表情にすぐ戻った。

どうでもいい。

あの３人がなぜか残っていたので、僕は席を立ち、作戦会議室を出た。

そのままトモエ隊長の部屋に向かう。

トモエ隊長は早くに会議室を出て行ったから、もう戻っているだろう。

トモエ隊長の部屋

ノックをして、中に入る。

「とりあえず、座れ」

「・・・はい」

僕がトモエ隊長とは反対側のソファに腰掛けると、トモエ隊長は立ち上がり、僕の横に座りなおした。

「お前とジェシカのことは、テレーズから聞いた」

「・・・そうですか」

「隊長として、ということだけではない。私個人がお前のことを知りたかったから、テレーズから聞いたんだ」

「・・・」

「王子だろうと無かろうと、そんなことは私には関係ない。お前を気にするきっかけになったのは、お前が王子だったときであったが。今は騎士団に入り、私の部下で、王子ではない。お前が王子だからといって、私がこうやって部屋に呼んでいるということではないことを、覚えておいてほしい」

「・・・はい」

「お前に誤解されたくはない。こうして会っていたって、特別に剣の訓練をしている訳ではないし、贔屓でもなんでもないはずだ・・・誰に言い訳しているのだろうな」

トモエ隊長の気持ちが、分からないわけではなかった。

ただ、隊長と隊員が密会しているってだけで、別に贔屓はない。

昼間はボコボコにされ続けているから、特訓しているわけでもない。

そして、プライベートな時間に上司から呼び出されるなんて、普通の人なら嫌ことだから、問題はないはず。

そういうこと。

「・・・分かってます」

「だが、お前が少しでも迷惑に感じているなら、私はお前との接触を少し考えようと思っている。上司と部下じゃ、お前の方が気を使うのは目にみえているからな」

「・・・迷惑ではありません」

「クルトがそういうなら、これからも今まで通りにする。本当にいいのか？」

「・・・はい。トモエ隊長にはすごく良くしてもらっていますから」

「そうか、ありがとう」

トモエ隊長は言いながら、僕の首に手を回し、抱きしめてきた。

トモエ隊長の感触。

柔らかさ、暖かさ、匂い、全て心地良かった。

「なぁ、クルト。私の部屋で会うときは、私のことを隊長と呼ぶのは止めにしないか？」

「・・・ですが」

「メリハリをつけよう。プライベートでは、ただの男と女だ」

「・・・」

「だめか？」

いつもの無表情だが、トモエ隊長の目は期待している目だということが分かった。

美人に名前を呼んでくれ、と言われて断れる男なんていない。

僕は、自分も男なんだなという当たり前のことを再確認した。

「・・・トモエ姉」

「弟みたいだな。血の繋がらない弟というのも、背徳的な感覚がスリリングだ」

「・・・トモエちゃん」

「呼ぶ人によってだな。死を覚悟した方が良い人間が多くなるな」

「・・・トモエ」

「年甲斐もなく、少し動揺してしまった。夫婦のような、恋人の立場のような。お前は私を、自分の女にするのだな。」

「・・・トモエさん、にします」

「なぜ、トモエと呼び捨てにしない？」

「・・・尊敬する人であり、年上ですから」

「仕方ないな、それで手を打とう。だが呼び捨てにされる日も遠くはないであろう」

むす、っとした雰囲気だが無表情のトモエ隊長は、ある意味すごいと思った。

そういった細かい表情の違いが分かってきた僕も、なんだか嬉しく感じた。

「よし、ではちょっと着いて来い」

「はぁ・・・」

トモエ隊長に腕を引っ張られて立ち上がり、そのまま歩きだしたので着いていく。

向かっている先は、寝室？

寝室に入った途端、トモエ隊長にベッドに押し倒された。

仰向けに寝転がった僕の上に、トモエ隊長が覆いかぶさってくる。

トモエ隊長の両手は、僕の顔の横にある。

目の前はトモエ隊長の顔、少しでも目線を下げれば大きな胸。

シャツの襟元から見える谷間が、誘惑しすぎている。

「・・・いきなり、ですね」

「お前だってこの前、いきなり私を押し倒したじゃないか」

「・・・あれは」

「その悲しい目を変えてやろうと思ったのだ」

「・・・え？」

「またお前は以前の悲しい目に戻りつつある。それは私にはとても寂しい気持ちにさせる。だから、今のうちに輝きを取り戻しておかなければならん」

トモエ隊長の目は真剣だ。

だが、この状況だとどう考えても、男女の営みが始まる寸前だと言わざるをえない。

「男女のことについて、私は必要ないからと少しも学ばなかった。最近、城の倉庫にいって、そういった類の書物を読んで、少しは分かったつもりだ」

「・・・え？」

「この本だ。思わず借りてきてしまったよ」

トモエ隊長が手を伸ばし、ベッド脇の照明の棚に置いてあった本を取った。

そのとき、トモエ隊長の体が前に伸び、その垂れ下がった大きな胸が僕の顔を襲った。

僕は黙っていた。

言うと絶対に、何か言われる。

「ちなみに、今のお前の顔を私の胸で圧迫したのも、本に書いてあったことだ。偶然ではなく、必然だ」

「・・・え！？」

「ふふ、私を甘くみるなよ。この本だ」

トモエ隊長が僕の目の前にかざした本には、

『男を癒す女～１００の嗜み～』

と書かれていた。

こんな本が、なぜ城の倉庫に保管されているのだろうと疑問に思った。

「この本は大変勉強になる。大体が女の胸を扱ったものであるため、私の無駄に大きな胸が役に立ちそうだからな」

「・・・トモエ隊長の胸は無駄ではありません」

「む。そうやって嬉しいことを言って、私に何を期待しているのだ？」

「・・・期待していません」

「すまん、素直に嬉しいとだけ言っておけば良かったな」

トモエ隊長は本を開き、読み始めた。

何かを探している風だった。

だが、僕の下腹部に腰を下ろしたのは、ちょっとやばい気がした。

「とりあえず、１００個あるから、１個ずつ試していくか」

「・・・え？」

「弱、中、強と項目も別れている。弱から順に試していこう」

「・・・」

何に対して、強弱という項目が別れているのか分からない。

トモエ隊長は本を傍らに置くと、僕に顔を近づけてきた。

「ふっ・・・」

「（ビクッ！）」

トモエ隊長は、僕の耳に息を吹きかけてきた。

僕は予想もしなかったことに、体を震わせてしまった。

「ほう、中々効き目がありそうだな」

「あ、あの、」

「もう少し続けてみよう、ふっ・・・」

「あう！」

絶妙な加減で息を吹きかけられるため、分かっていてもくすぐったかった。

僕はトモエ隊長の腕を強く掴んでしまった。

それからしばらく、味をしめたトモエ隊長に、息を吹きかけられた。

僕は必死に耐えているだけだった。

「なぁ、クルト。くすぐったいのは分かるが、そんなに強く私の胸を掴まれると、なんだか変な気分になりそうなのだが」

「え！？」

冷静になって自分の手の先を見てみると、僕の右手はトモエ隊長の左胸を握っていた。

揉んでいるのではない、握っていたのだ。

大きいゆえに、掴めるだなんて・・・

いやいや、余計なことを考えてはいけない。

「少し、痛い」

「す、すいません！」

「優しく揉み解してくれないか？」

「は、はい！」

焦ってしまった僕は、トモエ隊長の言葉に疑問を抱かず、握力を弱めて、やわやわと左胸を揉んでしまった。

「ん、ん、そうだ。少しくすぐったいが、その方がいい」

「は、はい・・・」

「ん、右の方も、頼む、ん。」

「はい・・・って！！」

僕はやっと気づいた。

トモエ隊長の右胸に手を伸ばしかけたときに、状況とトモエ隊長の言葉を理解した。

とっさに、手を離す。

「なぜやめる。気持ちよかったのに」

「い、いいいや、その、すいませんでした！」

「ふふ、その焦りよう。可愛いものだ」

「すみませんすみません！」

「謝らなくても良い。だが、男を癒すはずが、女が癒されているようでは、本末転倒だな」

トモエ隊長は僕の体から身を起こすと、僕の下腹部にまた座り込んだ。

ぐりっ、とした感触を覚えた。

「ほう、これは」

「あ、ああああ！」

「元気だな、クルト」

「・・・！！！」

トモエ隊長は、知っているのか知っていないのか、腰を前後に動かし始める。

分かっててやっているんだ、絶対そうだ。

僕はこの状況はとても危険だと判断した。

「固くておもしろいな。人体の神秘だ」

「・・・」

「クルト、目がギラついているぞ」

「！？」

そんなこと言われたら・・・

そんな何も知らないという表情で言われたら・・・

僕は腹筋を使って体を起こし、そのままトモエ隊長を抱きしめる。

間髪おかずに、体をひねり、逆にトモエ隊長を押し倒した。

「見事な技であったな。反応できなかったぞ」

「・・・」

「形勢逆転だな。これから、どうするのだ？」

「どうもしません・・・」

テンションの上がり方が激しかったため、僕は急激な疲れに、トモエ隊長の体の脇に倒れ込んだ。

あぁ、良かった。あぶないことが起こる前に、未然に防いだ。

「私は間違ってしまったか？」

「間違っていません」

「そうか。私も新しい発見があり、非常に有意義であった。まさか胸を揉まれるということが、あんなにも気持ち良いと感じたのは初めてだ」

「そうですか」

「おそらく、相手がクルトだからだろうな。女を性欲でしか見てない男相手だったら、嫌悪感しかなかったであろう」

「僕だって、性欲はありますよ」

「私のクルトに対する気持ちの問題だ」

トモエ隊長は僕を抱きしめた。

あぁ、なんか最近、抱きしめ関係が多い気がする。

親愛の表現、っていえばそうなんだけど。

これに、弱いんだよなぁ。

「少し不純であったかもしれないが、クルトの目は、もう悲しみを灯していない」

「え、そうですか？」

「あぁ。色々あったが、お前を癒せるのはこの抱擁が一番なのかもしれないな」

「僕もそう思います」

トモエ隊長の胸に顔を埋め、僕は目を閉じた。

トモエ隊長は、僕の頭を優しく撫でてくれた。

人肌の温もり。

人肌の柔らかさ。

人肌の匂い。

安心、という気持ちを抱いた。