王位継承

３２

「クルト、クルト」

「んん・・・」

眠っていた意識が徐々に引き戻される。

同時に、包み込まれているような暖かさ、心地よさが感覚として感じる。

何かにしがみついていて、顔がやわらかいもので包まれていて。

綺麗な声がささやくように聞こえてきて。

あぁ、そうか。

トモエ隊長と一緒に寝たんだよな。

「クルト、朝だぞ」

「はい・・・」

「幸せそうな顔をして。そんなに気持ちが良いか？」

「・・・」

「離したくなくなるではないか」

ぎゅうっと強く抱かれ、僕の顔はトモエ隊長の胸にさらに深く埋まる。

呼吸ができないってことさ。

「幸せか？」

「くるひいでふ」

「この前、私の胸に顔を埋めて幸せだと言っていたではないか」

「ふいまへん・・・くるひいでふ」

抱きつく力を緩められ、呼吸ができるようになる。

見上げると、目を細めて愛しむ目をしていたトモエ隊長と目が合う。

「おはよう、クルト」

「おはようございます」

「気持ち良さそうに寝ていたな」

「トモエ隊長のおかげです」

「それは良かった。さて、では出発の準備をしよう」

なでなで、と頭を撫でられながら会話をしたが、それがまたくすぐったくも気持ちの良いものだった。

精神的にも、ね。

城門

トモエ隊長の部屋で準備をしたあと、城門に向かった。

僕は持っていくものは無いに等しいが、トモエ隊長も同じようだった。

そういえば、どこに行くか聞いていないし、聞かされていない。

トモエ隊長が言わないってことは、なんか、あるんだろうな。

「よし、では馬に乗って移動する」

「馬、ですか。乗ったことがありませんが」

「大丈夫だ。私が手綱を取るから、クルトは後ろに乗って、私に掴まっていれば良い」

「わかりました」

トモエ隊長は、ひょい、っと馬に跨り、手綱を取った。

さぁ後ろに乗れ、と言われたが、どう乗ったら良いか戸惑った。

トモエ隊長に教わりながら、なんとか後ろに乗ることが出来た。

「よし。なるべくゆっくり行くから、落ちるなよ」

「はい」

「では出発する」

トモエ隊長が手綱を引くと、馬は歩き始め、徐々に速度は上がっていった。

「そんなにギュッと掴んで、怖いのか？」

「なんか、不思議な感覚です」

「自分で操るともっとおもしろいぞ。馬も乱暴に扱わなければ素直で可愛いものだ」

「機会があれば、乗馬も訓練してみようと思います」

「早く筋トレから抜け出せ。そうしたら色々と仕込んでやるから」

無意識のうちにトモエ隊長にしがみつく力が強かったのか。

でも、慣れてくると段々と周りの景色などを見る余裕が出てくる。

風を切って走る、という感覚に心が少し躍り始めていた。

しばらくして、城下町を抜けた。

絵で見たことがある、壮大な景色が広がっていた。

通行路になっている道以外は、草が生えていて自然そのものだ。

木々や山、全てが目に新しかった。

「クルトは以前、あの３人と街に出たと聞いたが、街の外にはまだ出たことが無かっただろう？」

「はい・・・」

「世界は広い。同じところばっかり見ていても見識が狭まる。たまにはこういったことも良い刺激になるであろう」

「トモエ隊長・・・ありがとうございます」

世間知らずで、ある意味箱入りだった僕のために、今日は連れ出してくれたんだろう。

胸の奥が熱くなる。

感謝の気持ちでいっぱいだった。

しばらくして。

川が流れているあたりで、休憩を取ることになった。

馬は僕らが降りて、紐に繋がなくても逃げて行ったりはせず、川の水を飲んだり、草を食べたりしていた。

よく教育が行き届いていると思った。

「よし、そこの木陰で少し休憩しようか」

「はい」

まだ朝も早い時間だったが、日が昇り始める時間だった。

徐々に明るくなっていく景色を馬から見ていて、世界は広いということを肌で感じ取っていた。

「なぜ離れて座るのだ？」

「え？」

「近くに来い。まだ朝も早いから肌寒い。風邪を引かれても困るからな」

人一人分空けて腰を下ろしたら、トモエ隊長から咎められた。

深く考えてはいけない。

深くは。

「少し早いが朝食を取ろう。さきほど手早く準備したため、それほど手が込んでいないのが申し訳ないのだが」

「いえ、そんな、ありがとうございます」

「サンドイッチだ。好きなだけ食べろ」

トモエ隊長が持っていたバスケットが開かれると、色とりどりの食材が使われたサンドイッチがずらっと並んでいた。

僕が見た感じでは、手が込んでいないというのは嘘だと思えるほどのできばえだった。

「うまいか？」

「ほいひいでふ！」

「ほら、紅茶だ。温まるぞ」

「ありはほうほはいまふ！」

「慌てて食べて喉に詰まらせないようにな」

一つ食べ始めると、二つ三つと手が止まらなくなった。

この味は・・・食べたことが無い味で、でもおいしくて、トモエ隊長の手作りだっていうこともあって、とてもおいしかった。

「それだけ美味そうに食べてもらえると、作った甲斐があったというものだ」

「ふいまへん！がっふいてしまっふぇ！」

「いいんだ、私の腹はもう満たされた。あとは全て食べてしまって良いぞ」

「ふぁりふぁふぉうふぉふぁいまふ！」

なでなで、と頭をまた撫でられた。

このサンドイッチというものは不思議で、何個も何個も食べられる。

新しい発見だ。

今度、自分でも作ってみよう。

数分後、僕はトモエ隊長が作ったサンドイッチを全てたいらげた。

「ごちそうさまでした！とてもおいしかったです！」

「そうか、それは良かった。また作ってやろう」

「ありがとうございます！」

「あれだけがっついて食べたのだ。少し胃を休ませろ、ほら、こい」

誘われるまま、膝枕をされた。

この流れ・・・悪くない。

こんなに甘えてしまって良いのだろうか。

これからの自分に不安が募ってくる。

「なんだか、甘えてばかりで申し訳ないです」

「甘えられる相手がいること、甘えられる時間があること、それは大切なことだ。やるべきことをやっていれば、何も問題ないであろう」

「でも、僕は毎日トモエ隊長と手合わせをしても、合格をもらえていないし・・・体も実力も精神的にも学力的にも、劣っていますから」

「自分に誇りが持てるようになるのは、ある程度力が付いてからだ。努力すること、結果を出すこと、自信を持つこと、それらを経て人間は自分という存在を理解し始めるのだ。お前はまだこれからだ」

「はい、がんばります」

「だが自分というものをしっかり持たないと、道はいつまで経っても見えてこない。剣を振るだけでなく、周りに目を向け、考えることも重要だ」

「分かりました」

顔をトモエ隊長の両手で、撫でられる。

くすぐったい。

くすぐったさに目を細めると、トモエ隊長はふふ、っと笑いながら、さらに撫でてくる。

あぁ、なんだか幸せという感情が込み上げてきそうだ。

しばらくして、また馬に跨り、走り始めた。

結局どこに行くのか、あとどのくらいで着くのか分からないけど、今は深く考えないようにしようと思った。

トモエ隊長に後ろから抱き付いてみて分かったけど、腰が細かった。

そして、柔らかかった。

たるんでいるとかではに、女性特有の柔らかさだと思う。

余計なことを考えると見透かされるから、もう止めよう。うん。

一時間くらい走っただろうか。

小さな村が見えてきた。

村の前まで来ると、馬を走らせるのを止めて、歩かせた。

ゆっくりと村に入っていく。

ここに、何かあるのだろうか。

「よし、では馬を下りるぞ」

「はい」

トモエ隊長に言われ、馬を降りる。

この村は、十世帯ほどの小さな村だったが、森の中にあるためか優しい雰囲気が漂っていた。

のどか、という表現はこういった村に当てはまるのだろうか。

トモエ隊長が馬を引きながら、一緒に歩いていく。

静かな村の中は、馬の蹄の音と、僕らの足音しか聞こえなかった。

「さて、今までお前には目的地については何もいっていなかったな」

「はい」

「ここには、私の妹が住んでいるのだ。久しぶりに会いに来たという訳だ」

「トモエ隊長の妹さん・・・」

「実質、会うのは数年ぶりになるかもしれん。中々来る機会がもてなくてな」

それでもトモエ隊長はこの村を良く知っているのか、歩き方に迷いは無い。

しばらく歩いていくと、村の一番奥、少しだけ他より大きな家の前にたどり着いた。

トモエ隊長は馬から荷物を降ろし、馬の顔を撫でながら何か呟いた。

馬はそのまま森の奥に入っていった。

「いいんですか？」

「あの子は頭が良い。私たちの用事が終わる頃にはここに戻ってくるであろう」

「すごい、ですね」

馬をただの移動や運搬の道具で使うのが勿体無いぐらいだ、と思った。

生きているもの全てに、役割があり能力があるんだということを痛感した。

トモエ隊長は、扉を叩く。

しばらく待っていると、静かに扉が開いた。

「朝早くからすまない。私だ、マリア」

「トモエ姉さん？」

「久しぶりに会いに来たんだ」

「ほんと久しぶり。あぁ、立ち話も何だから上がって」

「うむ」

扉が完全に開かれ、中からトモエ隊長の妹と思われる人が出てくる。

・・・あれ？

「そちらの方は？」

「私の部下の、クルトだ」

「あ、クルトです！よろしくお願いします！」

「よろしく。私の名前はマリア」

「む、どうしたクルト。表情に疑問がいっぱいあるな」

だって。

全く同じ顔で、全く同じ身長で、全く同じ声で。

違うのは髪形だけだった。

「えっと、その、お二人ともあまりにもそっくり過ぎて、ちょっとびっくりしてしまいました」

「なんだそんなことか、当たり前であろう？私たちは」

「「双子なんだから」」

な、なんだってーーー！！

というリアクションを、ジェシカさんとかナルだったらするんだろうなぁと思ったが。

正直、驚いた。

双子を始めて見たということもあったが、まさかトモエ隊長に双子の妹がいるとは思っていなかったからだ。

あぁ。

美人姉妹が双子、ってことだよね。

・・・意表を突かれて、僕はギクシャクしてしまった。