魔王に甘いくちづけを

記憶の扉

4

それから数日が経ち、明るく柔らかな日差しが降り注ぐ穏やかな日のこと。

しんと静まったユリアの部屋で、羽ペンの音が時々響く。

テーブルの上には簡易試験と題された一枚の紙。

時々薄紅色の唇から呟きとも唸り声とも言えない声を漏らし、細く長い指が自らの黒髪をくるくると絡めては解き、もてあそぶ。

―――はあぁ……難しい……。

ため息をつき、知らず知らずに寄せていた眉を元に戻して、最後の一問を残したところで問題を解く手を休めた。

気分転換代わりに、椅子に座って本をパラパラ捲るマリーヌ講師の姿をそっと盗み見て、様子を窺う。

―――今日も、綺麗だわ。

ヘカテの夜から数えて今日は４日目。

いつもシンプルな紺色のワンピースをぴしっと着て、いかにも出来る女性風だったマリーヌ講師。

飾り気もなくメイクもほとんどされてなくて、女性らしさが感じられなかったけど。

それがここ最近は明るい色のものを着て、薄いながらもメイクをしてくるようになった。

昨日はアイスブルーで、今日はミントグリーンのワンピース。

シンプルさは変わらなくて、デザインはみんなほぼ同じなんだけれど、与えられる印象が全く違う。

華やかになったというか、陰から陽へと大変身した。

綺麗目の色に合わせたアクセサリーも日替わりで着けてきていて、何だか日に日に美しくなっていくみたい。

女性って、恋をすると変わるものなんだわ、と改めて思う。

ちょっと、相手が、問題だけれど……。

あの時のことを思い出す。

ケルヴェスに操られていた、あの日の出来事。

“忘れなさい”

その言葉通り、マリーヌ講師はあの時のことは全く覚えてないみたいだった。

多分、アリを倒したことも覚えていない。

「あのあと、お部屋に帰れましたか？」

試しにそう尋ねた私を「あのあと、とは？」と言って怪訝そうに見つめてきた。

貴女は術に縛られてたのよ、なんてとても言えなくて。

「あ、ごめんなさい、何でもないの」

間違えた、ヒト違いだわ。

そう言って、手をぶんぶん横に振りながら笑って誤魔化しておいた。

マリーヌ講師は暫くの間訝しげに首を傾げてたけれど。

どう考えても、あのケルヴェスがお相手なのよね。

また術に掛けられたりしないといいけれど。

被害を受ける確率が高いのは、他の誰でもない、この私だもの。

気をつけていないと―――

再び手元の紙に視線を戻す。

残りの答えを書いて見直したあとマリーヌ講師に「出来ました」と声をかけたら、眼鏡をくぃっと上げて目を細めた。

「まぁ早いですわね。では……と、まだ時間が御座いますわね。それならば、これを―――」

マリーヌ講師は、ガサゴソと紙袋の中を探して、一枚の紙を取り出した。

「これは昨夜作ったものです。今までの講義の内容総てから出してございます。ま、実力試験ですわね」

そう言って、コツコツとヒールの音を立てて歩み寄り、テーブルの上にパサ…と１枚の紙を置いた。

「申し上げておきますが。後日、庶民の暮らしの見学をするよう計画致しております。ただし、この成績が悪ければ取りやめに致しますので、心してお解き下さいませ」

「城下に行けるのですか？」

思わぬことに嬉しくなって、胸の前で手を合わせてマリーヌ講師を見上げる。

自分の目が潤んできらきらと輝くのが分かる。

―――外出だなんて。

例えそれが馬車の中から見るだけにとどまったとしても、外の雰囲気が味わえる。

こんな楽しみなことはないわ―――

「えぇ、精々励んで下さいませ」

恋をしていても、眼鏡を上げる仕草とツンとした物言いは相変わらず。

普通はもっと柔らかくなると思うんだけど。

テーブルに置かれた紙を見れば、問題が細かくびっしり書かれている。

こくんと息を飲む。

…これ全部、出来るのかしら…。

「これを、ですか」

「はい。それを、で御座います。さ、始めてくださいませ」

くるんと背を向けて、椅子に戻って再び本を開くマリーヌ講師。

ため息を吐きつつ問題用紙に向かい、一問目の問題を読み始める。

と。突然、ふわりと舞い降りた白い何かに視界を覆われた。

一瞬何が起こったのか理解できず瞳を瞬かせていると、鳴き声が耳に届いた。

「え、白フクロウさん？急にどうしたの？」

問題用紙の上に鎮座して、ガラス玉の瞳をくるんと回して首を少し傾げて見つめてくる。

ふるふると、何とも言えない衝動が沸き起こる。

可愛いっと叫んで、抱き締めて頬ずりしたくなる。

……けれど、今は。

チラッとマリーヌ講師を窺う。

本を読んでて、まだこの状態に気付いていない。

白フクロウさんが邪魔してるって分かったら“出て行って下さいまし！”なんて言って、きっと部屋から追い出されてしまう。

それに何より、この出来如何でこれから楽しみが出来てワクワクするか、ずーんとへこむか、どちらかになるのだ。

早く退いて貰わないと。

内緒の声で囁きかける。

「駄目よ、退いて？問題ができないわ」

…触れたら嘴で攻撃されちゃうかしら。

そんなことを思いながら、恐る恐る手を近付ける。

じーっとしてて動かないので、思い切ってその小さな頭に、指先をそっと乗せてみた。

避ける風もなく、目を瞑って大人しくしている。

ソロソロと撫でてあげると、ゆらゆらと揺れ始めた。

疲れた頭がじわぁと癒される。

―――何て、可愛いのかしら。とても気持ちよさそうにしてるし、これなら抱っこできるかも―――

そぉっと両手で包み込もうとしていたら、突然目を開けて、一声鳴いて大きく翼を広げた。

「きゃぁっ」

羽ばたきながらくるんと廻るものだから羽が当たりそうになって、てのひらで顔を庇いながら斜めに避ける。

その隙に、白フクロウさんはバタバタと飛び立っていった。

天蓋の上に戻っていく足には、四角い紙がヒラヒラしながらもくっついている。

よく見ると、器用にも爪の先に引っ掛けていた。

……あれは、問題用紙、よね……

呆然としていると、マリーヌ講師の毅然とした声が部屋に響いた。

「何をするのです！それを返しなさい！」

つかつかと天蓋の下まで行って、思い切り手を伸ばしている。

背の高いマリーヌ講師でも、天蓋の桟にはどうにも届かない高さ。

白フクロウさんは足の下に紙を敷いたまま、手を伸ばしてぴょんぴょん跳ねるマリーヌ講師の姿をじっと見下ろしている。

やがて、天蓋の上から、何かがびりびりと裂ける音がし始めた。

白フクロウさんが、嘴と足を駆使して、紙を引き裂いている。

マリーヌ講師の顔色が青くなったり赤くなったりするのを見つつ、一緒になって愕然とする。

「白フクロウさん、何てことをするの？？」

「な…な、何を！」

せっかく作ったものを！

そう叫びながら、マリーヌ講師が天蓋の支柱を持って、上を睨みながら揺さぶり始めた。

ガタガタと揺れる天蓋。

ばさばさと翼を動かしながらバランスを取る白フクロウさん。

その最中にも嘴と爪を使って、紙をビリビリと引き裂いている。

揺れる天蓋から、紙の切れ端が何枚もひらひらと舞って床に落ちた。

散らばるそれを拾い上げようと手を伸ばしたその瞬間に、ある現象が目に入り、すぐさま手を引っ込めた。

書かれてる文字が、ずずず…と動いて一つに纏まっていく。

散らばった紙、それぞれで一つにまとまった黒い塊。

それがプルプルと震えている。

「これは…何が、起こってる…の……？」

――――ポン！ポッ…ポ・ポン……

あちこちから響く小さな破裂音とともに、それらが全て霧となって掻き消えてしまった。

天蓋の上でも同じことが起こっていて、黒い煙のようなものが立ち昇ってるのが見える。

マリーヌ講師も下からその様子が見えたのか、固まったまま動かない。

白フクロウさんはといえば、その黒い霧を避けるようにして、天井近くを飛び回っていた。

「…今のは…一体、何ですの？」

天蓋の支柱を持ったまま、ずれた眼鏡を直しもせず、マリーヌ講師は呆然と呟いた。

―――嫌なことを思い出した。

ルミナの屋敷で差し入れられた手紙に入っていた、あの黒い影の塊。

あれは、床に吸い込まれるようにして消えていったっけ。

あの後に体験したおかしな現象。上も下も分からない暗闇の中を彷徨って……。

今思い出しても、背筋に冷たいものが走る。

もしかしたら、これも―――？

白フクロウさんは、それを知ってて破いたのかしら。

そう考えて、そのありえなさに苦笑した。

まさか、ね……。

「と…とにかく……で、存じますが」

マリーヌ講師は天蓋から手を離して、よろめきながらも眼鏡の弦を摘まんでいるところだった。

少し混乱してるみたいで、言葉遣いが少しおかしい。

「マリーヌ講師、大丈夫ですか？」

傍に駆け寄って背中を摩りながら、俯きがちな顔を覗き込む。

すると「け…けっこうですから…大丈夫です」と、てのひらを見せて制されたので体から離れた。

マリーヌ講師は、ふぅー…と、息を大きく吐いて、ワンピースをパタパタと叩いてあちこちの乱れを直したあと、髪の乱れも整えた。

少し、落ち着いてきたよう。

「もう、大丈夫です。ユリア様、随分落ち着かれてるのですね……私はもう、何が何だか―――」

「えぇ。こういうことに慣れてしまってるみたいです」

そう言って笑ったら、何か言いたげに口をパクパクさせて眼鏡の奥を瞬いた。

確かに、あの現象は訳が分からなくて怖いけれど。

おかしなことに遭遇することに関して言えば、マリーヌ講師よりは経験豊富だと自負できる。

おかげで、ちょっぴりだけど度胸がついて、少しのことでは慌てふためくことがなくなった。

恐怖心の対処法もなんとなく身についた気がする。

そんなこと、全く自慢にならないけれど。

「と、とりあえず、どなたかお呼び致しましょう。私には対処できかねます。ユリア様は、ソファにお座りになってお待ち下さいませ」

マリーヌ講師はそう言い残して、ドアを開いて大きな背中をバシバシと叩いた。

すると、扇子のような手に握った時計を見たボブさんは、まだ時間じゃない、とばかりに首を横に振り、軽く鼻を鳴らして無視をした。

「緊急事態なのです。お退きなさい」

マリーヌ講師が気色ばんでそう言えば「トイレなら中にある」とボソリと返ってきたものだから、顔を真っ赤にしながら「違うのです！」と叫んでぽかぽかと大きな背中を叩きはじめた。

握りこぶしで叩かれ早口で捲し立てられ、いい加減煩いと思ったのか、ボブさんはやっとこ少し動いてくれた。

初めて見る場面。

時々口を尖らせてるリリィの、“入れてもらうのに苦労しちゃった”は、嘘ではないんだと改めて思った。

「では、行ってきますわ。お待ち下さいませ」

振り返って膝を折るマリーヌ講師。

疲れ切った様子でよろめきながらも歩いていく。

あの分だと、いつものピシッとした姿に戻るのは、相当な時間がかかりそうだ。

部屋を見回して白フクロウさんを探せば、天蓋の上を避けてクローゼットの上にとまっていた。

悪戯で破いていたら急に爆ぜて黒い煙が出たんだもの、怯えるのもしょうがないわよね。

「白フクロウさん、気分転換に外に出てみる？」

一応話しかけながら鍵を回して窓を開けた。

爽やかな空気が入り込んで、思わず胸一杯に吸い込む。

気付かなかったけれど、黒い煙のせいで空気が汚れていたよう。

淀んだ気配が清浄なものと入れ替わっていく。

「白フクロウさん？」

もう一度呼んだら、ぴくんと頭を動かしてこちらを見たので手招きしてみる。

けれど、動く気配がなくて、逆に目を瞑ってゆらゆらと舟を漕ぎ始めてしまった。

外に出る気は、無いみたい

あんなことを体験しても平気そう。

結構、ずぶといのかもしれない。

音を立てないように、そぉっと窓を閉めた。