魔王に甘いくちづけを

月の女神

9

ユリアが月を眺めつつマリーヌ講師のことを考えてる頃。

当の本人は、パーティ会場で曖昧な微笑みを浮かべながら、グラスを傾けていた。

同年代の独身男女が多く集まるこのパーティ。

今夜はヘカテの夜だからということもあってか、誘ってくれた友人も随分気合の入った格好をしていた。

胸の谷間が見えることはもちろん、深く開いたスリットからは、歩くたびに美しい脚がチラチラと見えていた。

下着までもが見えそうで、こちらがひいてしまうくらいに色香漂う姿。

周りを見れば女性陣全員が全員、煌びやかな色合いのドレスを着てて、これでもかと言うくらいに着けられたアクセサリーが、光を受けてキラキラと目映いほどに光っていた。

誰もが人より目立とうと奮起してきたよう。

会場の入り口近くにはシャンパンタワーがあってそれもキラキラしてるし、テーブルの上にある食器類までキラキラと光ってみえた。

そんな中、マリーヌ講師のように地味な色目の服だと却って目立ってしまっている。

―――私、浮いてるわね―――

心の中でぽつりと呟く。

満月のたびに催されるお見合いパーティ。

普通の満月のものは何度か出たことがあるけど、ヘカテの夜に来るのは初めてだ。

他の女性がこんなに気合いを入れてくるなど思いもしない。

自分の周りに集まってる三人の男性の顔を、一人ずつ見てみる。

皆同じくらいの年のよう。

金髪の方が二人とブラウンの髪の方が一人。

―――私のところに来るなんて、余程のもの好きだわ―――

つい、卑下してしまう。

が、この年になると自然に悟ってしまうのだ。

自分にいかに魅力がないか十分すぎるほどに分かっていた。

この方たちは、こんな中にいる地味な私が珍しいのだ。

適当に相手をしていれば、すぐに離れていくだろう。

「普段は、何をなさってるのですか？」

にこにこしながら話しかけてくるのは、一人目の金髪に青い瞳の男性。

この国で金髪青目はとても珍しい。

優しい物腰に端正な顔立ちで、このパーティになど出席しなくても女性には不自由しそうにないタイプ。

―――この方は、どうしてここにいるのかしら。

優しそうに見えるけど、もしかして性格に問題があるのかも。

冷静に分析しつつその男性に答える。

「私は、城で講師をしておりますの。普段は、見習い侍女たちに講義をしておりますが、今は、お妃さまになるお方にお教えしておりますわ」

青目の上の形の整った眉がピクリと上がった。

「ほぅ、随分立派なお仕事をなさっているんですね。清廉な貴女に、実にぴったりだ」

ワイングラスをぴっと掲げてウィンクをしてきたので、苦笑いをしながら同じようにグラスを掲げた。

背筋がゾワゾワとするのを耐えつつグラスを空ける。

―――なんてキザなお方なのかしら。こんな方は、私の好みではない―――

「ところで、そのお妃となるお方は―――」

横から声が出たので、もう一人の金髪青目の男性のほうを見る。

こちらは、前者と違って表情が豊かではない、冷静な雰囲気を纏っている。

こんな夜でも、青い瞳は浮ついていなくて落ち着きがある。

アリ様に少し似てるわ、と思いながら話を聞く。

どちらかと言えば、こちらの方が好みの男性だ。

向ける笑みも、自然と柔らかくなる。

ウェイターが差し出すトレイに空のグラスを返し、今度はワインを手に取った。

ゆらゆらと揺れる血のように真っ赤なワイン。

一口飲んで、熱を乗せた瞳で男性を見つめる。

「そうですわね、あの方はとても可愛らしくて―――」

冷静なマリーヌ講師と冷静な男性、お互い無口なため、このカップルはあまり進展しそうにないが、ユリアの考えるところの素敵な男性との出会いには、とりあえず成功しているようだ。

そして、もう一つのパーティ会場。

こちらは若い雰囲気に溢れた場所。

若い子たちがお小遣いで参加できる軽いパーティ。

並べられてる食事も軽食が主で、飲み物もシャンパンではなくジュース。

地域の会館のような場所に作られた簡素な会場。

きゃぴきゃぴと騒ぎながら名前を書いて会場入りするのは、リリィを含めた５人の女の子のグループ。

会場の中は賑やかな音楽が流れている。

ざわざわと話声がしていて、笑い声もたくさん聞こえてくる。

それだけで、リリィの心はワクワクと浮き立っていた。

「みんな楽しそうだね」

「ね、来て良かったでしょう？」

早速ウェイターの服を着た男の子が飲み物を乗せたトレイを持って近付いてきた。

「飲み物をどうぞ」

男の子はリリィだけをじっと見つめてくるので、不思議に思いながらもにこっと笑いかけて橙色の飲み物を取った。

「ありがとう」と言うと、男の子はにこっと笑い返してくれた。

「リリィ、あっちに行こ」

仲間の一人にぐいぐいと手を引かれるので、飲み物を零さないように気をつけながらも奥のほうに進んでいく。

「ダメだよ、リリィ。笑顔の安売りしたら」

手を引っ張られながら耳打ちされた。

「え？どういうこと？」

すると、すぐ横から声が出てきた。

「そうよぉ、男の子なんて単純なんだから。笑いかけただけで、気があるって思われちゃうよ？」

「うそ。そんなつもりないよ」

戸惑ってると、後ろからも声がかかった。

「あの男の子、後で絶対リリィのところに来るよ。ほら、見て」

促された通りに振り返ってみると、さっきの男の子が同じ場所に立ったままでいて、こっちをずっと見ていた。

ばっちりと目が合ってしまって、男の子が手をあげて満面の笑みを向けてくる。

「え、それは、困る。どうしよう」

ザキの怒った顔が頭の中でちらつく。

オロオロして助けを求めるようにみんなの顔を順番に見る。

何しろ何もかもが初めての経験。

ここは、場馴れした先輩たちにすがるしかない。

「ね、どうしたらいい？対処法を教えて」

「リリィ、大丈夫！何のために皆がいると思ってんの。私たちが守ってあげるから。でも、今からはちゃんと気をつけるんだよ？」

「気に入った男の子にしか笑顔を見せない。リリィは特に気をつけないと」

「うん、分かったわ。気をつける」

楽しみ過ぎて、ふにゃぁとしたしまりのない顔をぴちぴちと叩く。

きっと、隙だらけなのに違いない。

「そんな叩かなくても……分かったならいいよ。さ、気を取り直して、楽しもうよ！」

皆でわいわいと料理を手に取って食べていると

「ね、君たち。ちょっといい？」

と、同じく５人の男の子のグループに声を掛けられた。

「俺たちと話しない？」

皆で顔を見合わせる。

好感を持てる清潔な感じの男の子たち。

人数も合うし、皆が頷き合って快く返事をする。

「えぇ、いいわよ」

「良かった！」

男の子たちの顔がふわっと綻ぶ。

皆での楽しいお喋りが始まった。

リリィもみんなと一緒に屈託なくお喋りをした。

こんな感じで、少し不安があるものの、マリーヌ講師と同じくリリィも仲間に守られながらもなんとかパーティを楽しめそうだ。

しかし、ヘカテの夜の楽しい集まりはまだまだ始まったばかり。

空に浮かぶ月に女神ヘカテの姿が、す…と浮かび上がる。

ずっとあったけれど今まで見えなかった、それ。

のっぺりとした顔に風になびく長い髪、身に着けた白い衣もゆらゆらとはためく。

カッと開かれた瞳は地上を睨みつけ、広げられた両腕から魔力が存分に地上へと降り注がれていた。

最大限に注がれる女神の力。

本格的な満月の夜は、すでに、始まっていた。

それぞれの、長い、長い夜――――