魔王に甘いくちづけを

月の女神

4

「ユリア様、昨日は大変で御座いました。本日のご気分はいかがでしょうか？」

部屋に入り開口一番にそう言うと、マリーヌ講師は眼鏡をくいっと上げた。

「御気分が優れないようでしたら、本日も、取りやめますが？」

相変わらずのツンとした物言いと澄ました顔。

だけど、いつも上向き加減の頭が、俯き加減になってて瞳が様子を窺うように動き回ってる。

そんなところをみると、少しは気遣ってくれてるのかと感じる。

それだけのことで、優しいところもあるんだわ、と見直してしまう。

普段つんけんしてる分だけ、そう感じる落差が大きい。

マリーヌ講師のつんつんマジックだ。

「ありがとうございます。今日はもう大丈夫ですから、講義を始めて下さい」

「そうですか、では――――本日は、こちらの勉強で御座います」

サササと近くまで寄ってくると、テーブルの上にどさりと紙の束を置いた。

途端に、甘い花の香りが鼻をくすぐる。

それは、マリーヌ講師からふんわりと漂ってきていて……。

――――珍しいわ、香水をつけてるのかしら。

それに、なんだか様子がいつもと違うような――――

ぎすぎすとした雰囲気がとても柔らかに感じる。

こっそり見上げると、いつものキツイながらもノーブルな顔にほんのりと紅が乗せられていて、うっすらとお化粧をしているよう。

いつも下がり気味な口角も、今日は上がっている。

普段通りのシンプルな服には、小さなアクセサリーが襟元に遠慮がちにつけられていて、年相応の、派手ではない慎ましい女性の印象を受ける。

くるりと背中を向けた髪にも襟元にあるのと同じ髪飾りがあって。

――もしかしたら、今日は満月だからお洒落してるのかしら。

男性側だけじゃなくて、女性の方も少なからず影響を受けるのね。

ジークの話を聞いた限りでは、今夜の月は怖いばかりに感じたけれど、マリーヌ講師を見ていると「そうでもないのかも」と思えてくる。

慣れないことで気になるのか、マリーヌ講師は、何度も髪飾りに手をやってる。

今夜、どなたかと会う約束してるのかもしれない。

恋人がいるのかしら。

月夜の晩の逢瀬、素敵だわ―――

「―――マリーヌ講師、今日はとても綺麗だわ。この後、どこかにお出かけするのですか？」

失礼します、と言って、何度も手をやるせいで斜めになってしまった髪飾りを、そっと外してつけなおしてあげる。

「っ、えぇ、出掛けます。夕暮れからパーティがあるのです。友人に誘われまして。無理矢理で、仕方なく。あぁ直していただいて、ありがとうございます」

予想外に伸ばされてきた手と、尋ねられたことに驚いて振り返るマリーヌ講師。

眉間に皺を寄せて見せるその瞳は、言葉とは裏腹にどこか嬉しそうに見えて、イヤイヤ参加するようには感じられない。

「髪飾り、あまり触らない方がいいわ。そのうち髪も崩れてしまうもの。パーティですか。いいですね……私も、行ってみたいわ」

思えば、外出したことなんて数えるほどしかない。

指折り数えても５本の指は半分以上が立ったまま。

どこかの深窓の姫君みたいに、建物の中から出たことがないのだ。

出入り口を壁のような背中に塞がれた今の状況は、言葉は悪いけれど、幽閉に近い。

それでもあまり苦痛に感じられないのは、過去もそれに近い生活だったからかも。

―――パーティ―――

楽しげなおしゃべりと笑い声。

軽い音楽でダンスを楽しむ笑顔。

一度だけ連れてってもらったヤナジの夜会を思い出す。

あの時は、雰囲気を楽しむ間もなく帰ってしまったんだっけ。

何だか嫌なことばかり思い出すわ。

あれは、全部ラヴルがいけないのよ。

待ってるって言ったのに、他の方と会っていたんだもの。

私が変な男の方に掴まったのも。

二度も髪を乱してしまったのも。

全部、全部が、ラヴルのせいなんだから。

部屋の中で見つめ合っていた二人の姿。

あの時のことを考えると、途端にモヤモヤとした気持ちになる。

どよーんとした重いものが胸の中に詰まっているように。

とても背が高くて大人っぽくて美しい方だった。

見栄えのする身体つき。

ラヴルと並ぶと、私よりもずっとお似合いなんだもの―――

“ユリアだけだ”

伸ばされる大きな手。

思い出すと胸が締め付けられる。

私には、貴方の心を縛る権利はないけれど、私だけの貴方でいて欲しい。

そう思うのは我儘だって、贅沢だって分かってる。

貴方にとって“必要”でしかない私だけど。

私には貴方だけなのだから。

貴方だけを想っているのだから。

いつか、ここを離れて

貴方の元に、帰ることが出来るのかしら―――

「今夜のは、私のような独身男女が集まる、ていの良いお見合いパーティです。ユリア様が参加されるようなモノでは御座いません。さぁ、この話はおしまいです。講義を始めます」

生真面目に受け答えてくれる今日のマリーヌ講師は、ツンツンがツンだけになってて、やっぱりとても女っぽい。

眼鏡を上げる癖も頻度が低くて、仕草も柔らかい。

本人は全く気付いていないみたいだけど。

お堅いこの方がこうなのだから、他の女性はもっと艶めいてて心はソワソワしてるのかもしれない。

男性はジークしか見てないけれど、いつもよりも熱っぽい雰囲気だったっけ。

ここにフレアさんがいたら、瞳も熱っぽくなるんだろうな。

きっと、会いたいはずだわ。

ということは、一旦森に帰るのかしら？

いろいろ考えながら手に持ったペンをぷらぷらと振る。

それを見咎めた眼鏡の奥の瞳が、きりっと釣り上がった。

「ユリア様！さっきからずっと、心ここにあらず、のようですが？きちんと集中して下さい！王子様が帰城されるまでに、最低でもカンダルの章まで覚えて頂きますから！」

「はい、すみません」

細い指が法律書の目次をびしっと指し示す。

浮ついた気持ちがぴりりと引き締まった。

改めて座りなおして、マリーヌ講師のキラリと光る眼鏡の奥をじっと見つめた。

今は、講義に集中しなくちゃ――――

明るい日の光がさんさんと降り注ぐラッツィオの城。

衛兵は規律正しく動き、侍女や使用人は与えられた仕事をテキパキとこなす。

今のところは、普段通りに見える城の光景。

違うのは、バルの城宮の最上階の窓際に白フクロウがいることだけ。

それは朝からずっと動かずに、そこにいる。

たまにうとうとと眠りかけるが、ガラス玉の瞳は、基本的には部屋の中に向けられている。

それは、朝食を食べている時も。

ジークが来てる時も。

今も、ずっと――――――

＊＊＊

「ユリアさん、聞いてっ」

「リリィ。どうしたの？ランチは？それに、今日は一人でいちゃいけないんでしょう？」

ランチを前に部屋に駈け込んで来たリリィは余程急いで来たのか、息を切らしていた。

上下するその小さな肩の向こうをちらっと見やると、お馴染みの見習い侍女たち二人がいて、ニコリと微笑んで丁寧に膝を折った。

その姿を、すっかりなじんでしまった大きな背中がゆっくりと隠していく。

窓の外の白フクロウが一声鳴いて、バサバサバサと飛び立つ音が聞こえてくる。

リリィの瞳にその姿が映り、追いかけるようにすーと動く。

その瞳をユリアに戻しながらスカートのポケットに手を入れた。

「ぁ…あのね、ユリアさん。コレ貰った？」

ポケットから取り出したのは、ジーク特製の狼撃退液。

その大きさを見て苦笑してしまった。

小さなてのひらの中に収まらないほど大きくて、今朝貰った小瓶の２倍はある。

持ち歩くには不便そう。

―――ジークったら、余程心配なのね？

ジークの心が伝わってきて心がほわんと温かくなる。

本当に、お父さんのようだ。

「あのね、今夜っていうか、今日一日はすごく危ないんだって。ジークさんが真剣な顔で、妙な男が近づいてきたら、コレを拭きつけろって言ったの。狼がどうとかって言ってて、実はよく分かんないんだけど。とにかく持ち歩けって。たくさんあるからあの子たちに分けてあげようとしたら、要らないって断られちゃった。ユリアさんが持ってなかったら、あげようと思って」

―――やっぱり狼の意味、よく分かってないのよね。

疲れきったジークの姿が容易に想像できる。

でも、ジーク。

貴方の頑張りのお陰で、危険ということだけは、きっちりと伝わってるみたいよ？

「大丈夫、持ってるわ。ほら、ね？」

ポケットの中から取り出して見せると、リリィはほっとした笑顔を見せた。

「そっかぁ、良かった。さすがジークさん、分かってる。あ、でね。ユリアさんに、いっこ相談があるの……」

言いづらいのか、声が尻つぼみに小さくなっていく。

話しやすくするために、なるべく優しい笑顔を向けた。

「私に相談？なぁに？」

「……私ね、あの子たちに今夜のパーティに誘われちゃったの…。ユリアさんを一人にしちゃうんだけど、同じ年くらいの子たちが集まるんだって。一人でいると危ないけど、パーティならたくさん人がいるから危なくないよ。新しい友達も出来るし、行こうよ、って言われたの。なんか楽しいらしくて、行ってみたいんだけど……。どうかな？ね、ダメだと思う？」

「う～ん、そうねぇ」

気遣いながら遠慮がちに話すリリィの表情は、それでもキラキラとしてて眩しい。

この年頃の女の子の、普通の感情が表れる。

恋と友情と仕事。

辛いこともあるだろうけど、きっと毎日が楽しいのだろう。

その自由さが、ちょっぴり羨ましいと思う。

―――パーティ、か。ジークに聞くと、きっとダメだって言うわよね。

マリーヌ講師のような、お見合いパーティみたいなものかしら？

でも、リリィたちは若いし、男女の出会いとか、繁殖がどうのこうのな目的じゃないとは、思うけど。

そんなのは、リリィには必要ないし―――

ちらりと表情を窺う。

目がきらきらしてて頬が少し上気してて、楽しみでワクワクしてる感じが伝わってくる。

リリィも魔者の内の一人だもの。

月の影響が多少あるだろうけど、この様子は、要するに、行きたいのよね。

狼さんたちに狙われる危険性は高まるけれど、だからと言って閉じ込めるのもどうかと思う。

不機嫌そうなザキと、父親のように心配するジークの顔が、どーんと思い浮かぶ。

二人の瞳が『絶対許可するな』と圧力をかけてくる。

苦笑しつつもそれをなんとか頭の中から追い出して、リリィの顔を見つめる。

不安げに言葉を待ってる、とても可愛くて大好きなリリィ。

貴女も少しは楽しみたいものね？

危険を自分の力で退けるのも大切なことだわ。

頼りになる友人たちもいることだし……。

「…行ってもいいわ。ただし、絶対にあの子たちと離れちゃだめよ？それと、その液を持ってることを忘れないこと。変な男の人が近寄って来たら、すぐに逃げること。それを守れるなら、今夜、楽しんでくるといいわ」

「本当！？ありがとう！ユリアさんっ。絶対約束するわ。あ…でも、ごめんなさい。ユリアさんは……」

あからさまに喜んでしまったことに罪悪感を覚えたのか、また声が小さくなっていく。

そんなに気遣わなくてもいいのに。

「私のことは気にしないでいいのよ。いいから、そんな顔しないで。思い切り楽しんできて、私にお話を聞かせて。リリィとのおしゃべりが私の楽しみなの。ね？」

「分かった。じゃぁ、ユリアさんの分まで楽しんでくるね。パーティ、行ってくるわ」

ぱぁと花が咲いたような笑顔になる。

赤毛がふんわりと揺れて、ドアに向かう足取りも軽く、何を着ていこうかなぁ、と嬉しげにぶつぶつ言っている。

出ていく小さな背中に手を振りながら声をかけた。

「―――いってらっしゃい、リリィ」