魔王に甘いくちづけを

月の女神

3

「お前に、これを渡しておく。まぁ、この部屋にいる限り、使うことはないと思うが。万が一ということも、なくは、ない。一応持っててくれ」

診察のあと、ジークに小さな瓶を渡された。

透明な飴色の液体が入ってるそれは、スプレー式になっていてまるで香水のよう。

「これは？」

「ああぁぁっ、ダメだ！今は使っちゃいかん」

試しに吹きつけてみようとしたら、慌てたジークの手にしっかりと押さえられた。

余程使われたくなかったのか、ふぅ…と息を吐いて肩を落としている。

「これには、狼の撃退溶液が入ってるんだ。吹きつければイチコロだ」

「撃退、ですか？イチコロってまさか……」

「ん？違う、違うぞ。死にはしない、安心しろ。相手の動きを封じるだけだ。同じ物を、さっきリリィにも渡しておいた」

あいつはしっかりしてるようで結構無防備だからな、心配でならん…てぶつぶつ言っている。

あちこちに瞳を這わせている様子は、何だかそわそわしてるようにも見える。

そういえば、前にフレアさんが言ってたっけ。

“ジークって、お父さんみたいでしょ？”って。

―――お父さん……か。娘を心配するお父さんって、こんな感じなのかもしれないわね―――

「ところで、お前――――“狼”の意味は分かるよな？」

言っとくが、俺たち一族のことじゃないぞ？と、視線を定めたダークブラウンの瞳がふと笑みを含む。

―――意味って、何かしら。

“狼”というと…。

大きな耳に、ゆらゆら揺れる、ふわふわでもふもふな愛らしいしっぽ。

金色の瞳に、艶々とした綺麗な毛並み。

すくっと立った、立派な姿が思い浮かぶ。

これはあの時、オークション会場で一度見ただけの、バルの姿。

この他に、どんな意味があるというの？―――

「あ？その様子だと、やはりお前も分からんのか。全く、揃いも揃って……これではザキと同じく、バル様も苦労するはずだ」

ジークは項垂れて頭をガシガシと掻いた。

「ジーク？それが分からないと、どうしてザキやバルが苦労するの？」

「あー、すまん。そこはアレだ。その、言葉のアヤだ。深く考えなくていい」

ジークの大きな手がビシッと目の前に差し出された。

いきなり出てきたそれをじっと見つめる。

ジークの手の甲はふわふわと産毛のような短い毛が生えている。

さっきまでは気付かなかったけど、いつもよりもふわふわが多く見える。

ちょっとだけ毛深くなってるみたい。

もしかしたら、月の影響を受けてるのかも。

やっぱりジークも、狼に変身するのよね。狼族だもの。

けど。えっと…待って？そういえば―――

瑠璃の森にいた日々を思い出す。

確か、あそこでは、一度も狼の姿を見たことがない。

一度は満月の夜を迎えてたはずなのに。

普通は、変身しないものなのかしら？

変身するのは、もしかして、バルだけ？

頭の中に疑問符を沢山浮かべてると、向かい側のブラウンの頭の中にも、同じ物が浮かんでるようだった。

俯いて、うーんと唸って何かを悩んでいる。

「ねぇジーク？“狼の意味”のことはもういいわ」

そう言えば、ジークがパッと顔を上げる。

少し、困ってるようで、また頭を掻いている。

「あぁ、待て。そうはいかん。これでもリリィにも説明出来たんだ。全部分かってくれてるかは、不安だが」

渡す時に一緒にいた、周りにいた女の子たちに助けられながらも、意味を説明できたそう。

それと、同じことを言ってくれればいいんだけど。

“狼”の意味を説明するのは、余程難しいみたい？

「んー、それよりもだ。……話を戻すぞ。その小瓶の話だ。今夜は満月だということは、知ってるな？」

“月がまんまるになります”

「はい、室長から聞いてます。今夜は、まんまるになるんですよね。綺麗な夜になると聞いてます」

「うん、確かに夜景は綺麗になる。が―――その他には？何か聞いてるか？」

ジークは腕を組んだ姿勢でじーっとこちらを見ている。

その雰囲気が、いつもと違って見える。

周りの空気が揺らいでるというか。

そう、バルが金の瞳になった時のような。

あそこまで熱くはないけど、そんな感じを受ける。

「聞いてません。けど……」

「けど、何だ？」

「質問があるんです」

「……何でも言ってみろ」

少し身を乗り出していたジークの体が、背もたれにズシンと預けられた。

まるで、こうなったら何でも来い、とでも言ってるように。

私とリリィがあまりにも無知だから、呆れられてるのかもしれないけど。

以前からずっと疑問に思ってたことを聞いてみるのは、話題の出てる今しかない。

「今夜は、城中のみんなが、狼になってしまうんですか？」

ジークは少し目を見開いた後、あぁ、そのことか、と呟きながらゆったりともたれさせていた体を起こした。

膝の上に肘を乗せて身を乗り出すような恰好になって、そういやぁお前は何も知らんのだったな、と言葉を継いだ。

「例え満月の夜であっても、俺たちはむやみやたらと変身することはないんだ。だから、今夜も狼になる奴はいない。別の意味の狼にはなるがな。お前もリリィも、俺たちが狼になったところは一度も見たことないはずだ。だが、血が騒ぐために瞳の色が変わることは、ある。……お前、バル様の金の瞳を何度か見たことがあるだろう？」

「えぇ、あるわ。それに私、前に一度、バルの狼の姿を見たことがあるの」

「そうか、見たか。バル様の狼の姿は雄々しいだろう？国中の者の憧れだ。お前幸運だったな。金の瞳も合わせて、滅多に見れるもんじゃないんだぞ」

「―――そう、なんですか？」

―――バルの金の瞳。

キラキラとしてて魅入ってしまう程綺麗だった。

憧れるのも分かる気がする。

私は、そんなに貴重な物を見てたのね。

そういえば。金の瞳を見たと言った時の、室長のおかしな様子。

あれは、単に羨ましかっただけなのかも―――

「俺たちは普段、狼姿は愛する者にしか見せん。緊急時には躊躇せんが。他の種族はどうだか知らんが、真の姿はなるべく隠すもんだ。俺たちは、ガキの頃から必要以外に変身しないよう教育―――――……ん、何だ？お前、何か残念そうだな」

「っ、そんなことはないわ」

てのひらをぶんぶんと横に振って慌てて否定すると、ジークはにんまりと笑った。

「あぁ。もしかして見たかったのか？そりゃぁ、すまんな。見せてやりたいのはやまやまだが、こればかりはそうもいかんのでな」

バル様が帰られたらお願いして見せてもらえ、と言ってハハハと楽しげに声を立てた。

ジークはフレアさんにしか見せない、それは分かる。

だけど、そうしたらバルだってお妃様の前でしか変身しないことになる。

だったら、見せて貰えるわけはないわ。

それに、バルが帰る頃には、満月は過ぎてしまうじゃない。

そんなこと、ジークだって知ってるのに。

「見たいだなんて。そんな風には思ってません。ただ、ジークの手がいつもより毛深いように見えたから、夜になったら狼に―――？って、そう思っただけです」

―――そう、決して。

ふわふわもふもふの揺れるしっぽと、ぴくぴく動く大きな耳が見たかった、だとか。

ジークや王妃様が狼になったら、なんて想像してもいないし、考えてもいない。

月に向かって遠吠えなんて野性的で素敵、とか、出来ればしっぽを触ってみたいだなんて、全然思ってないんだから。

決して―――

「―――違いますから」

否定の念を込めてジークの手を見つめていると、手の甲を隠すようにして両手を擦り合わせ始めた。

にんまりとしていたのが、少しバツの悪そうな表情になる。

「あぁ、この手か…。普段は満月でもこんなにならんのだが。今宵の月は魔力が強くてな。朝っぱらからこうだ。すまんな、毛深いのは嫌か？」

「無駄に毛深いのは好きではないけれど。ジークのそれは嫌いじゃないわ。だって、狼なんだもの。それに、先に謝らないでください。まるで、私が嫌ってるのが当然のように聞こえてしまうわ。決してそんなんじゃありませんから。それよりも、普段はってどういうことですか？今夜の月は、何かが違うの？」

「あぁ、そうだった。それを言っておかにゃならんな。狼の意味にも通じることだ。今夜の月暦は、ヘカテだ。ヘカテは月の女神のひとりで、魔の力と繁殖を司る。またの名を復讐の女神とも言われていて……。あぁいかん、この話を始めると長くなるな。まぁ要するに、月の力が強いというわけだ。今夜は影響で魔者たちの血が騒ぐことになる。魔力を利用するにも、繁殖するにも、最適の夜なんだ」

「魔の力と、繁殖の女神様……」

―――繁殖するっていうのは、あの、子孫を残す行為のことよね。

魔の力も今夜は強くなる……狼の意味が何となく分かったわ。

確かに、説明しづらいかも。

私たち女性にとって、とても危険な夜―――――

「血気盛んな若い者たちは、こぞって相手を探しに出る。今日男たちは、前から目を付けていた娘に求愛しにいく。中には月の力に負けて平常心がなくなり、暴走する奴もいるんだ。狼の娘たちなら強い爪で引っ掻いて拒否したりできるが……」

「…私には、爪はないものね」

自分のひ弱な手をじっと見つめる。

自分自身さえも守れそうにない指。

思い切り叩いたとしても相手を倒すどころか、この手の方がダメージを受けてしまう。

何か、武器がないと……。

「それでも毎回、一人や二人、襲われて泣く娘がでる。衛兵たちも警戒を強めて見廻ってはいるが、限界はある。だから、お前にはコレが要るんだ。それとリリィには特に、な―――コレで、身を守らんといかん」

見廻る立場の衛兵自身も危ういからな、とテーブルの上にある例の薬瓶を指差すジークの瞳は、真剣そのものだ。

その視線が、ドアの方にふと向けられた。

何を思っているのか、じーっとドアを見つめている。

「ジーク、分かったわ。有難うございます。今日一日は、気をつけます」

「頼むぞ。いいか？必ず、それを肌身離さず持っててくれ」

念を押すように、必ず、のところを強めて言うと、ジークは鞄を持ってすくっと立った。

去っていく背中を見送って、小瓶を手に取り、ドレスのポケットにしっかりと仕舞った。

使わないことを、願いながら。