魔王に甘いくちづけを

記憶の鍵

5

まだまだ不安な表情のままのユリアに微笑みを見せ、バルは、すっと立ち上がった。

そのままドアに向かい声をかける。

「―――室長侍女はいるか」

「はい、王子様。ここに御座います」

呼び声に応じて開かれたドアの横で、室長が畏まっている。

頭を下げるその前を通り過ぎる際、極力小さな声で素早く命じた。

「留守の間彼女を任せる。心して守れ」

「畏まりました。命に代えましてもご命令のままに」

小声である意を汲み取り、微動だにせず室長も声を絞る。

そのまま止まらず行こうとする背中に、小さな声が投げられた。

「待って、バル」

耳にはっきりと届く柔らかな声。

直後に衣擦れと、羽が生えてるのではないかと思う程に軽い足音が聞こえてくる。

背のすぐそこに、彼女の息吹きを感じる―――

「―――何だ？」

「ぁ…気をつけて行ってらっしゃいませ。ご無事を、祈っています」

―――瞑目して想像する。

お前は今、どんな表情をしているのだろう。

少しばかりは寂しいと思ってくれるのだろうか。

今の言葉。

―――帰りを待っています―――

少なくとも、俺にはそう聞こえた。

単純にも、心が沸き立つ。

何がなんでも旅を成功させ早く帰り、お前の顔を、見たくなる。

その顔を、笑顔に変えたくなる―――

目を開き前を見据える。

「―――うむ。行ってくる」

そのまま振り返らず部屋を出た。

正直、まだ不安はある。

できれば傍にいてこの手で守りたい。

こんなときに旅に出るのもどうかと思う。

が、これは守ると決めたときから覚悟していたこと。

やらねばならないことならば、早い方がいい。

それに、今が一番の好機なのだ。

「王子様」

不意に前方から声が聞こえてきた。

進む先の廊下に一人の男がスッと跪くのが見える。

肩には王直属部隊の印、柊の葉。

王の手配か。

いつもながら、対応の素早さに感心する。

“先見”とは王の旗印。

まさにその意の通りのことをなさる。

跪いて礼をとる逞しい体躯。

確か、この者は――――

「騎馬隊長ブラッド、王命により参じました。近衛騎士団長ルガルド殿に代わりまして、我が御供仕りますことを許可願います」

「―――お前が隼のブラッドか。噂には聞いている」

「醜聞恐れ入ります」

「うむ、同行を許す。仕度を整え合流しろ」

「は、速やかに仰せのままに」

目の前にある跪いていた体が瞬時に消えた。

音もなく、か。

王直属部隊でも暗部に属する者がいる。

彼らは、特化した能力を最大限に磨いている。

ブラッドはその中の一人。

彼らには、俺も、敵わんかもしれんな。

城宮の螺旋階段を急ぎ駆け降りる。

所々にある血だまりを眼の端に捕らえる。

踞り横たわる衛兵と使用人たちの姿を見たときは、体中の血が一気に引いた。

奴が向かった先を覚ったときは、心臓が一瞬止まったかのように感じた。

油断していた。

俺の城宮でこんなことが起こるなど。

しかも、奴は身内だ―――

「平和に慣れてしまったか」

負傷者はすべて近衛騎士団員が御殿医の元に運んだはずだ。

城宮の中を駆け抜け中庭を抜け大きな温室の脇を過ぎると、城の中でも一際小さい宮が見えてくる。

常駐御殿医のいる医療宮だ。

細い斜め格子がはめられた洒落たデザインのドア。

それを開くと、中は騒然とした空気に満ちていた。

数名の御殿医が横たわる負傷者の間を飛び回っている。

「あぁ、ちょっと落ち着け。大丈夫だから」

呻き声と激励の声が交差するその最中、一人落ち着いて対処するジークの野太い声がした。

ジークの診ている患者がしきりに声を出し、痛みを訴えている。

大きな体の向こうに、ちょこまかと動く赤毛が見え隠れする。

あれは、リリィだな。

「おい、痛むのは分かる。だが、男だろう。大人しくしろ。リリィ、ちょっとこれを持っててくれ」

差し出されたピンセットのような医療道具を、小さな手が受け取った。

「はい。こうでいいの？」

「あぁ、上手いぞ。そのまま頼む―――お前、少しばかりの間我慢しろ。ここで可愛い子が見てるぞ―――」

ジークの手が動くたびに、蒼白な頬した使用人の体がピクピクと動く。

歯を食いしばり痛みに耐えてるようだ。

すると、それを見ていた衛兵がもぞもぞと動き出した。

さっきジークに予診されていた者だ。

背中はじっとりと濡れているが、痛みがないために、多分治療が終わったと思ったのだろう、ヨイショ…と声を出し立ち上がりかけている。

それを目の端にとらえたジークは、手を止めることもせず顔を向けることもせずに、言った。

「あぁ…そこの衛兵。…そうだ、お前だ。お前は動くな。さっきのは緊急処置しただけだからな、キズがすぐ開くぞ。次に治療するからそこで大人しく待っとけ」

全く、さっき待ってろと言っただろう、と言いつつ目の前の患者の傷口の治療をしている。

言われた衛兵は自身を指差しながら、俺のことか？と聞いて大きく頷かれ、苦笑しながらも大人しくジークの言葉に従い、首を傾げながらも再び座った。

相変わらずの落ち着きと見事な治療手腕。

さすが、国一番の名医だ。

「ジーク、苦労をかけるな。リリィも、手伝わせてすまんな」

声を掛けると見上げてきたリリィの瞳が不安げに揺れた。

言いたいことは、分かる。

「バルさん…あの……」

「リリィ、顔色が悪いが、大丈夫か？」

「私は平気です。それよりも…バルさん。あの…あの……ユリアさんは？…ユリアさんは、無事なの？」

「あぁ、心配するな。大丈夫だ、キズひとつない。だが、少しばかり動揺してる―――ジーク…」

「はい、バル様。承知いたしております。ここは大したことありません。見た目は酷いですが、皆割と軽傷なんですよ。そりゃぁ中には重傷なのもいますが……命を取られることは、ありません」

話をしながらもジークの手は休みなく動く。

手際良く傷を確認し、縫合していく。

「しかし、よくお戻りになりましたな。でなければ、どうなっていたか。恐ろしくて想像もしたくありません。もしや、勘が働いたのですか？」

愛の力ですな、素晴らしいことです、と呟きながら包帯をくるくると手際よく巻きパチンと端を切る。

あざやかに動き回るジークの腕。

その隙間を掻い潜るようにリリィの小さな手が隣から差し出され、包帯を出したり汚れたガーゼを受け取って捨てたりしている。

「いや、そんないいものじゃない。ジーク、俺の勘が悪いのは知ってるだろう？」

これは、あいつのおかげだ―――――

“バル兄しゃま”

よちよちと歩き、舌足らずに名を呼び慕ってきたのが、つい昨日のことのように思える。

いつまでも子供だと思っていたが……。

いつの間にか心も体も強く成長し、俺に臆することなく意見を述べ、しかも説教までするようになっていた―――――

「貴方様は何やってんすか！？」

不機嫌な声が耳にキンと響いた。

王子であるこの俺に、耳の痛い言葉を向ける事が出来るのは、城中でも数えるほどしかいない。

側近のアリでさえ、滅多に意見してこない。

旅の人員にあいつを入れたのも、俺を抑することが出来るからだ。

あいつがあの時に“戻る”と言って強引に隊を止めていなければ、あのまま彼女に会うこともなく進んでいた。

俺はもう少しで、一つどころか、二重の後悔をするところだった。

しかも、悔やんでも悔やみきれない深い苦しみを、味わうところだった。

「あいつの―――ザキのおかげだ。後で礼を言わねばならん」

「そうでしたか。ザキの奴、お手柄だな。勲章でもあげたらいかがです」

よし、もう動いても良いぞ、と言ってジークは背中を怪我していた衛兵の肩をポンと叩いた。

衛兵は、ありがとうございましたと立ち上がって、少しよろめきながらも歩いて行く。

「やっぱり、隣に可愛い子がいると男どもの治療がはかどるな。俺も、貸してくれたザキに礼を言わなきゃならんな……」

大きな手が、御苦労さん、とふわふわした赤毛をクシャリと撫でた。

リリィははにかんだように笑んでいる。

さっきから冗談ぽいことばかりを言っているようだが、ジークの表情はずっと真剣なままだ。

「よし、あらかた治療は出来たな。リリィ、もういいぞ。良い助手だった、ありがとうな。先に彼女のところに行ってろ。俺はもう少ししたら行くから」

「はい、ジークさん、お疲れさまでした」

ペコリと頭を下げ、赤毛を揺らして小走りに宮を出ていく。

元気そうに振る舞っているが、その顔色は気の毒なくらいに蒼白だった。

その小さな背中を見送ったあと、ジークが重々しい声を出した。

「バル様……おかしいと、思いませんか？こんなことが朝っぱらから起こるとは。満月が近いとはいえ、不自然です」

「やはりお前もそう思うか。俺もそう考えているところだ」

あれは一体どういうことなのか。

“奴は月の力と彼女の甘い香りに負けた”

これが月の輝く夜に起こったことならば、誰もが単純にそう考える。

だが今は、太陽が輝く朝だ。

それに加えて、奴のあの様子。

思い返すと、どう考えても腑に落ちん。

あのとき対峙した際に見た瞳は、光もなく虚ろだった。

あんな事をしでかすような気が昂った状態ならば、普通瞳は狂喜に輝く。

牙を失い、自我を失った様子でもない。

あれは、何者かに術をかけられたような、そんな感じを受けた。

それならば、一体どこの誰が……。

一人、思い浮かぶ顔があるが、彼女に危険が及ぶような真似はしないだろう。

何れにしても、ルガルドの尋問結果次第。

全ては、旅から戻ったあとだ――――

「ジーク、留守の間は宮に騎士団を常駐させる。それに、明日にはアリも隣国から戻ってくる。ルガルドとともに彼女を守っていてくれ。満月が来る、しっかり頼んだぞ」

「承知致しました。どうぞご心配なきよう。貴方様は、しっかりと旅の目的を果たして下さい」