魔王に甘いくちづけを

瑠璃の森

1

“―――ほら、見て下さい。今年も、こんなに綺麗に咲いたのですよ”

白い手が、青白い花が咲き乱れる草原を指し示した。

あたたかな光りの中で咲き誇ったそれは、とても綺麗で儚くて。透き通るほどに薄い花弁は、少しの強い風が吹けば消えてしまいそうに頼りなげで。

“この花は、まるで姫様のようですわ。手折ってお部屋に飾りましょう。きっと心休まりますわ”

そう言って白い手は、慰めるように手を握ってきた。

“待って。それは駄目です……。この花は、ここにいてこそ輝けるのです。部屋の中に入れてしまったら、この輝きが無くなってしまうわ。この私のように―――だから、このままで。

見たくなったら、ここに来ればいいのですから”

“姫様―――おかわいそうに……――”

――――――エリス……？

あの花は、確か……。

『ザキ、慎重にな。くれぐれも、傷をつけるな』

『わかってるさ。あんたはいちいちうるせぇんだよ』

―――ん……何かが頬を触ってる……。ざらざらとした感触……これは、何――――

薄く開いた瞳に、綺麗なブラウンの毛並がぼんやりと映る。

輝くような瞳も。

――この姿、知ってる……この方は私を起こそうとしているんだわ。

「――っ……」

体を起こそうと身動ぎすれば、激痛が体中を駆け巡り、声にならない息が漏れる。

腕も脚も動かない。

それに、なんだかとても寒い……。私、もしかして死んでしまったの―――？

むせかえるような甘い花の香りがする……

ということは、ここは、天国――――

『おい、動くな。怪我をしているんだ。ザキ、もうやめろ。起きている』

ざらざらとした肌触りが消え、ふわっとした浮遊感が体を襲う。

『ザキ、そっちを頼む。いいか、食べるなよ』

『わかってるって。まったく俺を何だと思ってやがる』

落ち着いた声と不機嫌そうな声が交互に聞こえてくる。

――私、誰かに運ばれてる。

とても安心出来る腕の中……これは、ラヴルに似てるわ。

ラヴル―――――――

心地よい揺れに身を任せ、戻りかけていたユリアの意識は、再び闇の中へと誘われていった。

＊＊＊

―――甘い花の香り―――

それに混じるのは、ツンとした刺激のある薬品のような匂い。

あたたかくて柔らかな物に包まれる感触。

ひんやりとしたものが額に乗ってる。

重い瞼を開くと、黒い天井がぼんやりと映った。

―――ここ、どこかしら……私、一体どうしたの……。

もぞもぞと体を動かしてみると、途端にズキンとした痛みが体中を襲った。

―――そうだわ。私、ヴィーラ乗り場から落ちて……。

あんなに高いところから落ちたのに、よく助かったわね……。それとも、あれは夢だったのかしら――――

「目が覚めたか」

野太い声が耳に届き、ぎぃ…と何かが軋む音を立てた後、血管の浮いた太い腕が伸びてきた。

額に乗ってる布が取りはらわれ、大きな手が目の前に降りてくる。

それは額と頬にひたひたと触れ「まだ熱があるな」と呟いた。

何もかもが気だるくて重い。

質問したくても、唇が縫い合わされたように閉じたままで、動かない。

まるで何日も眠っていたかのよう。

「ちょいとばかし、我慢しろよ」

腕がまた伸びてきて背中を支え、頭を少し持ち上げられた。

黒い瞳に、金色がかったブラウンの髪と清んだブラウンの瞳が、映る。

―――こんな感じの人、私見たことがある……。そう確かあの時一緒にいた……。

「ほら、口開けてこれを飲め。薬だ」

細くて固いチューブ状のものが、唇を割って押し込まれる。

からからに乾いていた喉に、急に流れ込んでくる液体。

それはとても苦い味で、喉が詰まったようになって咳き込んでしまった。

咳をするたびに体に痛みが走り、とても苦しい。

男の手が背中をさすった。

「おい、大丈夫か」

「はい……すみません。ここは……どこ、ですか？」

やっとの思いで開いた口から、弱々しい掠れた声が出る。

自分の声のはずなのに、まるで他人が出したもののよう。

……私、こんな声だったっけ……。

「ここは瑠璃の森の中だ。そして、ここは俺の家。お前は森の中に倒れていたんだ。怪我してるんだから、ゆっくり休んでろ」

―――瑠璃の森―――？

そういえば一人じゃなかったはず。あのとき、確かに、腕を掴まれた感覚があった。

“駄目！！そっちは、ユリアさん！！”

「もう一人、いたでしょう……その子は……？」

「あぁ、もう一人は別の部屋にいる。まだ意識はないが時期に目覚めるだろう。あいつらは、馬鹿みたいに体が丈夫だからな。怪我なんか何処にも無かったぞ。安心しろ。お前は、自分の心配だけしとけ」

「そう、ですか……それなら、よかった」

男がバッと後ろを振り返る。

誰かが来たよう。

「おい、フレアが呼んでるぞ」

「あー、そうだったな。お前、ちょっと待ってろ。いいか、あんまり動くんじゃないぞ」

額にひんやりとした布を乗せて、男がスタスタと部屋から出ていった後暫くすると、部屋の中にほんわりといい香りが漂ってきた。

「ねぇ、貴女、食欲はないと思うんだけど……」

脇のテーブルの上にことんと置かれたそれから、その香りは漂ってくる。

カチャカチャと音がした後、唇に少し熱い物が押し当てられた。

「私はフレアっていうの。心配しないで、ほら、口を開けて……。少しでもお腹に入れないと、体力が付かないわ」

ね？食べて。

そう言って、少し強めに押し付けてきた。

さっき飲まされた薬の効果なのか、体の感覚が鈍くなっている。

体の痛みは薄らいだけど、お腹が空いてるのかどうかも分からない。

ゆっくりと少しだけ開いた口の中に、するんとそれは入ってきた。

とろんとした柔らかい半固形物が、口の中で蕩けていく。

ほんのり甘くてあたたかいそれは、思いのほか飲み込みやすくて、するすると喉の奥に入っていく。

フレアはそれを知っているのか、どんどん口の中に放りこんできた。

「貴女、随分長い間眠っていたのよ。これはね、こう見えてもとても体力がつくし、傷をいやす効果もあるの。ほら、これが最後の一口よ。……そう、その調子。いい子ね」

最後のひとすくいを口の中に入れた後、綺麗な手がふわりと頬に触れた。

そこには小さなガーゼが一枚貼られている。

「こんなに綺麗な顔なのに、こんなところに怪我をして……大丈夫よ。この頬の傷は、痕もなく綺麗に治るわ。だから安心して。でも……何があったの？かわいそうに……早く治るといいわね。ね、もう少し眠るといいわ。その方が治りが早いもの」

フレアの白い綺麗な手が脇のテーブルの上を片付けている。

その様子をぼんやりと見ていると、さっきの男が部屋に入ってきた。

フレアの腰に手をまわして、ススと抱き寄せているのが見える。

きっと、恋人なのだ。大切そうに包み込む優しげな手を見ていると、ほわんと心が温かくなる。

「どうだ？」

「えぇ、この通り、全部食べてくれたわ」

「そうか、ありがとな。フレアの薬は良く効く。時期に良くなるだろう」

「えぇ、そうね。じゃぁ私、帰るわ。また何かあったら、呼んでね。貴方のためなら、私いつでも駆けつけるから」

２度のリップ音をさせた後、フレアは食器を持って部屋を出ていった。

「お前はもう少し眠れ。そのうち、さっき食べた薬食が効いてくる」

大きな手が伸びてくる。

あたたかいそれは、瞳を閉じさせるように、瞼の辺りをスーと撫でた。

～聞けよ　森の声～　碧き泉に　緑の風ふく～

優しい歌声が何処からともなく聞こえてくる。

部屋の中からじゃない……これは窓の外から聞こえてくる。

～蒼き瑠璃の意思　～　古の記憶　呼び醒ます～

「とても綺麗な声……誰が歌ってるのかしら……」

「これは……魔唄だ」

そう呟いた男の様子が一変し、慌てたように外へ飛び出していった。

妖しく耳に纏わりつくメロディ。

聞いていると、薬の効能ではない、全く異質のとろんとした眠気がユリアを襲う。

魔唄、魔力を持った韻律。

ユリアの意識は奪われる。

深い、深い夢の中へ―――

＊＊＊

「参ったな」

そう呟くのは、野太い声の主だ。

大きな耳をピクピクと動かし、歌声に誘われるように、森の中を歩いて行く。

「しまったな……窓を開けておいたのは、失敗だったな」

家を出る際にあちこちで見たのは、眠り込む使用人の姿。

あれは、数時間は起きないだろうと思える。

魔力ある歌声は、森の奥の方から響いてくる。

目の前に、行く手を阻むような大きな岩がある。

この向こうから歌声は聞こえてくるのだ。

男は、手慣れた様子ですいすいと大岩を登って行き、向こうを覗き込んだ。

そこには、まるでその存在を隠すように、四方を大きな岩と木立に囲まれた深く碧い瑠璃色の泉がある。

岩の隙間から絶え間なく水がこんこんと湧き出、涸れることなく水を湛える不思議な泉。

その小さな泉で唄の乙女が水浴びをしていた。

―――見つけたぞ。

だが、困ったことに、すこぶる機嫌がいいようだ。

唄を辞めてくれるだろうか。

唄の乙女は機嫌がいいと際限なく歌い続けるという。

しかし、初めての遭遇だが、見惚れるように美しいな。

魔唄を歌わなければこのまま捕え、我らが国王にお傍女として献上したいくらいだ―――

艶々とした豊かな碧い髪。

美しく膝まで届きそうに長いそれは、碧い泉の中に浸され、薄青い指先が丁寧に梳いている。

滑らかで綺麗な薄青い肌が描く、柔らかな体の曲線。

ラベンダー色の唇が動き、魔唄を風に乗せて森の中へと運ばせる。

柔らかく響く可憐な歌声と、たおやかな美しい旋律。

瑠璃の森中に届けられるそれは、すべての生ける者を眠りへと誘う。

唄の乙女の子守唄。

気丈な男の意識も保つのがやっとだった。

たまに体がゆらぎ、意識がほわんっと遠のく。

―――くそっ……このままでは俺も、もたんな。

歌を止めるには、機嫌を損ねるしかないと聞く。

さて、どうやって乙女を怒らせようか―――

様々なアイデアと伝え聞いた対処法が頭の中を駆け巡る。

短い時間の中、いろいろ考えた末、ごく単純だが、一気に気を引く言葉を投げかけることに決めた。

これで駄目なら、次を考えよう。それまで気がもてばいいが―――

「おいっ、唄の乙女！お前、その変な歌を辞めろ！耳障りだ！」

瑠璃の泉に響く野太い声。

綺麗な声と旋律で満たされていた空気の中、それは異質に響く。

唄の乙女の耳にも、男の声は酷く醜く届いた。

急に割り込んで入ったそれに驚いて、がばっと男を見た白銀の瞳。

みるみるうちに美しい顔が歪んでいき、柔らかな曲線を描く裸体を長い髪でふわりと隠した。

歌はピタリとやみ、ぐわっと開けた口から大きな牙が二つ見える。

怒りをあらわに向けられたそれから、金属を擦り合わせたような耳障りな音が発せられた。

物理的な攻撃の術を持たない、唄の乙女の唯一の精一杯。

耳の良くきく男にとって、これは堪らない。

塞いでも容赦なく届く音に、堪らずにその場に膝をついた。

それを見た乙女は、満足げに不敵な笑みを浮かべ、ふーと消えていった。

―――やれやれ、なんとか巣に帰ってもらえたな。

まだ嫌な音が耳に残っている。美しい姿に可憐な甘い歌声。

あの妙な副作用さえなければ、家に招待して、是非歌を聞かせて貰いたいものだが―――

瑠璃の泉から戻る道すがら、薬草の入った籠を抱えたまま倒れているフレアを見つけた。

幸せそうに眠る美しい顔。ユリアに食事を運んだ優しい手。

男の手が優しく抱き起こし、髪をそっと撫でる。

「フレア、お前も眠らされたか。この分だと相当な数がやられたようだ……なにせ、被害は森中だ」

フレアを抱きかかえて家路を急ぐ途中、あちこちで眠りこむ姿が目につき、男は深い溜息を一つ吐いた。

―――これでは、ベッドが足りんな……だが、お前だけは―――

男はフレアを自室のベッドに寝かせ丁寧に毛布を被せると、被害を確認するべく再び外に出た。

家の裏手に回り込むと一人眠りこけている男を発見し、眉根を寄せてため息をついた。

―――やれやれ。お前までやられたのか……。

「おい、ザキ、起きろ！！」

耳の傍で大声を出しつつ、大きな耳をつまみ、ぐいと引張ってみる。が、五本の指がぴくんと開き動くものの、起きる気配は微塵もない。

―――こりゃぁ困ったな。コイツまで眠ってるとなると、無事だったのは、ひょっとして俺だけか？

だとすりゃ、一人じゃとても対処できねぇな。なんとしてもコイツを起こさねぇと。

さて、どうするか―――

男は、ひと思案の末思いついた策を講じるべくバケツを手にし、水場へと向かった。

いくら深く眠りこけていたとしても、冷たい水を浴びれば起きるだろう。

いきなり水を浴びせられ驚いて目を瞬くザキの様子を想像し、クククと喉の奥で笑う。

少し離れたところに小さな泉がある。

そこからなみなみと水を汲み運んでいると脇から声を掛けられた。

「――――ジーク、楽しそうだな？」

振り向いた男の瞳が大きく見開かれ、唖然としてそのまま固まってしまった。

なにしろそこには信じられない人物が立っていたのだ。

───まさか、ここに来られるなど───

その人物は驚き固まるジークの姿を、面白い物でも見るかのようにじっと見ている。ブラウンの髪を逆光に輝かせ白い歯を見せて。

「それにしても、お前がそんなことをしているとは、珍しいな？使用人は何処に行った？」

「皆、唄の乙女にやられまして。今動けるのは自分だけでして―――――っと、そんなことよりも。バル様、何故こちらに来られたのですか？ご連絡いただければ、こちらから出迎え致しますのに。しかも、お一人、ですか？」

「何故か、ここ数日心騒いでな。サナに水晶の中をのぞかせたら、この瑠璃の森とジークの家が浮かんだ。で、そのままの脚でここに来たわけだ。だから気にしなくていい。―――あそこに寝てるのは、ザキだな？」

「はい」

「―――で、それを浴びせるわけだな？」

「はい」

「よし、貸せ」

「は？バケツを、ですか？」

ジークはバルの顔と手に持ったバケツを交互に見る。

バルは、そうだ、とばかりに大きく首を縦に振って、掌を差し出した。

ジークが戸惑いつつもバケツを渡すと、悪戯っこくにんまりとし、眠るザキの傍らに立った。

「ザキ、起きろ」