魔王に甘いくちづけを

夜会

1

――何もしなくていいって、そう言われても。それに、ただ傍にいるだけでいいって、どういうことなのかしら。

こんな大きなお屋敷とあの小さな島の屋敷。それに、昨日見たこの街は小さいけれど、とても栄えているようだった。

ラヴルって、この街の領主様なのかしら―――

ユリアがナーダをチラッと見やると、さっきからずっと、箒を持って忙しげに部屋の中を掃除していた。

「あの、ナーダ。聞いてもいいですか？」

「何でしょうか」

ナーダは箒を持つ手を止め、ユリアを見た。

「ラヴルって何をされてる方なんですか？私、何も知らなくて……」

これから傍にいる方のことくらい、知っておかないと。何も知らないのでは、話も出来ない。

「ラヴル様から何も聞かれてないんですか？」

「えぇ、聞いてないです」

――聞くも何も。

昨日はヴィーラに乗って島に行って、湯に入ったあと部屋に入って。気が付いたら襲われてて―――……

そんなわけで話も何もしていない。ラヴルに聞きたいことは沢山あるのに――――

「でしたら、私の口から話すことは出来ません。ラヴル様から直接お聞き下さい」

そう言って再び箒を動かし始めるナーダの近くに、水を張ったバケツがあるのが見える。

――箒の後、あれでどこかを拭くのよね――？

ユリアはバケツの傍に座りこみ、中に浸してあった布をぎゅっと絞った。

「ラヴルのことが話せないなら、その代わりに、ナーダのことを教えて？それから、この街のことも―――それで、何処を拭けばいいの？」

濡れた布を持ってニッコリと微笑むユリアに対し、ナーダは暫く目を見開いていたが、ハッと我に帰り白く小さな手から布を奪い取った。

「こんなこと、ユリア様がなさることでは御座いません―――街のことはともかく、私のことなど知ってどうするのですか」

「ナーダのこと、知りたいことはたくさんあるわ。年齢とか、いつからここで働いてるのかとか、いろいろ。私、記憶をなくしてて自分のことが何も分からないもの。でも、ナーダは自分のこと話せるでしょ？お願い、教えて」

布を握り締めているナーダの手を握り、もう一度にっこりと微笑んだ。

濡れた布を持っているせいか、ナーダの手は結構冷たく感じる。

「……この街は『ルミナ』という名前です。この屋敷は、ラヴル様が最近購入されました。私はラヴル様に仕えて３年になります。年齢は分かりません。以上です……もう宜しいですか」

呟くようにそう話すと、ナーダはユリアの視線を避けるように、ぷいっと横を向いてしまった。

この隙に、ナーダの手から濡れた布を奪い、さっと後退りをするユリア。

ナーダが慌てて手を伸ばしてくるのを、手で制して笑いかけておく。

「これくらい、私にもさせて。ラヴルには内緒にしておけばいいわ。ね？」

「分かりました。自由にしてください。貴女は変わってますね」

ナーダは奪い返そうと伸ばした手を引っ込め、大きなため息を吐いた。

「ユリア様には、この屋敷内であれば自由に過ごして頂くようにと、ラヴル様より申しつけられております。ですから、どうぞご自由に屋敷内を散策するなり、庭に出るなりなさって下さい。私は自分の用事を済ませて参りますので。では、失礼致します」

一通りの掃除が終わると、ナーダはそう言い残して部屋を出ていった。

この屋敷に来て２日目。

目覚めたらいつもベッドの上で。

出歩くときはラヴルに抱きかかえられて。

この屋敷で知ってるのは、今いる部屋と階段を登った場所にある、あの狭くて怖いヴィーラ乗り場だけ。

――そういえば、こっちのテラス側の景色は綺麗だけど、ヴィーラ乗り場から見た景色は、星空が何処までも続いていたっけ――

ということは。この反対側の窓の外は、断崖絶壁なわけで―――――

ユリアは何となく確かめてみたくなって、反対側の窓に向かった。

テラス側の大きな窓と違い、腰高の小さなそれには、細かい木の葉模様のレースのカーテンがかかっている。

――予想通りなら、このカーテンの向こうは何もなくて、果てしない空が続いているはず――

真っ青な空に、白い雲が浮かんでいる様を想い浮かべながら、ユリアはカーテンをサッと開けた。

「……え？」

ユリアは思わず目を瞬いた。

窓の向こうには予想に反し、普通に地面があって、大きな木が何本も生えていた。そしてそれが見渡す限り奥の方までずっと続いている。

木の根元には小さな白い花弁を咲かせる草がたくさん生えていて、白い毛並みの可愛い小動物が一匹、その草を美味しそうに食んでいた。

――昨日見たあの景色は何だったのかしら。やっぱり幻だったの？

そうよね……だって、今見てるこの景色の方が、多分常識にあってる気がする。

昨日は地の底が見えないほどに、闇がどこまでも広がっていた。まるで地獄の底まで続いているような、そんな深い深い闇だった。

きっと、ラヴルの妖艶な雰囲気にのまれて、夢を見ていたんだわ――

ユリアは、ちっとも納得できないが、そう思うことにした。分からないことを、ずっと考えていてもしょうがない。

「……あの動物、とても可愛いわ」

草を口いっぱいに頬張って、もぐもぐする姿がとても微笑ましくて、とても可愛い。

飽きることなく見ていると、草を食んでいた小動物は満足したのか、頭をぴくんと上げて体を反転させ、木立の奥に消えていった。

ユリアはカーテンを締め、今度は屋敷の中を探索することにした。

部屋を一歩出ると、長～い廊下がずっと真っ直ぐに伸びている。しんと静まり返っていて、誰もいる気配がない。

普通、このくらい大きな屋敷であれば、もっと沢山の使用人やメイドが居て、忙しげに働いててもいいはず。

なのに、こうして歩いていても響いているのは自分の足音だけで、他には何の物音もしない。

―――皆どこかに出かけているのかしら。

まさか、ナーダ一人で、この広大な屋敷の手入れをしてるわけじゃないわよね？

誰もいないなんておかしいわ―――――

ユリアは試しに手近なドアをノックしてみた。

コンコン―――「どなたかいらっしゃいますか？」

ドアに耳を近付けてみても、中は静まり返っていて人のいる気配は微塵もない。

ドアのノブに手をかけると、カチャッと音を立てて苦もなく開いた。

「……鍵はかかってないのね。と言うことはこの部屋は使われてないのかしら？」

中は普通サイズのベッドに、鏡台にクローゼット。窓には薄いピンクのカーテンがかかっていて、一見して女の人の部屋のよう。

真ん中では大きな白い鳥が、止まり木の上ですやすやと眠っている。

「きれいな鳥だわ……この部屋の方のペットかしら―――……ぁ、もしかして、ここはナーダのお部屋――――？」

ユリアが慌ててドアを閉めようとすると、いつの間にかナーダが横に立っていた。驚いて、ビクッと体が震えてしまう。

「あ……ごめんなさい。鍵がかかってなかったものだから―――ここはナーダのお部屋ですか？」

自分よりも背の高いナーダにじろっと睨まれて見下ろされると、とても怖い。

――もしかして、勝手に開けたから怒ってるのかしら――

「鍵が……？違います。ここは別のメイドの部屋です。私の部屋はこの隣ですから」

そう言いながら部屋の中を覗いて、中を調べるようにキョロキョロと瞳を動かした。

その様子がいつもの冷静なナーダと違って、何か慌てているように見えるのは気のせいだろうか。

「ユリア様、何かご覧になりましたか？」

「いいえ……何も。ペットの白い鳥を見ただけで―――あの、ナーダ。ここには今誰もいないんですか？ずっと歩いて来たけど、誰にも会わなかったわ」

「誰も？……そんなことは御座いません。今の時間は―――皆それぞれの仕事をしていますので、屋敷内にいないのはそのせいでしょう。ユリア様、出来れば、勝手に部屋の中を見ることはお辞めください。何が見えるとも分かりませんので―――」

「えぇ、そうよね。勝手に開けて中を見て、このお部屋の方に失礼なことをしてしまったわ。ごめんなさい」

「いえ、そういうことではなくてですね……あの―――」

ナーダは困ったように瞳を伏せて言い淀み、何かを小声で呟いた後にユリアを真っ直ぐに見つめた。

「いえ、なんでも御座いません―――ユリア様、綺麗な花はお好きですか。今の時間は庭に出られると、庭師が居ります。あの者は、庭を褒めると大変喜びます。あちらに玄関が御座いますので、外に行かれてみてはどうですか」

「えぇ、分かったわ。実はテラスから見えた庭がとっても気になっていたの。行ってくるわ」

ユリアは、曖昧に口を歪めているナーダにニッコリと微笑み、教えて貰った玄関へと急いだ。

背後では、ナーダがホッとため息をついて、まだ開かれたままだった部屋のドアを、静かにそっと閉めていた。

ユリアが玄関を出て石段を降りていくと、前方に白い花が咲いた小さな木がたくさん見えてきた。

壁のように植えられたその木は、ユリアの肩くらいまでの高さで、中の空間とユリアのいる場所とを区切る様に、ぐるっと囲むように植えられている。

覗き込むようにして中を見ると、花がきっちりと色ごとに分けられ、それぞれが真四角にきっちりと植えられていた。

その光景は、まるで色とりどりの四角いタイルが、整然と並んでいるようにも見える。真ん中辺りには、まん丸に植えられた赤い花と、きっちりと三角錐状に刈り込まれた背の低い木が、丸を囲むように４本植えられ、その向こうに、またタイルのように四角形に花が植えられていた。

その三角錐の木の向こうで、ツナギのような服を着た丸いお尻がふりふりと見え隠れしている。

ユリアはぐるっと囲まれた白い花の木の開いたところを探し、中にいる庭師と思しきその人物に声をかけた。

「こんにちは。素敵なお庭ですね」

「お前、今、素敵と言ったかぁ？」

その男はユリアを見ると、嬉しそうにニッコリと笑った。日焼けした黒い肌に白い歯がキラッと光っている。

「えぇ、とても綺麗だわ。あなたが手入れしてるんでしょう？」

「そうだ。この素敵な庭は、この俺が手入れしてる」

「中に入ってもいいですか？」

「あ？あぁ、お前は俺の庭を褒めてくれた。本当は誰も入れないんだが、いいだろう、お前は入れてやる。入れ」

ユリアは四角い花の間にできた隙間を、花を踏まないように慎重に足を運び、男の傍に近づいた。

すると、鼻をピクッと震わせた男の瞳が、ぎらっと一瞬鋭い光を放った。

「お前……もしかして、ラヴル様が連れてきた奴か？」

「えぇ、私ユリアです。宜しくお願いします」

「……俺はライキっていうんだ。お前、そんな風にふらふらと外を出歩いていいのか？」

蹲って花を眺めているユリアを見たあと、ライキは周りを警戒するように、キョロキョロと鋭い瞳を動かした。

ユリアが外にいることに、まだ誰も気付いていないよう。ライキには何者の視線も感じない。

「どうしてなの？」

ユリアが不思議そうに見あげると、ライキはしきりに周りを見ていた。何がそうさせているのか、少し焦っているようにも見える。

「ラヴルは自由にしてていいと言ったそうなの。ここのことはナーダに薦められて。綺麗な庭だから見てくるといいって。聞いた通り、とても綺麗。お花が生き生きしてるもの。ライキは腕がいいのね」

そう言うと、ライキの緊張した様な表情が途端に崩れ、頭を掻きながらにっこりと笑った。

「ナーダに？そうかぁ。綺麗かぁ―――そんなに褒められてもなぁ・・・・お前良い奴だな！うん、分かった。そんな良い奴のお前に、俺が忠告してやる。お前、外に出ない方がいいぞ」

「え……っと、どうしてなの？私このお庭が気に入ったの。だから好きな時にまた見に来たいわ」

「どうしてって……そりゃぁ、お前―――」

ライキは言いかけて口をキュッと噤んだ。目の前にいるのはラヴル様が連れてきた人間の美しい娘。

体から放たれる匂いから、ラヴル様の寵愛を受け、お手付きになったことはすぐ分かる。

だが、この娘が放つ匂いは強く、それはとても甘くて香しい。この屋敷には結界が貼ってあるとはいえ、他の奴がいつ目をつけるとも限らない。

それに、あの方に目をつけられると、とても厄介なことになる。そんなのが外に出てるとは―――

「くそっ、ナーダの奴……上手いことやりやがる……俺を巻き込みやがって」

ライキはユリアの黒い瞳から逃げるように視線を外していた。腰に手を当てて俯き、何やらぶつぶつ言っている。

そんなライキの顔を、覗き込むようにしてユリアは見ていた。ライキが小声でぶつぶつと呟いているのは分かるが、何を言ってるのかまでは分からない。

―――外に出るなって、ここに２度と来ちゃいけないってことかしら――――

「仕方ないなぁ。お前、いい奴だしなぁ……。よし、分かった。ラヴル様やツバキほど強くないけど、お前に何かあれば俺が守ってやる。だから好きなだけここにいろ。今日だけじゃなくていつでもここに来ていい。だけど、俺がいないときはすぐに屋敷の中に戻るんだぞ。それが約束だ」

「ありがとう。ライキがいないときはすぐに戻るわ」

ライキの言ってることがよく分からないけど、とりあえずここにいていいよう。

ホッとしたユリアは、暫くの間ライキと一緒に花に水を上げたり、草を抜いたりして楽しく過ごした。

そして日が暮れかけた頃『もうすぐ夜が来る。すぐに屋敷に入れ』と真剣な顔で言われ、笑顔で別れを告げて部屋に戻った。