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……―――大地の鼓動が、弱い―――
我が体に伝わりくる小刻みな大地の震え。
失われていく国土の欠片は、大きさも、その頻度も増した。
空も暗く、今朝より薄墨色の冷たい雲がロゥヴェルの空を覆っている。
膝元ケルンにはまだ日が射し青空があるが、他の地には雲が広がり凍てつくような寒さに襲われていることだろう。
日の力は弱まりつづけ、国の気温は下がる一方だ。
城の中まで冷たく沈んだ空気に満ちている。
即位してより今日まで何とか誤魔化し続けてきたが、やはり限界なのだ。
作り物の空と大地。
三千年以上もの時を、魔王が守り保ち続いたこの世界。
私の代で潰すわけにはいかん。
だが、長い時の中で黒髪の濃き血と破魔の力なき時代が先の世を含めば四代続いていたのも事実。
薄まった血の加護。
僅かな大地の胎動を感じ取り、崩壊を訴えれば父である時の魔王はこう言った。
“大丈夫だ、感じぬ。滅多なことを言うものではない、幼き王子は黙っておれ”
と。時の大臣どもも“幼き戯言”と誰もが目を背け瞑っていた。
誰も耳を傾けん中、幼い私は感じていたのだ。
大地が、空が、悲鳴をあげていることを――――――
人の妃に拘り続けた本当の理由の根源は、ここにある。
誰も知らん。知らせるつもりも、ない。
時が、迫ってくる。
急がねばならんが……我が妃と決めた愛するクリスティナの心のうちは、ティアラの部屋の後に少しは変化したのだろうか。
戻って来た時の表情は、今までになく明るいものに見えたが――――――……
思考から離れ、我が体を診察する御殿医の顔を見れば、唇を引き結び難しい表情を作っていた。
「何だ、ルルカ。隠さず言え」
そう尋ねれば、顔つきはますます曇ったものになる。
「セラヴィ様、薬湯はきちんと飲まれておりますか」
「当然だ。貴様の指示通りだぞ」
「左様で御座いますか……」
随分と暗い声を出す。
やはり、感じていた通り病は進んでいるのだろう。
崩壊は早まったということか―――
「っ、ですから、セラヴィ様。先ほどから申し上げているではありませんか。すぐにでも若い血を―――」
横から口を挟んだ大臣を一睨みで制するも、その態度は怯む様子がない。
「貴様は、くどい。命の捧げは要らんと言っている」
真っ直ぐに向けられる真剣な２つの瞳と刻まれた深き皺。
この大臣は相当の覚悟を持ってこの部屋を訪れたのだろう。
何度要らんと言っても断固として食い下がってくる。
命を捨てる覚悟があるのだろうな。
「そう仰らずに……お願いで御座います」
大臣の目がちらちらとドアを見る。
恐らく、あちら側に意を固めた若い娘がいるのだろう。
……国のため、私のためと……。
ぎりりと歯噛みする。
このようなことは、もう――――
「有り難いことだが、美しい花は無暗に手折ってはならん。それに今は、妃と決めた者以外抱く気にならんし血もいらん。ゆえに、必要ない。見て分からんか、今は治療中だ。大臣は外にいる者を連れ帰り、早々に執務に戻れ」
「ですが、セラヴィ様。ご存知の通り国の状況は今……以前国作りをされてからどれほどの時が経ってるとお思いでしょうか」
「私も、大臣殿のご意見に賛成で御座います。貴方様のお体は活力ある若き血を必要としておりますぞ」
「ルルカ。貴様は、医師だろう。そんなことを言うとは―――」
「―――貴方様の！」
何時になく強い口調で我が言葉を遮った面前のルルカの瞳は、こちらをひたと見据え全く揺るぎがない。
こちらも瞳に威厳を込め見据えるが、後退りをするどころか、逆に一歩近づいてきた。
「貴方様のお命は、この世界にとり最重要なもので御座いますゆえ。守られるならば、私は、冷酷にもなれるので御座います」
「ふん……この、似非医師が」
「なんとでも―――」
ルルカは深深と頭を下げ、その後無言になり決して上げようとしない。
その命、どうとでもしろと言うように。
―――全く、どいつもこいつも。
何故そう命を投げ出そうとするのだ。
私は、まだ諦めてはおらんというのに。
気付けば大臣までもがルルカの横に並び、同様に頭を垂れていた。
「お願い致します。『耳』が警戒を強めておりますが、民の不安も徐々に高まってきております。勘の良い貴族方から問い合わせも多数舞い込んでおります。これ以上は誤魔化しきれません」
「ふむ……」
このような状況であるにかかわらず、御世を退けと誰も進言して来んのは、私が歴代最強と謂われるからなのか。
まだやれると、信じておるのだろうか。
後宮にいる彼女の存在も大きいのだろうが……。
しかし―――――
この、忌々しくも弱き我が心臓は、いつまでもつ。
……我が手…震える指先……。
以前よりもさらに動きが鈍くなっている。
正直に言えば、感覚も薄い。
彼女の元に行き、香しい血の香りを嗅ぎ柔らかな気に触れれば少しは蘇るのだが。
一度血を口にした際上がった気と力はすでに費えている。
確かに、今の私には捧げが必要であり、誰に言われずとも自らが一番に分かっていることだ。
再度、彼女の首筋に牙を埋めれば力は増すが、国作りを行えるほどではない。
それにいまだ契約を交わしていないのだ、今の状態で吸血を行えば無意識にも力の補いが働き生気をも吸い取ってしまいかねん。
再び命の危険が彼女を襲う。
やはり……―――――――
「７日後、儀式を執り行う。国作りは儀式終了後速やかに行う。案ずるな、魔界は元に戻る」
恐らく承諾は得られんだろう。
だが、契約を交わし身を愛し我がものとすれば、必ず、後には心も我がモノとなろう。
崩れた国土が戻れば、今まで以上に良き世界になる。
人の世で愛を育んだ時より微妙に変化している彼女の気は、恐らく記憶をなくしたことが原因だろう。
情は深く強く、大きな瞳でこちらを睨みつけて怒る様はいつ見ても大変愛らしい。
小さき鳥の存在を懸命に隠すところも、それを私が気付いておらぬと思うところも、何とも人らしく、心より愛しいと思う。
柔らかく透明で清らかな気。
奥底に秘めた力は、本人は全く気付いておらん。
習熟してなければ出し方も知らんのだろう。
今の時代、意識して出す必要もないが。
あれらは魔の者には到底纏えんもの。
世界を創った初代が同族ではなく、人の娘を妃に選んだ理由がよく分かるというものだな。
「ふれを出せ。“王は妃を娶る”と。文章は、大臣。貴様に任せる」
ぱっと顔を上げ、こちらを見た真摯にも悲壮感漂う大臣の表情が、みるみるうちに晴れやかなものに変わっていく。
「それは……では、とうとう―――――御意。お任せ下さい。すぐに各方面に指示を出し手配を致します」
踵を返し、いそいそと部屋を出ていく大臣を見送り、遠くはルミナの空を思い浮かべる。
その下に住むは、言わずと知れた最大の好敵手、ラヴル。
ラヴルよ、何もしてこぬならば、遠きルミナから見てるがいい。
彼女には二度と逢わせんし触れさせん。
貴様が白色と表現したものを、私ならばもっと様々に生かすことが出来るのだ。
愛を注ぎ入れ、蘇った我が気と合わせれば加護の力は歴代最強のものとなるだろう。
ゆるぎない世界がつくられる。
“セラヴィ様”
微笑んで我が名を呼ぶ愛らしい声と微笑み―――――
時が戻せればどんなに良いかと思うが、こればかりは仕様がない。
―――クリスティナ。
あの頃の貴女に、戻れ。
期は、そこまで来ているのだ。
クリスティナ――――
