残念令嬢ですが、毎日が楽しいので問題ありません

第9話 私が舞うと、世界が回る

　巨大な氷の白鳥に突っ込んだ瞬間、私は自分の人生が終わる音を聞いた気がした。

　ガゴンッ、と重たい衝撃が肩に走る。

　私の全体重と、特殊ドレスの重量、そして靴のグリップによる加速。これら全てが運動エネルギーとなって白鳥に伝わった。

　三メートルある氷の芸術品は、台座から外れ、まるで生き物のように滑り出した。

　シャーッという不気味な音を立てて、白鳥が床を滑走していく。

　その進路上にいるのは――にこやかに談笑している、隣国の特使ヴィクトル卿だ。

「嘘……っ！」

　血の気が引く音が聞こえるようだった。

　あれが直撃したら、骨折どころではない。国際問題だ。戦争だ。我が家の取り潰しだ。

　止めなきゃ。

　私は反射的に地面を蹴った。

　特殊加工された靴底が、キュッと床を噛む。

「危ないっ！」

　叫んだつもりだったが、喉が引きつって空気の漏れるような音しか出なかった。

　私は滑っていく白鳥を追いかける。

　しかし、焦りは最大の敵だ。

　踏み出した右足が、ドレスの何重にも重なったペチコートに絡まる。

　世界が反転した。

　私は前方へダイブする形で宙を舞う。

　私の身体は砲弾となって、白鳥よりも先にヴィクトル卿へと到達した。

　特使が驚いたように振り返る。

　その碧眼が、空から降ってくる私を捉えて見開かれる。

「え……？」

　彼の言葉はそこまでだった。

　ドサァッ！！

　私はヴィクトル卿に真正面から抱きつくような形で激突し、そのまま勢いで彼を押し倒した。

　背中の防護素材入りドレスが衝撃を吸収したのか、痛みは少ない。

　だが、私の下には、国賓である特使様が敷かれている。

　柔らかい絨毯の上とはいえ、大の男を押し倒し、馬乗りならぬ「ドレス乗り」になっている状態だ。

　終わった。

　今度こそ、本当に。

　私は蒼白な顔で、目の前のヴィクトル卿を見下ろした。彼は目を白黒させ、口をパクパクとさせている。

「……君は、正気か？」

　ヴィクトル卿が絞り出すように言った。

　ごもっともだ。正気ではない。

　私が弁解の言葉を探そうとした、その時。

　ガシャァァァァァァン！！

　凄まじい破砕音が会場を揺るがした。

　私たちが倒れ込んだ場所のすぐ数メートル先――本来ならヴィクトル卿が立っていた場所を通り過ぎた氷像が、壁に激突して粉砕されたのだ。

　無数の氷の礫（つぶて）が散弾のように飛び散る。

　私は悲鳴を上げ、反射的にヴィクトル卿の頭を抱え込んで伏せた。

　だが、恐怖はそれだけでは終わらなかった。

　ボォォォォォォン！！

　砕けた氷の山の中から、紅蓮の炎が噴き上がった。

　爆発だ。

　熱波が頬を撫で、衝撃で床が揺れる。

　会場中から悲鳴が上がった。

「キャアァァッ！」「何だ！？」「爆発だ！」

　私は震えながら顔を上げた。

　壁の一部が焦げ、砕けた氷が溶けて蒸気となっている。

　もし、あの氷像がここで止まっていたら？

　もし、ヴィクトル卿がそこに立っていたら？

　至近距離での爆発と、飛び散る氷の刃で、彼は間違いなく……。

「……な、なんだこれは」

　腕の中で、ヴィクトル卿が呆然と呟いた。

　彼は私のドレスの陰から、燃え上がる氷の残骸を見つめている。

　私も理解が追いつかない。

　私が氷像を倒したせいで、爆発したの？　私のドジはついに火薬まで生成するようになったの？

　混乱する頭で周囲を見渡すと、騒然とする会場の中で、一人の人影がこちらへ向かって疾走してくるのが見えた。

　銀色の髪。

　リード様だ。

　彼は鬼のような形相で――けれど、その目は恐怖ではなく、確信に満ちた光を宿して駆け寄ってきた。

「怪我はないか！」

　リード様が私の肩を掴み、ヴィクトル卿の上から引き剥がすように立たせる。

　私は腰が抜けていて、彼に支えられなければその場に崩れ落ちていただろう。

「り、リード様……私、また……」

　失敗しました。特使様を押し倒して、爆発騒ぎを起こしました。

　涙が溢れてくる。

　しかし、リード様は私を強く抱き寄せると、大声で周囲に向かって叫んだ。

「衛兵！　残骸を確保しろ！　氷像の中に『発火石』が仕込まれていたぞ！」

　発火石？

　その言葉に、会場のざわめきが変わる。

　リード様は私を支えたまま、地面に座り込んでいるヴィクトル卿に手を差し伸べた。

「ご無事ですか、ヴィクトル卿。……間一髪でしたな」

「……ああ。君のパートナーが、私を突き飛ばしてくれなければ、今頃私は丸焼きになっていた」

　ヴィクトル卿がリード様の手を取り、立ち上がる。

　彼はまだ信じられないといった顔で、燃える壁と、そして私を見た。

「まさか、氷の中に爆弾が……？　彼女はそれに気づいて？」

　リード様が私を見る。

　その蒼い瞳が、「よくやった」と語りかけていた。

「彼女の勘は鋭いのです。異常な熱源を察知し、身を挺して貴方を守った。……少々、荒っぽい手段ではありましたが」

　違います。

　私はただ転んで、貴方をクッションにしただけです。

　でも、喉が張り付いて声が出ない。

　リード様の腕の中で、私はガタガタと震えながら、燃える氷を見つめ続けた。

　群衆のざわめきの中に、紛れ込んでいた「灰色のフードの男」が、舌打ちをして姿を消すのを、この時の私はまだ知る由もなかった。