残念令嬢ですが、毎日が楽しいので問題ありません

第4話 差し出された手は、手錠の予感しかしない

　数日前に聞き間違えたはずの『見事だ』という幻聴が、まだ耳の奥で燻っている。

　私は王宮の長い廊下を、石像のように硬い動きで進んでいた。

　カツ、カツ、と響く自分の足音が、処刑台へのカウントダウンに聞こえる。

　抱えているのは父様から託された重要書類の入った革鞄。目的地は騎士団の事務室。

　任務はシンプルだ。

　届ける。帰る。それだけ。

　テントを破壊した露店のおじさんには、翌日父様経由で謝罪と倍額の弁償をした。父様は「またか」と遠い目をしていたけれど、お小遣い半年分没収で許してくれた。

　だから今日は、絶対に失敗できない。

　目立たず、騒がず、空気のように。

「……よし」

　角を曲がる手前で、一度立ち止まって呼吸を整える。

　騎士団棟はもうすぐだ。そこには、あの人がいるかもしれない。

　リード・ヴァーミリオン。

　私のドジを「計算」だと勘違いしている、美しくも恐ろしい公爵令息。

　会いたくない。絶対に会いたくない。もし会ったら、今度こそ「先日の件だが」と詰め寄られ、地下牢へ連行されるに違いない。

　私はそっと壁から顔を出し、廊下の安全を確認する。

　人影なし。

　クリアだ。

　私は鞄を胸に抱き直し、小走りで角を抜けた。

　その時だった。

　向こう側の扉が開き、長身の男性が現れたのは。

　銀色の髪が、窓からの光を浴びて冷たく輝く。

　整いすぎた眉目、氷のような蒼い瞳。

　リード様だ。

　しかも、私の方を見ている。

　心臓が肋骨を蹴破りそうなほど跳ねた。

　目が合った瞬間、彼の眉がわずかに動く。何かを認識した顔だ。

　逃げなきゃ。

　本能が警鐘を鳴らす。けれど、ここは王宮の一本道。隠れる場所なんてない。

　私がフリーズしている間に、リード様がこちらへ歩き出した。

　長い脚で、一歩、また一歩。

　その距離が縮まるたびに、私の寿命が縮んでいく。

「……ミレーネ嬢」

　名前を呼ばれた。

　低く、落ち着いたバリトンボイス。それが私には、判決文を読み上げる裁判官の声に聞こえた。

「あ、う、はいっ！」

　裏返った声で返事をする。

　彼は私の目の前で立ち止まり、じっと私を見下ろした。その視線が、私の抱える鞄から、強張った肩、そして泳ぐ瞳へと移動する。

　値踏みされている。

　『こいつは今、何を壊そうとしているのか』と。

「先日は……」

　彼が口を開いた。

　来た。あのテントの話だ。

　『君のせいで制服が埃まみれになった』とか『公務執行妨害で告発する』とか言われるんだ。

　私の頭の中は大パニック状態に陥った。

　謝らなきゃ。土下座？　いや、ここで土下座したらスカートが裂けるかもしれない。それは別の罪になる。

　リード様が、スッと右手を伸ばしてきた。

　白手袋に包まれた、大きな手。

　それが私の腕へと伸びる。

　捕まる！

　連行される！

「ひっ！」

　私は短い悲鳴を上げ、反射的に身体を捻った。

　伸ばされた手を全力で振り払う。

　バシッ、と乾いた音がした。

　私は勢い余ってよろめき、背後の壁際に設置されていた飾り台へと突っ込んだ。

「あっ」

　私の肘が、飾り台の上の美しい壺――高さ一メートルはある、見るからに高価な東方の磁器――にクリーンヒットする感触。

　スローモーションの世界が再来する。

　壺が傾く。

　リード様が目を見開く。

　私は手を伸ばすが、指先は虚しく空を切った。

　ガシャァァァン！！

　王宮の静寂を切り裂く、盛大な破砕音。

　粉々になった磁器の破片が、廊下いっぱいに散乱した。

　終わった。

　今度こそ、本当に終わった。

　私は崩れ落ちるようにその場に座り込んだ。

　テントどころじゃない。これは王宮の備品だ。国宝級かもしれない。

　お小遣い何年分？　いや、実家の領地の一部を売却？

　涙がじわりと滲む。

　どうして私は、こうなんだろう。ただ普通に、荷物を届けたかっただけなのに。

「……怪我は」

　頭上から声がした。

　怒鳴り声ではなかった。

　恐る恐る顔を上げると、リード様が私の前に片膝をつき、散らばった破片を避けるようにして私を見ていた。

「怪我はないか？」

「は、はい……。ご、ごめんなさい……！　私、捕まると思って、つい……！」

　震えながら謝罪する。

　しかし、リード様は私の言葉を聞いていないようだった。

　彼の視線は、私の足元――砕けた壺の底があったあたりに釘付けになっていた。

「……これは」

　リード様の手が伸び、破片の山から何かを拾い上げる。

　それは、親指大の黒く濁った石だった。

　壺の底に二重底があり、その中に隠されていたらしい。

　石の表面には、微細な魔術回路のような模様が刻まれている。

「盗聴石……しかも、かなり旧式で出力が高いタイプか」

　リード様の声の温度が、氷点下まで下がった気がした。

　彼はその石を指先で転がし、鋭い眼光で廊下の周囲を見回す。

「ここなら、騎士団の会議室の声も、廊下での立ち話も拾える。……なるほど」

　そして、彼は私を見た。

　その瞳には、以前露店で見た時と同じ、あの奇妙な熱と畏怖が宿っていた。

「君は、これを排除するために？」

「え？」

「私の接近を利用して、あえてパニックを装い、この壺を破壊したのか。普通に指摘すれば証拠隠滅される恐れがある。だから『事故』に見せかけて、物理的に破壊し露呈させた」

　リード様が独り言のように早口で紡ぐ推理に、私は口をパクパクとさせた。

　違います。

　私はただ、あなたに捕まるのが怖くて暴れただけです。

　壺の中にそんな怪しい石が入っているなんて、知るわけがありません。

「あの、リード様？　私はただ……」

「何も言うな」

　彼は短く遮ると、立ち上がって私に手を差し出した。

　今度は捕まえる手ではなく、エスコートの手として。

「君の懸念は理解した。この件は私が処理する。……この石が誰の差し金か、心当たりもある」

　彼は私の手を取り、強引に立たせた。

　その掌は温かく、けれど微かに震えているように感じた。武者震いだろうか。

「壺の弁償は心配するな。盗聴器の発見という功績の前では、こんな骨董品など安いものだ」

　彼はニヤリと、獰猛な笑みを浮かべた。

「君のおかげで、鼠の尻尾が掴めそうだ。……感謝する、ミレーネ嬢」

　私は呆然と、握られた自分の手を見つめた。

　壺を割った。

　なのに、また感謝された。

　弁償もなし。

　この人は、一体何を言っているのだろう？

　私の失敗フィルターを通して、世界をどうねじ曲げて解釈しているのだろう？

「さあ、行こう。君の父上にも報告が必要だ」

　リード様が歩き出す。私の手は握られたままだ。

　廊下の向こうから、音を聞きつけた衛兵たちが走ってくるのが見える。

　私は引きつった笑顔で、自分の運命がよく分からない方向へ転がっていく音を聞いた。

　ただ一つ分かったのは、この人の手は、手錠よりも逃れられない「何か」だということだけだった。