残念令嬢ですが、毎日が楽しいので問題ありません

第10話 あなたの失敗が、僕を救った

　爆風の熱が残る会場の喧騒を背に、私は重たいガラス戸を閉め切った。

　夜のバルコニーに、不自然なほどの静寂が降りる。

　私の腕の中には、小刻みに震える小さな身体があった。

　ミレーネ・アルトワ。

　つい先ほど、会場を吹き飛ばしかねなかった爆破テロを、たった一人の「舞い」で未然に防いだ英雄。

　だが、今の彼女は英雄とは程遠い。

「……っ、うぅ……」

　彼女は私の胸元を掴んだまま、押し殺したような嗚咽を漏らしていた。

　ドレスは煤と埃で汚れ、髪も乱れている。

　何より、その顔色は死人のように蒼白だった。

「ミレーネ嬢」

　私は彼女の肩を支え、バルコニーの手すりに寄りかからせるようにして離れた。

　彼女は顔を上げない。視線は足元のタイルに釘付けだ。

「申し訳、ありません……」

　消え入りそうな声だった。

「私……父様の言いつけを守れなくて……動くなって言われたのに、勝手に転んで、特使様を押し倒して……」

「ミレーネ」

「もう駄目です。おしまいなんです。私のせいで、あんな爆発まで起きて……やっぱり私は、どこに行っても迷惑しかかけない、残念な……」

　彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　それは恐怖の涙ではない。深い諦めと、自分自身への絶望の涙だ。

　胸が締め付けられるような痛みを感じた。

　彼女は理解していない。

　自分がどれほどの偉業を成し遂げたのかを。そして、私がどれほど彼女に救われているのかを。

　私はポケットからハンカチを取り出し、彼女の涙を拭おうとした。

　だが、彼女はそれを拒むように首を振った。

「慰めないでください！　……優しくしないで。余計に惨めになるから」

　頑なな拒絶。

　彼女にとって、私の称賛や感謝は「皮肉」か「買い被り」にしか聞こえていないのだ。

　言葉だけでは届かない。

　ならば、物理的な真実を突きつけるしかない。

「……これを見ろ」

　私はもう片方の手を開いて見せた。

　白い手袋の上に、黒く焦げた金属片が載っている。

　先ほど、砕け散った氷像の残骸の中から密かに回収したものだ。

　ミレーネが濡れた瞳でそれを覗き込む。

「……なんですか、これ」

「起爆式の魔導回路の一部だ。旧式の軍用モデルだな」

　私は淡々と、しかし力強く告げた。

「仕掛けられていたのは遅延信管だ。あのまま氷像が鎮座していれば、特使がスピーチを始めた瞬間に爆発していた。……至近距離でだ」

　ミレーネが息を呑む。

　私は言葉を継ぐ。

「だが、君が氷像に衝突した。その衝撃で像は台座から外れ、安全な壁際まで滑走した。さらに君は、特使を押し倒すことで、彼を爆風の射線から物理的に遮断した」

　私は一歩踏み出し、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

　逃がさない。この真実から目を逸らさせない。

「君の行動のすべてが、結果として最悪の事態を回避させた。計算されたかのような完璧なタイミングで。……これが『失敗』か？　いいや、これは『救済』だ」

　ミレーネの唇が震える。

「……ぐ、偶然です」

　彼女はまだ抵抗する。

「私は計算なんてしていません。ただ足がもつれただけで……たまたま、そうなっただけで……！」

「ああ、偶然だろう。君にとっては」

　私は肯定した。

　彼女が計算していないことなど、百も承知だ。彼女は嘘がつけない。

　だが、だからこそ尊いのだ。

「一度なら偶然だ。だが、君は三度も私を驚かせた」

　テントの下の暗殺者。王宮の廊下の盗聴器。そして今の爆弾。

「君が動くたびに、隠されていた悪意が暴かれ、破壊される。……まるで、世界が君の『失敗』に合わせて修正されているかのようだ」

　私は彼女の手を取り、そっと握りしめた。

　冷たい指先。

　この小さな手が、私の知らないところでどれだけ震えていたのか。

「私はね、ミレーネ。退屈していたんだ」

　本音が口をついて出た。

「この国も、貴族社会も、すべてが予定調和で動いている。誰もが仮面を被り、私の顔色を窺い、予測可能な言葉しか吐かない。……窒息しそうだった」

　彼女が驚いたように私を見る。

　氷の公爵令息が、こんな弱音を吐くとは思わなかったのだろう。

「だが、君は違う」

　私は少しだけ笑った。

「君は予測できない。私の計算を軽々と飛び越え、常識を粉砕し、鮮やかに世界をひっくり返す。……君を見ていると、息ができるんだ」

　君の失敗が、私の凍りついた日常にひびを入れ、外の空気を入れてくれる。

　それがどれほどの救いか、君は知らないだろう。

「だから、自分を卑下するな」

　私は彼女の手を強く握り返した。

「君が自分を『残念令嬢』と呼ぶなら、私はその『残念』を愛そう。君が失敗するたびに、私が必ずフォローする。だから――」

　言葉を切る。

　これ以上は、今の彼女には重すぎるかもしれない。

　私は言葉を選び直し、最も伝えたかった事実だけを口にした。

「君は、人を殺す爆弾じゃない。人を救う、愛すべき『不発弾』だ。……ありがとう、ミレーネ。君のおかげで、今日も誰も死ななかった」

　夜風が吹き抜け、彼女の乱れた髪を揺らす。

　ミレーネは呆然と私を見つめていたが、やがてその瞳が再び揺らぎ、今度は静かに涙が溢れ出した。

　嗚咽混じりの声ではない。

　堰を切ったような、安堵の涙だった。

「……本当、ですか？」

　彼女が掠れた声で問う。

「私が……役に、立ったんですか？」

「ああ。最大の功労者だ」

「……よかった」

　彼女は膝から崩れ落ちそうになり、私が慌てて支える。

　私の腕の中で、彼女は子供のように泣きじゃくった。

「怖かった……ずっと、怖かった……っ」

　私は彼女の頭を撫でながら、バルコニーの向こう、騒がしい会場へと視線を向けた。

　事件はまだ終わっていない。

　犯人も捕まっていない。

　だが、今だけは。この震える少女が、自分の足で再び立てるようになるまで、私が盾になろう。

　彼女の「失敗」が世界を救うなら、私はその失敗を全力で肯定する共犯者になる。

　そう決めた夜だった。