残念令嬢ですが、毎日が楽しいので問題ありません

第1話 残念令嬢の朝は早い

あけましておめでとうございます！

今年もよろしくお願いしますー！

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　目覚めた瞬間、天井のシミが笑っているように見えたのは、きっと昨日の失敗を引きずっているせいだ。

　私はベッドから飛び起き、頬を両手でパンと叩く。痛い。よし、生きてる。

　鏡に映る蜂蜜色の髪の少女――ミレーネ・アルトワ、一七歳。巷では『残念令嬢』なんて不名誉な二つ名で呼ばれているけれど、それは周囲が私のポテンシャルに追いついていないだけ。

　今日の目標はシンプルだ。

　何も壊さず、誰にも怒られず、三時のおやつにありつくこと。

　これさえ達成できれば、私の勝ちなのだ。

　着替えを済ませ、私は廊下に出た。

　手には銀のトレイ。その上には、父様の執務室へ運ぶためのコーヒーカップが鎮座している。

　湯気が揺れる。黒い水面が、私の心臓の鼓動に合わせて波紋を作っていた。

「大丈夫。私はできる子。カーペットの端には引っかからない」

　一歩ずつ、足の裏で床の感触を確かめながら進む。

　屋敷の廊下は長い。窓から差し込む朝日は爽やかだが、私の背中には冷や汗が流れていた。

　父様――アルトワ伯爵は、今朝からピリピリしていると侍女から聞いた。なんでも、領地の帳簿に不審な点があるとかで、徹夜で書類と格闘しているらしい。

　そんな時に、娘がドジを踏んで熱いコーヒーをぶちまけたら？

　想像するだけで胃が縮む。修道院行きの馬車が脳裏をよぎる。

　執務室の重厚な扉の前に到着した。

　私は一度深呼吸をし、トレイを片手に持ち替える。

　ノックを三回。

「入れ」

　短く、低い声。

　私はドアノブを回す。ここで勢い余ってドアを全開にし、壁に激突させたのは先週のことだ。今日は慎重に、静かに。

　ドアが開く。成功だ。

　私は心の中でガッツポーズをし、淑女の微笑みを浮かべて部屋に入った。

　執務机の向こうで、父様が眉間に深い皺を刻んで書類を睨んでいる。

　部屋の中はインクと古紙の匂いが充満していた。

「おはようございます、お父様。コーヒーをお持ちしました」

　努めて明るい声を出す。

　父様が顔を上げず、ペンを走らせたまま言った。

「ああ。そこに置いてくれ」

　指し示されたのは、机の端。書類の山から唯一空いている、わずか十センチ四方のスペースだ。

　難易度が高い。

　だが、今の私は絶好調だ。ドアもスムーズに開けられた。この流れならいける。

　私は机に歩み寄る。

　カーペットの毛足が、妙にふかふかしている気がした。

　トレイを持つ手に力が入る。

　あと二歩。一歩。

「――それで、例の件はどうなった？」

　不意に、父様が顔を上げて私を見た。

　私の肩が跳ねる。

　父様の鋭い視線と目が合った瞬間、頭の中が真っ白になった。

　足が止まる。いや、止まろうとして、右足が左足の踵を踏んだ。

　世界の均衡が崩れる。

　視界が傾き、重力が私を前方へと引いた。

「あっ」

　短い悲鳴とともに、私は前のめりに倒れ込む。

　トレイから離れたカップが、スローモーションのように宙を舞った。

　黒い液体が美しい放物線を描く。

　その着地点は、父様が徹夜で精査していた重要書類の山、そのど真ん中だった。

　バシャン、という絶望的な音。

　続いて、ガチャンとカップが割れる音。

　私は机の端に腹部を強打し、情けない姿勢で固まった。

　熱い液体が机の上に広がり、白い紙を無慈悲に染め上げていく。

　終わった。

　私の人生、第一章・完。

　沈黙が落ちた。

　痛むお腹よりも、これから降ってくる雷への恐怖で震えが止まらない。

　私はゆっくりと、錆びついた人形のような動きで顔を上げた。

　父様は濡れた書類を凝視している。その顔は蒼白……いや、驚愕に見開かれていた。

　弁解しなきゃ。わざとじゃないんです。重力が悪いんです。

「も、申し訳ありま……！」

「……ミレーネ」

　父様の声が、震えていた。怒りで震えているのだ。

「お前、これは……」

　父様の手が、コーヒーでびしょ濡れになった書類の一枚を掴む。

　私は目を瞑った。

　怒鳴られる。あるいは、即座に部屋からつまみ出される。

「文字が、浮いている……？」

「はい？」

　予想外の言葉に、私は片目を開けた。

　父様が持ち上げた書類。そこには確かに、コーヒーの茶色い染みとは別に、赤い文字がじわりと浮かび上がっていた。

　元々の黒いインクの数字の下に、別の数字と取引先の名が赤く滲み出ている。

「これは……二重帳簿か？　特殊な魔術インクで隠蔽されていたのか……？」

　父様が呆然と呟き、慌てて他の濡れた書類も確認し始める。

　どれもこれも、コーヒーの水分と熱に反応したのか、隠されていた裏帳簿のデータが次々と露見していく。

　私は瞬きをした。

　あれ？

　これ、もしかして。

「お父様、あの、その」

　私は引きつった笑みを浮かべ、強張る指先を組んだ。

「私が……やりました？」

「……ああ。お前がやったな」

　父様が私を見る。その目には怒りの色はなく、底知れない困惑と、奇妙な感心が宿っていた。

「普通の水分では反応しないはずだ。熱いコーヒー、そしてこの絶妙な飛散範囲……。まさか、お前は最初からこれを見抜いて？」

「い、いえ！　まさか！」

　全力で否定する。私はただ、自分の足に躓いただけだ。

「偶然です！　本当に、ただの失敗で……！」

「偶然、か」

　父様は鼻を鳴らし、濡れた書類を丁寧に布で拭い始めた。

「まあいい。結果として、横領の証拠は挙がった。これなら奴らを追及できる」

　父様はニヤリと笑うと、私に向かって手を振った。

「下がっていいぞ。……新しいコーヒーはいらん。また書類が増えると困る」

「は、はい！　失礼します！」

　私は逃げるように執務室を飛び出した。

　廊下に出た瞬間、壁に背中を預けてズルズルと座り込む。

　心臓が早鐘を打っていた。

　助かった。

　なぜか助かった。

　書類を台無しにしたはずが、なぜか感謝される結果になった。

「……意味が分からない」

　私は膝に顔を埋める。

　けれど、一つだけ確かなことがある。

　今日も私は「失敗」した。けれど、修道院行きは免れた。

　つまり、プラスマイナスで言えば、今日はまだギリギリ「勝ち」の範囲内だ。

　私は立ち上がり、スカートの埃を払った。

　濡れた袖口が少し冷たいけれど、おやつの時間まではまだ長い。

「よし、次こそは気をつければ問題ないわ」

　私は拳を握りしめ、誰もいない廊下で宣言する。

　その時、廊下の角から誰かが見ている気配がして、私はビクリと振り返った。

　そこには誰もいない。ただ、開いた窓から風が吹き込み、カーテンが揺れているだけだった。

　嫌な予感がする。

　私はその予感を振り払うように、足早に自室へと戻っていった。

　背後に、誰かの視線が張り付いているような錯覚を覚えながら。