ルイスフィールドの聖女～異世界転移した世界で魔王が復活するそうなので全力で阻止します！～

第三章 精霊の加護編

第３４話 はじめての遠征②

　一行が第二野営地に戻ると、留守番していたクレイグたちが歓声で迎え入れた。

　クレイグはイアンの肩に手を置く。

「よくやった。騎士団長に討伐失敗の情けない報告をせずに済んだ」

　ローナは騎士たちに言う。

「はーい。治療するよ。怪我人は順番に並んで」

　愛理はテントから医薬品を持ってくる。

　治癒魔法は魔力の消費量が多いので、必要最低限しか使わない。

　かすり傷程度であれば消毒して終わりだ。

　愛理はローナの隣で騎士たちの怪我の手当てをはじめた。

　夕食後。

　愛理たちはクレイグのテントに集まっていた。

　この日は討伐の作戦会議ではなく、教皇選抜試験の現地試験について話していた。

　クレイグは言う。

「このメンバーで討伐を経験できたのは大きいな。アイリーン嬢は、はじめての狭間の森での討伐だろう？」

　愛理は疲れた顔で頷く。

「はい。狭間の森での討伐は、はじめてです。ずっと歩きっぱなしで大変でした。体力がいりますね」

　イアンは愛理を安心させるように笑みを浮かべた。

「今回はシスターローナとアイリーンを離せなかったからな。本当なら、交代で探索ができる。それに、現地試験の探索は一日だ。こんなには大変ではないだろう」

　ローナは腕を組んで言う。

「一日しかないから、なにも成果を上げられずに終わる可能性もあるってことだよね」

　クレイグは言う。

「試験は春だからな。冬眠から目覚めた獣たちがこちら側に食べ物を求めてやってくる。第一野営地でも一頭くらいは遭遇できるだろう。イアン、アイリーン嬢の戦闘を間近で見てどうだった？」

「そうですね。アイリーンは砦での死線を経験していましたから、取り乱すことも念頭に入れていましたが、堂々とした態度で挑んでくれました。まだ間合いの見極めは甘いですが、問題はないでしょう。もう少し実戦を経験させてやりたいところですが……」

「そうだな。俺もそう思うが、冬兎の時期ももう終わる。次はないかもしれないな」

　愛理は内心ほっとしたが、次の討伐が試験というのもいささか不安ではあった。

　クレイグは愛理に笑みを浮かべた。

「まぁ、あとは運に任せるしかあるまい。恐れずに挑めたのなら見所がある」

　愛理はクレイグに褒められて、照れたような笑みを浮かべた。

「今日はローナ先生が隣にいたから安心して挑めました。後ろにはイアン様もいたし」

　愛理はファイアーバードの討伐を思い出す。

　あの時の恐怖と比べればなんてこともない。

　イアンは真剣な表情で言う。

「初陣と言うのは大切なものだ。恐怖心から戦えなくなる者もいる。そうなってしまえば、教皇など目指せない」

　砦でのマーガレットの活躍は凄かった。

　一瞬で状況を判断し、周りに指示を飛ばして指揮を執っていた。

　――私も同じようにリーダーシップを取れるだろうか。

　愛理は自分が教皇になった姿を想像するが、今の自分では無理だ。

　今日はローナの指示に従うので精一杯だった。

　こんなのが教皇選抜試験の候補者でいいのだろうか。

　愛理は俯きながら言う。

「私、教皇になった自分の姿が想像できないんです」

　ローナは愛理の顔を見る。

「そりゃそうでしょう。アイリーンは突然候補者になったんだから。昔から教皇を目指しているアンジェリカたちとは違う」

　イアンは愛理に尋ねる。

「不安か？」

　愛理は頷いて俯いた。

　クレイグは愛理の目線に合わせて腰を落とす。

「俺は、アイリーン嬢はふさわしいと思う。王都を救った実績、度胸もある。あとは自信だな。それはいろんなことにチャレンジしないと培われない。初めてのことばかりで不安だろう。ひとつひとつクリアしていこう。それを手伝うために俺やイアン、シスターローナ、ラウラがサポーターとしてつくんだ。選ばれてしまったものはしょうがない。教皇になれなくても、この経験はアイリーン嬢の未来に繋がっていくと俺は信じている」

　ローナは愛理の背を叩く。

「そうだよ。そもそも候補者の顔ぶれを思い出してごらんよ。自分が次の教皇って顔しているやつらばかりじゃない。実力者揃いなんだ。アイリーンは自分にできることをやればいい。教皇になれなくても候補者になっただけですごいって」

　愛理は、はたとみんなの顔を見る。

「私が教皇選抜試験で一位にならないって思っています？」

「それは……」

　イアン、クレイグ、ローナは顔を見合わせて苦笑気味に頷いた。

　愛理はむくれた。

　これはこれで悔しい。

　けれど、少しだけ肩の荷が下りた気がした。

　ローナが言う通り、ライバルはずっと教皇を目指してきた人たちだ。

　ぽっと出の自分が、教皇になったらどうしようとか考えるだけでおこがましい。

　――そもそも日本に戻るつもりである自分が教皇になってはいけない。

　愛理は最近の忙しさで、自分の本当の目的を忘れかけていた。

　二月の中旬には騎士団長との面談が行われた。

　面談は教会の多目的室で行われている。

　愛理の番がきたので、扉をノックする。

「どうぞ」

　低く通る声がして、愛理は扉を開けた。

「失礼いたします」

　愛理は一礼して、顔を上げた。

　愛理はクレイグのような大男を想像していたが、騎士団長は意外にも細身の男性だった。

　柔和な笑みを浮かべて席を指し示す。

「シスターアイリーンですね。どうぞお掛けください」

　愛理は指示通り、騎士団長の向かいの席に座った。

　騎士団長は少し長めの茶髪を下ろしている。

　鎧姿も素敵だが、ジャケット姿の方が似合いそうだ。

「騎士団長のアーサー・コールマンです。よろしくお願いします」

「こちらこそよろしくお願いします」

　愛理は頭を下げた。

　アーサーは愛理に尋ねる。

「護衛騎士は決まりましたか？」

「はい。後継人のイアン・エヴァンス様とクレイグ・ホーウェイ様にお願いしました」

　アーサーは頷く。

「承知しました」

　アーサーは紙に書きながら言う。

「あなたのことはイアンから少し聞いています。狭間の森で保護したとか」

　愛理はどきりとする。

　イアンはアーサーに報告していたのか。

　愛理が黙っていると、アーサーは顔を上げた。

「まさかこのような形であなたに会うことになるとは、運命とは数奇なものだ」

「そのことは、教皇様たちは……」

「わたしは話してはいませんよ。イアンからも問題ないと報告を受けていますから」

　愛理はほっと胸を撫でおろした。

　アーサーはふっと笑う。

「周りにばれては困りますか？」

　愛理は首を横に振る。

「事実ですからばれても構いません。イアン様が困ると困りますけど……」

　アーサーは笑みを浮かべる。

「自分のことよりもイアンを案じますか。会えてよかったです。シスターアイリーン。面談は以上になります」

　愛理は頭を下げてから退出した。

　愛理は扉を閉じて、息を吐く。

　全てを見透かされている感覚がした。

　アーサーの前では嘘はつけないと、愛理は感じた。

　三月下旬頃。

　気がつけば教皇選抜試験は間近に迫っていて、シスターの制服が支給された。

　襟にラインの入っていない制服。

　愛理は身が引き締まる思いがした。

　そして、教皇選抜試験がはじまる――。