第2話：少女と落下
2021/09/28
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クオーツがその空間に踏み入り、赤い水晶へと近付いた。
その赤い水晶は異様な光を放っており、彼を惹きつけた。
そして彼が赤い水晶触れた瞬間――地面が動いた。
「へ？」
空間の中にあった水晶が全て動き始め、目の前で地面が隆起する。
「っ！！」
クオーツが叫ぼうとしたその瞬間。甘い匂いと共に、口を何かに塞がれた。
「シーっ！ 声を出さないで！」
「んー！ んー！」
クオーツの後ろから手を前に回して、彼の口を塞いでいたのは、黒髪の美しい少女だった。
「静かに！ 見付かったら殺されるわよ！ 分かったら頷きなさい」
「んー！ ん！」
コクコクと頷いたクオーツの口から手が放された。そしてそのままグイッと身体を引っ張られると、壁際にあった小さな隙間へと押し込められた。
その隙間に黒髪の少女も入る。
狭い空間で密着したことで、クオーツが顔を真っ赤にした。
「なななな、なに！？ 君は！？」
静かに叫ぶという器用なことをするクオーツを、少女が睨む。
「良いから、黙って！」
「どういうこと？ 君は誰？」
「ああもう、うっさいわね！ 見てれば分かるから黙ってなさい！」
少女が目を釣り上げて怒るので、クオーツは無言で頷いた。
見れば、その空間の中央にそびえ立っていたのは巨大な竜だった。その鼻先には巨大な赤い水晶状の角が生えており、身体の居たるところから水晶がまるで鱗のように生えている。
そう、この部屋にあった水晶は……全て地面の中で眠っていたこの竜から生えていたものだった。
「ん？ 何か気配がすると思ったが……気のせいか……ふあああ……寝るとしよう」
水晶竜がそう独り事を呟くと、再び地面へと潜っていった。
空間に静寂が戻る。相変わらず中央には赤い水晶――竜の角――が瞬いている。
「ふう……危なかったわ。というかあんたバカじゃないの！？ ガジャラの寝所に入りこむなんて！」
少女がそんなことを言いながら壁の隙間から出ていく。それにクオーツも続いた。
「えっと……ガジャラ？」
「ん？ 水晶竜ガジャラよ？ 有名じゃない……ってあれ……あんたまさか……人間！？ あ、尻尾も角もない！」
「へ？」
クオーツが改めてその少女を見つめた。見たところ黒髪に、赤い燃えるような瞳の美しい少女だが、良く見れば頭部の左右から黒い角が、お尻の辺りから、赤と黒の鱗を纏った細い尻尾が生えていた。
動きやすさを重視した服を纏っており、一見すると冒険者か何かに見える。
「えっと……僕は人間だけど」
「っ！！ しまった私としたことが……人間を助けるなんて！ ええい、なんでこんなとこに人間がいるのよ！ とにかく死になさい！」
良く見れば、その少女の瞳孔は縦長であり、角と尻尾も相まって、それはクオーツの知るところの竜人という種族の特徴に当てはまっていた。
そんな竜人の少女が殺気を纏って、魔法陣を展開しながらクオーツへと掴みかかろうと一歩踏み出した、その瞬間。
「へ？」
「あっ」
二人が立っていた床に、亀裂が入り――
「ぎゃあああああああ！！」
二人は砕けた床と共に――奈落へと落ちていった。
「ぎゃあああああ！！」
叫ぶ少女をクオーツは抱き寄せると、下方向へと目を向けた。
穴はどこまでも続いているように見え、ところどころを巨大な水晶が淡く照らしている。
「まずいなこれ」
「たーすーけーてー！！ びええええええん！！」
先ほどまでの威勢はどこに消えたのか、泣き叫ぶ少女を抱えながら、クオーツは落ちていく。
なぜか、彼はこの危機的状況で妙に冷静になれた。というより、色んな事が一度に起こり過ぎて、理解を放棄したのだ。
考えるのは、如何に生き残るかということだけに絞った。
「君！ 竜人なんだろ！？ 竜人は竜と人、どちらの長所も持っているって聞いたけど、凄い身体能力で着地とかできないの！？」
「むーりー！！ あたし、魔術以外はからきしだもん！！」
クオーツの目に終着点が映る。落ちる二人を待っているのは固い水晶状の床であり、このまま落ちれば二人とも肉塊となって終わりだろう。
「なんか魔術撃って着地とか！？」
「むーりー！ 攻撃魔術しか無理だしこの状況じゃできない！！ 高いところむり！！」
ぎゃあぎゃあ騒ぐ少女をよそに、クオーツは思考する。
何とかこの速度を緩めないと死んでしまう。あるのはツルハシだけだ。だけどこの速度では、壁に当てたところで弾かれる。
落下速度を緩めるような何か強力な衝撃が必要だ。爆発魔術でも何でもいい。
「爆発……そうか！」
「あああ、お父様お母様家出してごめんなさい！」
「君、この首輪外せる！？」
「首輪！？ これなら魔力を込めるだけで無理矢理外せるけど！？」
「早く！」
少女が分からないまま、手をクオーツの首輪へと伸ばし、魔力を込めた。すると砕けたような音と共に、首輪が外れる。
同時に、首輪の爆石がそれを感知して赤く光りはじめた。
「イチかバチかだ！」
クオーツは落下しながら、その首輪を下へと投げた。
そして少女を抱えると背中を下へと向ける。
「あんた何し――」
少女がそう言った瞬間に――爆発音。
爆炎と衝撃波が二人を襲った。
「ぎゃあああああ！！」
落下速度がその余波で一瞬、ピタリと止まり、そして縦穴の壁際へと二人を吹っ飛ばした。
意識が飛びそうになりながらもクオーツがツルハシを壁へとありったけの力で突き刺す。
壁を削る音と、火花。腕がもげそうなほどの力が掛かってくる。
「ああああああ！！」
クオーツが叫びながらツルハシを握り続ける。
やがて二人は地面へとぶつかった。
「がはっ！」
身体全体を襲う衝撃で、再び意識が飛びそうになるも、何とか保ったまま、クオーツは抱き抱えていた少女を離した。
「いててて……あんた大丈夫！？」
「大丈……夫かな？」
見たところ、少女は平気なようだ。
「あんたバカじゃないの！？ あんな無茶苦茶な着地して！ 普通なら死んでるわよ！」
「あはは……運が良かった……ほら、さっきの爆発で床が割れて……砂になってる」
クオーツの言う通り、爆石の影響で地面の水晶が砕けて砂状になっていた。もし岩のような地面に落ちていたらまず生きていなかっただろう。
「なんで……私まで助けたのよ。あんたを殺そうとしたのよ！？ あんた一人だったらもっと着地も軽く済んだはずでしょ？」
「でも……最初にあの水晶竜から助けてくれたのは……君だから……それに首輪は……僕一人では外せなかった」
「それは……その……」
少女が困ったような顔していたのを見て、クオーツが無理矢理微笑んだ。
「僕は……クオーツ。君は？」
「あたしは……カーネリア。あの……その……助けてくれて……ありがとう……」
その竜人の少女――カーネリアはそう言って、顔を真っ赤にして逸らした。
それが後に、名コンビとも呼ばれることになる、クオーツとカーネリアの出会いだった。
ヒロイン登場回。むちゃくちゃしてますが、クオーツがアホみたいに頑丈なので助かりましたね
