『赤い神官の噂』
「ういっす」
入店すると同時。
商品の在庫チェックをしていた武器屋の店主は、
青年の気さくな挨拶に、朗らかな笑みを向ける。
「おお。なんだ、テッドじゃないか。久しいな」
「おやっさんも、元気そうで何よりだ」
「元気なもんかよ、最近は年を感じる一方だぜ」
そう言って笑う、ロマンスグレーにヒゲを生やした武器屋の店主は、青年のなじみだった。
「今日はどうした？ メンテナンスはこの前やっただろう？ 予備か何か買いに来たのか？」
「いいや」
青年は、暗い表情で、背負っている大剣を鞘ごと下ろすと、そいつを抜いて、店主に見せる。
鞘をがさがさと振ると、奥から折れた刀身も、カウンターの上に零れ落ちた。
がちゃんと。
「ご覧の通りさ」
「うわっ。こいつぁ……ひでえな」
刃こぼれも尋常じゃないが、完全に折れた大剣に、店主はややドンびく。
「ドラゴンとでも戦って来たのか？」
そんな茶々に、青年はますます気を落とした。
「オレにそんな実力が無いことは良く知っているだろ。――ムカデだよ。シデの森の奥に居るやつ」
「ああ……なるほどな。あいつは、駆け出しの冒険者じゃ、苦労するだろうな。ましてやソロだろう？ 皮が高値で売れるっていうんで、狙う輩はそれなりに居るが……」
店主は、折れた大剣を見て、わずかに首を振る。
もう、買った方が早いくらいの壊れっぷりだ。
そして同じものを買おうとすれば、それなりの金額になるだろう。
「……とんだ赤字になったな、テッド」
「まったくだ」
「金はあるのか？」
「無くはないけど……」
青年の視線が、武器屋の壁にかかる、ピカピカの両手剣に向く。
そこで。
なぁ、と青年は声に出す。
ん？ と店主が反応して。
「――次も剣でいいと思うか？」
え？ と店主は生返事を返す。
「剣は、軟弱ものの武器……そう思うか？」
大丈夫か、青年？ おかしなものでも食べたのか？
今更、中二病なのか？ もう２０だろう？
そんな心配の全てを映す店主の表情は、ひどく哀れみを帯びていた。
「急にどうした？ 水でも飲むか？」
「森で会った女に言われたんだ。『次も、剣を買うのか』、って。『軟弱ものには似合いの武器だ』って」
「へぇ……剣が軟弱、ねえ」
「どう思う？ 専門家さん」
俺は売ってるだけで、専門ってわけじゃねえけど。
と店主は苦笑するが。
「……軟弱かどうかは別として。冒険者ってのはだいたい剣を買っていくやつが多いけどよ。乱暴に扱えば曲がるし、刃こぼれや、破損の心配が常に付きまとうだろ？ 金がない冒険者が買う武器としちゃ、ハイリスクだとは思うぜ。ま、俺は欲しいと言われたら、売るだけだけどな」
「なるほど」
青年は、まさしく、刃がこぼれて折れてしまった自分の剣を見る。
「――で、どんなやつなんだ、そんなことを言う女ってのは？ シデの森で会ったっていうなら、そいつも冒険者なんだろ？」
「う～ん、まあ、冒険者って言うか――」
青年は、その時に出会った少女の出で立ちを、武器屋の店主に説明した。
すると、とたんに、店主は頭に手を当てて、あちゃーって感じのポーズをとる。
紅い聖職者の服に、赤いハンマー、十字架文様の盾、そして、高位神官の帽子。
その特徴に、店主は心当たりがあるらしく。
「そりゃ……間違いない。『赤き鉄槌のヘレ』だな」
「ヘレ？ なんだそれ」
「本当の名前はヘレニウムっていうらしいが。知る人ぞ知る変人さ。なんでも、首都グラッセの教会から、こっちの辺境まで修行に来たって話だ。――が……実際には扱いきれずに追い出されたって、噂だ」
「へぇ、それで今は冒険者してるっていうのか？ あんな高位の神官なのに？」
「まぁ、ヒトにはいろいろある。そういうことだろう。もっと知りたきゃ、酒場のバーテンにでも訊くんだな」
そう言って、店主はそれ以上、『ヘレ』について話すことは無かった。
「……で？ 何を買うんだ？」
そこで青年は思い出した。
「ああ、そうだったな――、どうしよう」
――迷った末。
青年はやはり両手剣を買うことにした。
いまさら、積み上げた剣の技術を犠牲には出来ないからだ。
だが……予備として、片手用のメイスも買った。
それで、青年――テッドの所持金は、かなり寂しいことにはなったのだが――。
