氷結少年はハラリと泣いて

第一章

第一章 第一話 『英雄への第一歩⑤』

──《大・氷・結》。

それはハイドラ・ガストリオにとって最強の魔法である。

とはいえ、そもそもハイドラが行使できる魔法は二種類しかない。

通常魔法、《氷結》。

そして大魔法、《大氷結》。

安易な名前付けだ。

命名者はちなみにマスト。

彼のネーミングセンスの無さが顕著に現れたのがこれである。

《氷結》、《大氷結》共に物を凍らせる、という点では同じだ。

しかしその規模や威力は桁違いなのである。

そしてその分、払う代償も大きくなる。

「──《大・氷・結》！」

魂をすり減らし、大声をもって、大魔法を発動する。

《氷結》とは比べ物にならないほどの光の奔流が飛び出した。

「──っ！」

魔獣特有の、まるでこの世の全てを呪うような断末魔。

言葉では言い表せないほど、他者に憎悪と嫌悪の心を生み出させるそれを片耳に、ハイドラは振り返った。

あまりの氷結に、煙が上がる。

打ち漏らしがあればもうお終いだ。

兎、蟹、牛、狐。全員、凍らせられたのか。

不安は残っている。

しかし──、

「大丈夫か、少年」

ハイドラがまずすべきは、少年の介抱だった。

振り返り、しゃがみこむ。

息を何とか保ちながら、少年の震える瞳を見つめる。

その奥にある、恐怖を感じ取り、ハイドラはハッとさせられる。

それはまるで、あの日の自分のようで──。

「行くぞ。……逃げよう」

そう言って、少年の体を捕まえると、ハイドラは煙の方へと向かう。

通り抜けて、気付く。

その氷の壁は──否、結晶が、あまりにも綺麗な形をしていた。

キラキラと光り輝く、左右対称の結晶体。

それに思わず感嘆の声を上げる。

今まで、自分の暴力がこんなにも美しいものを作り出していたなんて、知らなかった。

きっとそれは、マストに頼りきっていたせいだろう。

「これが独り立ちってやつか」

ふと呟いて、ハイドラは少年を見る。

「そう言えば」と頭をかいてから言った。

「俺の名前は、ハイドラ・ガストリオ。未来の英雄だ。──お前の名前は？」

未来の英雄、なんて自分で言ってから何だが、恥ずかしい。

とはいえ、言ってしまっては仕方がない。

そこは諦め、ハイドラは少年の応えを待った。

「ぼ、僕は、カエサル・ジーザンド、です」

「カエサルか。いい名前だな」

そう言って、少年の──カエサルの頭を撫でる。

それはいつかの夕焼けのように。

まだ、太陽は天の頂点にいる。

この時間が、この記憶が、きっとカエサルの何かになる。

きっとそれは自分も然りだ。

「あ、あの！」

「なんだ？」

「英雄って、なんなんですか？」

避難所に帰る道で、カエサルが唐突に尋ねてきた。

英雄とは、一体何なのか。

それは、それは……何なんだろうか。

ずっと疑問には思ってこなかった。

たぶん、考えなくてもわかっていたから。

けれどいざ言葉にするとなると、困ってしまう。

皆を助けるから、英雄と呼ばれるのか。

皆から慕われるから、英雄と呼ばれるのか。

それがまだ分からないから、ハイドラはここで自分を英雄と名乗ることは出来ない。

けれどせめて、応えるとするならば。親父の言葉を、変えるとするならば、

「──ま、いわゆる『ひーろー』って奴だな」

そう笑って、赤いマントをカエサルに返す。

親父の言葉は、言い逃れにばかり役立つ。

それに関して、感謝はしているが、親父の性格への疑問ばかりが浮かんでしまう。

ただ、今だけは、これを自分の言葉としよう。

──英雄と、『ひーろー』は同意語。

けれど少し、ハイドラの中では意味が変わり始めていた。

──ハイドラ・ガストリオは、一つ、自分が成長したことに気付いた。

3.

「ありがとう、ございました！」

感謝の言葉を口に、頭を下げるシスター。

ハイドラはそれに満足気な笑みを浮かべていた。

遅れて、カエサルが頭を下げる。

その小さな動きに、全能感を感じながら、ハイドラは腕を組む。

と、

「──痛っ！ え？！ 何で俺今叩かれたの？！」

隣にいたルナに頭を引っぱたかれた。

所々、砂埃で汚れた彼女は、しかし相変わず愛らしい容姿を保っている。

「ふん。なんでもない」

「ごめん、ツンデレが過ぎてるのか、単純にサイコパスなのかわからんなすぎて怖い」

意味もなく人を叩くだなんて、親父の言うツンデレと、サイコパス程度しか思いつかない。

親父から教わったあのツンデレならば、前後の文と繋がりがあるはず。

しかしそれすらないので、サイコパスである可能性が増していく。

少し本気で身震いしながら、ハイドラはルナから距離を置く。

「何よ。何で距離置くのよ」

「だって怖いもん。平気で叩いてくるじゃん」

「はあ、まあそこは無視して。ちょっと魔が差しただけなの」

「魔の差し方、独自性ありすぎてこええよ。一瞬ちょっと関わるのやめようかと思ったよ」

そう言って、肩を抱える弱男ポーズ。

クネクネ体を動かしていたら、とうとうルナに呆れられた。

「はあ、もうほんとすみません。本心では謙遜してると思うので……」

「いえいえ。英雄、って言うのはこういうものなのかもしれない、って思い始めたので」

「おお？ シスターさん分かってるねー」

「シスターさん、こいつそんなこと言うと調子に乗るし、ハイドラはハイドラで今のちょっと貶されたことに気付きなさい」

「貶、された？ マジで？」

「あはは。きっと気の所為。そう気の所為ですよ」

シスターの怪しすぎる笑みを眺めながら、ハイドラはルナを見つめる。

今、ハイドラって呼ばれたよな。

これはつまり、こちらも『ルナ』って呼んでもいいということなのか？

「な、なあルナ」

「何？ 気色悪い？」

「『気色悪い』の反応速度が早すぎて、一瞬俺の名前かと思ったぞ！」

「さっきからうるさい男ね……ハイドラって呼びにくいしいっその事、『気色悪い』の方がいいかしら？」

「いや、ダメだからね？！ そんな呼ばれる度にお互いを乏し合うような名前……！」

そんな応答を続けていたら、シスターが静かに笑いだした。

くすくすと、まるで暖かいものを見るような瞳で、笑う。

しかしそこに嘲笑うような感触はなく、あるとすれば、それは望郷の念で──、

「ほ、ほんとお二人はいつからのお知り合いなんですか？ ほんと、仲がよろしいんですね」

そう言うと、目尻の涙を拭う。

泣くほど面白かったのか、と一人──否、ルナと共に目を丸くする。

そんな様子が面白かったのか、またもやシスターは笑う。

ルナと顔を合わせ、首を傾げる。

フッと、糸が切れたように二人も笑い始めた。

ハイドラとルナ、シスターとカエサル。

四人が笑い合う中、そのポジティブな感情は伝染していく。

さっきから、ポジティブな空気が流れていたとはいえ、この笑い声が、それを増す結果となったようだ。

「皆さん。お話し合いは終わりましたか？ 順をおって出ていただいてるので、そろそろ……」

「あ、すみませんアーリンさん」

話しかけてきた、長身の男──アーリン・ザンジット。

ハイドラは彼に謝罪を伝えると、シスター達を促す。

避難命令解除から、既に数分が経過している。

冒険者たちの活躍と、ハイドラの微力により、無事、魔獣達は殲滅したそうだ。

アーリンとは、カエサルを避難所に戻した後、避難所の前での戦闘に参加する際に出会った。

彼は新米の冒険者であり、打ち漏らしを倒しにきたと説明。

ハイドラと共に屋台の間を縫って、魔獣達を撃退した。

もちろん、ハイドラも戦ったものの、魔力量と、精神的負担から、彼のサポートに徹することにした。

何度か、命の危険に晒される場面はあったものの、ハイドラは無事に避難所の周辺から魔獣を追い払った。

もちろん、それを救ったのはアーリンである。

彼には感謝しかない。

本当に、来るタイミングが絶妙的だった。

「ほんと、真面目に未来見てきたんちゃうかってくらいですわ」

とは、冗談混じりに肩を叩いたハイドラの言葉だ。

それにアーリンは、若干苦々しい表情をしていたから、あながち間違いではないのかもしれない。

ただまあそこは、

「追求すべきでは無いんだろうな」

「──？ どうしたの？」

「いや、なんでもない」

小さな呟いたら、ルナが反応した。

それに首を横に振る。

避難所の扉から次々と出ていく人々を眺めながら、ハイドラは長く息を吐いた。

自分は、この人々を救った。

その事実が、淡々と心に染み込んでいく。

もちろん、味方の助けはあった。

ルナも強かったし、若干未来予知疑惑のあるアーリンも、素晴らしい戦闘センスだった。

だからもちろん、自分がこの人々を救った、と言うのは語弊があるのかもしれない。

けれど逆に、皆と協力して戦ったからこそ、本物の英雄感が増す。

ハイドラの知る英雄──親父から聞いたあの数々の英雄達は、決して一人ではなかった。

頼もしい仲間や友を連れて、冒険に出て、勇者や救世主と呼ばれながら帰ってくる。

それが、ハイドラの根底にある英雄像だ。

きっとこれだけは、変わらないのだと思う。

何があっても、変わらない。

そうずっと信じてきたから、これからも、きっと。

そんなふうに、少し考えていたら、ルナと目が合った。

もちろん偶然だ。

意識は殆どなかった。

適当に視線を移していたら、そこに彼女がいた、と言うだけだ。

「今日は、ありがと。ほんと、感謝です」

「──？ 私にそれを言うのは間違いよ。言うならアーリンさんに──」

「いや、カエサルから聞いたんだよ。ルナが自分を逃がしてくれたって」

「それは、あれはただ……」

「ただ、何だ？」

「何でもない。──きっと言ったら嫌われる」

小さく、本当に小さく、ルナがそう呟く。

小さすぎて、ハイドラの耳にその言葉が入ることは無い。

だから当たり前のように、ハイドラはルナを理解出来ないし、ルナもハイドラを理解できない。

「あ、そう言えばなんだけどさ」

「──？」

「ハイドラって呼びにくならドラって呼んでくれよ。親からはそう言われてたし」

「ドラ？ ……別に良いわよ。ていうかそもそも──」

「──？」

「あなたが大魔法学院に入れるのか、っていう問題があるけどね？」

先を読み、薄らと冗談めかして笑う。

そこで自分は安泰、と考えているのが彼女らしい。

彼女らしいとは何なのだろうか。

「本当に君たちは仲がいいね」

その後も冗談を言い合う二人の元に現れた男。

それはアーリンだ。彼は新米キャップというのを被り直し、

「改めてこんにちは、ハイドラ・ガストリオ君。そして……ルナ・メイヴィスさん」

「────」

「一応、僕も冒険者だから、聞きたいことがあるんだけど……まずは一言、感謝から。──今日は本当に、どうもありがとう」

そう言って、深深と頭を下げるアーリン。

それに動揺し、「それはないって」と二人は声を重ね合う。

しかしアーリンは譲らず、結局こちら側が折れる結果となった。

感謝される方が折れる、というのも何だか不思議な話だ。

「まあ、とにかく──ハイドラ君。君に聞きたいことがある」

「俺に、ですか」

一通り、満足するまで礼を尽くしたアーリンの開口一番。

それに驚き、ハイドラは自分の胸を人差し指でさす。

するとアーリンは首肯し、

「きっと違うことを願うと思うのだが……君は巷で有名な、『陰陽の大魔道士』では無いだろうか」

「『陰陽の大魔道士』？」

「何そのダサい二つ名」

「えーかっこいいじゃん。俺これ名乗ろかな」

「──すまない。質問に応えてくれ。君は、『陰陽の大魔道士』では無いんだね」

「ああ、そもそも名前を聞いたのも初めてだ」

ルナとハイドラの小さな漫才を挟んだものの、アーリンの念押しにより、ハイドラは質問に応えることとなった。

とはいえ、『陰陽の大魔道士』なんてものは聞いたこともない。

自分がそうだ、なんて尚更言えない。

「そうか。なら、良かったよ。君と容姿が随分似ていてね」

「容姿が、似てる？」

「ああ、半分黒髪に半分白髪。深淵のような深い黒の瞳を持つ、少年──まさに、君のようじゃないか」

そう言って、アーリンはハイドラの姿を指し示す。

しかしそれには大きな誤解がある。そもそも、

「いや、俺、黒白半分半分の髪色なんてしてねえよ」

静かに笑い、ハイドラはアーリンの早とちりを小さく攻める。

そんな訳あるかと、声高に言っても良かったが、それは彼のプライドが傷つくかもしれない。

と、

「いや、君は今の自分の容姿が分かってないのかい？」

「へ？」

「試しに鏡を──ちょうどいい。あの氷結魔法とやらで鏡を作ってみたまえよ」

そう言って、アーリンはハイドラの前を退く。

そこに作れという訳か。

納得して、詠唱。

ハイドラはその場に薄い氷をイメージする。

光の角度は後付だ。

とりあえずで作り出す。

「ほら、見てご覧よ」

完成した鏡に手で指し示し、アーリンはハイドラを誘導する。

そこで見た、自分の姿は──、

「ええ、マジかよ」

短足な癖に長手の若干筋肉質な十六歳の少年。

その瞳は珍しい黒。

短く切りそろえられた髪は、同じく珍しい黒。

しかし今はそれが、雪によって半分白髪のように見える。

「そういう、訳さ」

そう言って、アーリンはドヤ顔で頷く。

ちょっと苛立ちが湧き上がったが、そこは我慢。

ハイドラは何とか耐えきると、

「わかった。まあ、容姿が似てるってことは俺なのかもしんねえ。黒髪なんて、そもそも珍しいしな」

「ああ、とはいえ、君がその『陰陽の大魔道士』とは思えないよ。あんな大罪を犯すような者に、見えないしね」

サラリと、その『陰陽の大魔道士』は犯罪者ですよ発言。

それに軽く動揺するも、何とか堪える。

これは持ち帰って考える必要がありそうだ。

何しろ、黒髪黒瞳なんて、この世界に存在していい色では無いのだから。

「では、二人ともサープリテン大魔法学院の受験生だね。──検討を祈るよ」

そう言って、アーリンは手を振り、避難所を出ていく。

──その後ろ姿を、ルナがずっと警戒の目で見ていることに、ハイドラが気づくことはなかった。