氷結少年はハラリと泣いて

第一章

第一章 第一話 『英雄への第一歩③』

2.

──喉元の小さな痛み。それはどす黒い鈍赤色をしていた。

「くそ！ ま、まじかよ！」

血反吐を吐く、なんて経験始めてだ。

喉が擦り切れ、肺が押し潰れたようにも感じる。

けれどそんな中でも魔獣は攻撃を辞めない。

「さすが、この世界の全てを恨んでる、とかなんとか言われてるだけあるぜ」

その執念には感動だ。

一つの目標の為に、ここまで真摯になれる動物を、ハイドラは魔獣以外に知らない。

──その目的が、人殺しでなければと、どうしようもない願いが頭を過ぎる。

「氷け……っ！」

右手を掲げ、詠唱する最中。

しかしそんな物知ったこっちゃないと、魔獣は猛突進してくる。

それを何とか避けて、ハイドラは肩で息をする。

せめてもの救いは、この魔獣が牛型であったことだろうか。

少年から貰った赤いマントが役立っているし、一度突進してくれば、中々小回りが効かないのだ。

これで避けることだけは出来る。

とはいえ、避けるだけだが。

「あの子、一人にしちまったけど、大丈夫か……」

連れて帰るつもりが、少年を一人で先行させてしまった。

それへの心配が一つ、頭を過ぎる。

それもこれも、全部この魔獣を倒せば済む話だ。

「──絶対死んでやるかよ」

ルナとの約束があるのだ。

シスターからの願いもあったのだ。

最後にした少年との約束もあるのだ。

それら全部、果たしてやらないと行けないのだ。

だから、

「かかってこいよ、くそデブ牛」

敢えて残忍に笑ってみせて、ハイドラはマントを自分の前でひらつかせる。

──そう、親父はこういうのを、死亡フラグなんて言ってたっけか。

そんなことを思い出して、ハッとなる。

心の底が震えるのを感じる。

大丈夫、立ち向かえる。

そんな自己暗示。

ハイドラは息をもう一度吸い込んだ。

──話は、数十分前に遡る。

──

──避難所から飛び出したハイドラは、屋台の間を縫って進んでいた。

左右に振り分けられた屋台により、中央には擬似的な大通りが出来上がっている。

何の舗装もされていない、その道を進む。

辺りを見渡しながら、声を出しながら進んでいく。

しかし、

「人っ子一人、いや魔獣一匹さえ見当たらねえ」

あれほどのパニックならば、もっと騒然とした状況が広がっていると思ったのだが、これでは拍子抜けだ。

やはり冒険者達がある程度は食い止めてくれているのか。

しかしそれにしては、何の音も聞こえてこない。

戦闘が起きているなら、魔法の爆裂音や剣の擦れる音くらい聞こえてもいいはず。

しかし今、わかる音というのは虫の鳴き声や風の吹く音ばかり。

自然音だけだ。

人工のものは一つだってない。

「嫌な予感が半端ないな……」

背筋を伝う悪寒に、身震い。

ハイドラはそれを堪えながら前へ進む。

「おーい。誰かいませんかー？」

恐る恐ると言った様子で、ハイドラは首を伸ばす。

屋台と屋台の間、荷台や荷物が積み重ねられたその場所へ足を向けながら、ハイドラは目的の少年を探し続ける。

と、

「──っ！」

「──ぬおっ！」

気味の悪い鳴き声と共に、何かが飛び付いてくる。

左手にまとわりついたそれを、何とかして引き剥がす。

「痛ってえ！ 何だこれ！」

引き剥がし、それを地面に叩き付ける。

気味の悪い鳴き声が響き渡る狭い屋台の狭間。

そこに居たのは、ネズミのような形をした魔獣だった。

どす黒い血管が全身を這い、脈打つ姿は生物とは思えない。

その歪な程に尖った前歯もそうだ。

薄君の悪さに、ハイドラは嘔吐感を催す。

しかし何とかそれを耐えて、

「《氷結！》」

魔法を発動。

その閃光が直撃。

ネズミは悲鳴を上げる間もなく凍り付いた。

その最後の姿は、まるで生に執着していなかった。

ただこちらへの憎悪でいっぱいの瞳をしていた。

「こ、こんなのがいるのかよ……」

ハイドラの地元にも、魔獣はいた。

しかしその殆どがマストと飛龍により、無力化されていたし、その圧力を跳ね返すような者は、直ぐに殺されていた。

だからハイドラが、直接魔獣に襲われ、撃退したのはこれが初めて──否、三度目か。

どちらにしろ、その数が少ないことは確かで、対峙した魔獣の特性もしっかり把握出来ていないのも確か。

つまり、ハイドラの心にはトラウマがこびりついた。

たった一度で、反射条件を組み込まれた。

「くそ、もう金輪際こんな所には近寄らねえぞ」

と、荷台の裏側へ静かな恨み節。

苦々しく歯軋りして、凍らせたネズミに足をかける。

体重をかければ、潰れてしまうだろう。

けれど潰す気にはなれず、足をそこから離した。

「よし、次行こ。次」

独り言を呟いて、ハイドラは路地から脱出する。

今後は物陰にも警戒を怠れない。

視線の配り方に気を付ける。

しかし、そうなってくるとやはり不思議だ。

今なお、戦闘音が聞こえてこない。

今の魔獣みたく、打ち漏らしがいるのならば、まさか全滅してしまったのだろうか。

「まさか、そこまで弱くないと思いたいんだがな……」

頬をかき、最悪の想像を否定する。

もしもそんな状況に陥っているのならば、もっと悲惨な情景が広がっているはず。

もっと建物も崩壊されているだろうし、血腥い臭いがそこかしこから発せられているだろう。

と、

「──おい。そこに、誰かいるのか？」

先程の路地から二つ目の角。

荷台の裏側に、何かの動きを認識した。

ハイドラはそこを指し示すと、片目を閉じて言葉を吐く。

緊張感が手足の先にまで広がる。

あの大きさ、あの物音だ。

もしも魔獣ならば、相当の強さと俊敏さが予想される。

前歯の間がむず痒くなり、イライラが止まらない。

腹の底を撫でる嫌悪感でもって、ハイドラは声を荒らげる。

「おい！ いるなら出てこい！ 場合によっちゃ──」

「ご、ごめんなさい……い、命だけは……」

脅し文句に反応し、手をこちらに向けて来たのは一人の少年だ。

歳の頃は、おおよそ十二、三歳。

赤毛に赤の瞳。

赤いマントを背中に付けたその姿。

それはまさに──、

「おま、お前か！ ようやく見つけた！」

「え、え？ な、何を言って……」

「シスターさん……お前の姉ちゃんから、避難所に連れていくように言われてんだ」

「そ、そうなんですか……」

初めの脅しがいけなかったのだろうか。

震えて、ビビりながらの対応を続ける少年。

申し訳なさを全霊で感じながら、ハイドラは息を吐く。

しゃがみ、少年の身長に合わせる。

目を合わせ、微笑んだ。

「大丈夫だ」

「え……」

頭を撫で、一言呟く。

少年を落ち着かせる意図なんてない。

強いて言うなら、自己満足だ。

そもそもハイドラにとってこの少年を救出する、という行為はただの自己満足でしかない。

英雄願望だって、突き詰めていけばそうなってしまう。

そんなこと、もう既に悟っている。

悟らされた、というのが正しい言い方なのかもしれない。

マストが最期に言い残したあの言葉。

それを思い出して、心を落ち着かせる。

「──よし、少年、行くぞ」

「う、うん……」

なんだか、モジモジと堪えるような仕草をする少年。

それに不信感を抱きて、ハイドラは首を傾げる。

何を堪えているのか。まさか──、

「ごめん、なさい……おしっこ行きたいんですけど……」

「あ、ああ大丈夫だ。さっさと行ってこい」

予想通り。

しかしその恥じらう姿勢には理解が及ばず、ハイドラはぶっきらぼうに声を吐く。

その後、ハイドラは少年を荷台に連れていく。

その裏へ向かわせ、ハイドラは待つ。

小さく、排尿の音が聞こえてくる。

それを意識的に無視して、ハイドラは首を鳴らす。

もしも、を想定して警戒は怠らない。

視線・意識を、常に四方八方へ向けておく。

息の吸う感覚が、肺を焼く。

緊張感と焦燥感が喉元にまで上がってくる。

それらはハイドラの体を蝕み、痛みとなって侵食する。

それはつまり、

「あの、終わりました」

「──っ！」

今、完全に意識が遠のいていた。

少年の一声がなければ、確実にそのまま失神していた。

それに対する恐怖と、自分の不甲斐なさを感じながら、しかしそれを表面には出さない。

「よし、行くぞ」

「は、はい……」

やはり声が強ばるのは致し方ない。

とはいえ、何とかそれを和らげようと努力する。

ハイドラは少年の頭に触れて、心を落ち着かせる。

そうやって、自分の使命と立場を思い返し、平常心を取り戻すのだ。

「あ、あの……」

「なんだ？」

「お名前、聞いてもいいですか？」

大通りに出た辺りで、少年がそう訊ねてきた。

突然の事で、一瞬動揺。

とはいえ、さして悩むような問ではない。

ハイドラは一度欠伸をすると、

「俺の名前はハイ──っ！ 危ない！」

「──え？」

そう言った瞬間に、衝撃が走る。

少年を抱きかかえ、何とか避けるも、足を掠った。

痛くて死にそうだ。

「大丈夫、か？」

「は、はい」

一応の確認を取り、振り返る。

そこには、屋台に衝突し、頭を突き刺した牛がいる。

否、牛に限りなく近い、魔獣がいた。

ハイドラは立ち上がると、少年の肩を持つ。

瞳を合わせて、息を吐く。

「いいか。今、かなりやばいのは見てわかると思う。だから、お前だけでも逃げろ。場所はあそこの辺り。きっと人の声がするはずだ。そこ目指していけ」

そう早口にまくし立て、避難所の方向を指さす。

すると少年が、「でも……」と迷いを見せ始めた。

しかしそんなことに構っていられる時間はない。

「でももすともねえ。とにかく逃げろ──ああ、その前に。──その赤のマントだけ貸してくれねえか」

少年の肩にぶら下がるそれを指さし、手を合わせる。

目的は簡単だ。

親父の言葉を、ここでは信じてみる。

闘牛やらなんやら言っていた親父の姿を思い出しながら、ハイドラは笑う。

それは自己暗示でしかなかった。

「いいか、少年。一目散に逃げろ。振り変えんじゃねえぞ」

敢えて強い言葉で、ハイドラは少年に伝える。

その思いが伝わったのか、少年の深い頷きが見て取れた。

「それなら、約束、してください。絶対帰ってきて、僕のそのマント返してください。それと──」

魔獣が、屋台から抜け出す寸前だ。

それへの焦燥感に駆られながら、ハイドラは少年の言葉に耳を傾ける。

「──絶対、名前教えてくださいね」

「当たり前だ！ ほら、行け！」

少年の言葉が終わるのと、ほぼ同時。

食い気味で放った言葉で、少年の行動を促す。

その姿が遠くになるのを見届けるよりも前に、ハイドラは振り返った。

「よう。牛くん。──相手してやるぜ」

──

──そうして、始まりの場面に戻ってくる。

吸い込んだ息を、ふっと吐く。

全身が痛みで悲鳴を上げている。

けれど、それでも抗うのだ。

抗わなくてはならないのだ。

俺なら大丈夫。

絶対に勝てる。

絶対に、負けない。

そんな自己暗示を掛けて、ハイドラは心を落ち着かせる。

否、落ち着かせるふりをしているだけだ。

牛型魔獣と目が合う。

そのぎらついた赤目の標的は、完全にハイドラ。

もうハイドラしか見えていない。

しかしそれはこちらも同じだ。

ハイドラも、今はもうその牛しか見えない。

他に魔獣が現れれば終いだが、もしもそうならそれはそれで運命。

諦めるのも手のひとつだ。

けれど今は、彼らとの約束があるから。

「──絶対死んでやるかよ」

もう一度決意を込めて、腹から声を出す。

まだやれるはず。

まだ終わらないはず。

まだ終われないはずだから。

「──行くぞ」

親父のあの、死亡フラグなんてものは信じない。

全部自分の能力なのだから、そんな神頼みなんてことはしない。

ハイドラは、神を信じない。

自分しか信じない。

足に力を込めて、跳躍。

掌に魔力を溜めて、詠唱する。

「《氷結！》」

たった二種類しかない、ハイドラの魔法の一つが炸裂する。

──牛型魔獣の瞳が、ずっと、ずっと、こちらを見ていた。