氷結少年はハラリと泣いて

第一章

第一章 プロローグ 『始まりの夕焼け』

──遠く遠くで、火の手が上がっている。

「────」

彼はただ、それを見つめることしか出来ない。

体は動かない。

逃げようとも思えない。

何よりも大事な、『心』が停止してしまっている。

悲鳴が聞こえる。

泣き声が聞こえる。

勇んだ声が聞こえる。

けれど全部、遠く遠く何処か彼方の世界のようだ。

それは水中の声を聞き分けるような感覚に近い。

現実味がない、と言えばそうなのだろう。

燃える世界。

赤い世界。

その中心──否、起点となるのは、一つの巨大な建物だ。

それは、彼らを延々と見下ろしてきた巨大な塔だ。

太古の時代からあるとされている塔だ。

それが今、燃え盛っている。

辺りの森を、集落を巻き込み、延々と燃え続けている。

「父、さん……」

父は既に、あそこに向かった。

母も既に、あそこに向かった。

なんの為に？

わからない。

けれど一つだけ言えるのは、彼らはそれが最善だと考えていた、ということだろう。

──自分の息子を放り出してまで、見知らぬ誰かを助けに行くのが、本当に最善なのだろうか。

ふと過ぎる疑問。

ふつふつと、頭の中でそれが反芻されていく。

応えは出ない。

けれど何となく、もうその答えが語られることは無いだろうことを悟っていた。

大きな、本当に大きな足音が聞こえる。

燃え盛っている塔の方向からだ。

巨大なシルエットがあるから、きっとそれなのだろう。

それは巨人、としか表現出来ないほどに巨大なものだった。

腹を大きく膨らませたそれは、こちらにむかってくる。

不自然な程に、大きな腹だと、少年は思った。

──そこには、一体何が、どれだけ詰め込まれているのだろうか。

「──っ！」

これ以上、考えるのは限界だった。

父親譲りの想像力が、最悪の場合を想像する。

恐怖が、悪寒となって襲い掛かる。

相変わらず、身動きは取れない。

このままなら、きっと自分は死んでしまうのだろう。

ああ、そうだ。

それでいい。

死んでしまうのがいいに決まっている。

硬直した全身。

身動きは取れない。

感覚もない。

暑さも寒さももう遠い世界の話だ。

けれど、涙は止まらない。

ポタポタと、涙が零れていく。

「ああくそ、なんて俺は弱いんだろう……」

それは、幼い少年の本心だった。

こんな状況を変えられない弱さへの悪態だった。

否、このまま死に行く自分への呪詛だった。

けれど彼は、運が良かった。

「──っ！ な、何だ！？」

突然、世界が揺らぐ。

こちらへと向かってきていた巨人の動きが止まる。

と、同時に白い閃光が走った。

それは針の如く、巨人の体へ突き刺さる。

「うおおおおぉ！」

巨人の呻き声が、この距離でも肌に感じる。

やけに人間味のある声に、彼は恐怖を感じた。

しかしそれも、一抹の感情に終わる。

何故なら、

「大丈夫かい、少年？」

優しげな声が、空より降りかかる。

飛龍の翼が振るう音に、彼は思わず空を見上げた。

そこには、赤い皮膚の飛龍と、それに乗った青年がいた。

その表情は爽やかなものだった。

そこには確かな余裕があった。

「大英雄が立ち向かったはずなんだけど……相手が悪すぎたみたいだね」

言葉もなく、彼はその青年を見つめる。

青年は苦笑いを浮かべると、飛龍の腹を蹴った。

途端、飛龍が巨大な巨人へと飛んでいく。

青年の手から白い閃光が放たれた。

「──っ！」

かの巨人の叫び声と、遅れてやってくる閃光音。

それらが重なり合う。

何回も何発も、閃光が巨人に突き刺さる。

突き刺さって、喰い込んで、これでもかとばかりに肉を抉りとる。

そして、どれくらいたった頃だろうか。

唖然としたまま、時間が無為に過ぎていったのだけ覚えている。

その間も、白い閃光は打ち込まれ続け──、今はもう巨人の叫び声は聞こえない。

倒された、ということなのだろうか。

あの青年が、倒してしまった、ということなのだろうか。

「やあ、少年。僕はマスト。大丈夫かい？」

状況の理解が追いつかない彼に、飛龍から飛び降りた青年が手を差し出す。

その茨のような腕を見つめて、彼はやっと理解する。

──この青年こそが、英雄その人なのだ。

父親が昔からよく言っていた。

お前は英雄になれ、と。

そしてその条件を何度も何度も叩き込まれた。

目の前の青年は、その全てを満たしている。

「ど、どうして、そんなにも強いんですか……？」

「そんなの決まってるじゃん。──僕が英雄だからだよ」

「────」

そう言って、青年は彼の頭を撫でる。

その言葉に、彼は圧巻していた。

「で？君の名前は？」

「お、俺はハイドラ。ハイドラ・ガストリオ」

「そうか。いい名前だな」

名乗り、彼は差し出された手を握る。

その大きく暖かい手に、ハイドラは涙を流す。

汚い涙と鼻水を、ただひたすらに流し続ける。

流して流して、心に決めた。

前を向き、マストと名乗った青年の瞳を見つめる。

自分の弱さが嫌だった。

もう誰も失いたくなかった。

圧倒的な強さが欲しかった。

誰も彼も、救い出したかった。

悲しみも絶望も諦観も全部、拭いさってしまいたかった。

だから、幼い少年の決意は固まる。

夕焼けが、遠くて眩しい。

「──俺を、英雄にして下さい」

この言葉が、少年の──ハイドラ・ガストリオの波乱万丈な人生の幕開けとなる。

──眩しく煌めく夕暮の誓が、ハイドラの心に絡みついた。