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魔性の瞳-15◆「応諾」

■ヴェロンディ連合王国／王都シェンドル／王宮（祝宴にて）

　楽団は、新たな曲を弾き出していた。ホールは踊り始めるカップルで再び賑わいを見せる。

「・・・ふむ。・・・そうだな。それは“悪くない”提案だ・・・。」

　彼女の提案に、私はしばし考えてそう応じた。

「・・・いや。陛下には悪いが、このような退屈な宴（うたげ）の席で無為に時を過ごすことに比べてしまえば・・・ずいぶんと“魅力的な”提案・・・かもしれぬ。」

　この時、私の中に彼女に対する興味が生まれていなかったと言えば、それはおそらく“嘘”になろう。

　我知らず唇の端に浮かぶ皮肉っぽい微笑み。

「このまま行くか？」

　私はあたりを見渡し、彼女にそう問いかけた。

　新たにダンスに加わるには、タイミングが遅すぎた。更には、先刻にも増して招待客が増えており、さしもの広いホールも狭く感じるほどだった。

「・・・」

　紳士は煌めく礼装に、貴婦人は豪奢なドレスを身に纏う――着飾った紳士淑女の華やかさは、恰（あたか）もヴェロンディ連合王国の繁栄を誇示しているようだった。しかし、それは日夜“北の魔国”の影に怯えるこの国とその民が、重い現実から逃避しようとする虚構のようにも思えるのだった。

　ヴェロンディ連合王国の北境に接する“北の魔国”は、魔王イウズの支配下にあって、常にヴェロンディ連合王国と戦火を交えていた。先の戦いでは、北の要所である要塞都市グラッブフォートが陥落し、戦線は大きく南に下っている。王都シェンドルも、“北の魔国”にとっては、十分射程圏内であったのだ。

　それ故の幻想か、現実逃避か――宴は、いやが上にも熱気を帯びてゆく・・・。