制覇！ ２ 中国四国編

豊前・伊予・備後・豊後

ライたちは、３部隊に分かれた。ライたちは、九州の豊後に高橋に会いに行こうとしている。なにか嫌な予感がする。

「兄上！　ライ！」

九州の豊前まで帰ってきたライと歳久。そこに島津の４男の家久が馬に乗って、慌てた様子で急いで、こちらにやって来る。

「あ！？　家久だ！？」

「一大事でござる！」

「なにか、あったんでしょうか？」

ライと歳久は、家久を見つける。家久は、ライと歳久の元に着き、馬から降りた。

「一大事でござる！」

「どうした？　家久？」

「なにか、あったんですか？」

「豊後が攻められました！」

「なに！？」

家久は、救援を求めるために、本州へ行くつもりだったと言う。

「伊予の河野が攻めてきたって、大したことはないだろう？」

「違います！　攻めてきたのは、京の三好長慶です！」

「なんと！？」

京の三好家が九州まで攻めてきたというのである。

「三好義興と軍師の松永久秀が、豊後のお城に総攻撃をかけてきて、紹運どのが、自分を逃がすために、１人で籠城されてます！　急いで、助けに行ってください！」

「わかった。」

「高橋さん・・・。」

ライは、尊敬する高橋の危機に表情が曇るが、直ぐに自分のすること、自分のできることをやろうとする。これも高橋に教えてもらった、生き方だった。

「竜、召喚！」

ライは、３竜雷剣を天にかざし、竜を呼び寄せる。ライは、竜の背に飛び乗る。

「先に行きます！」

「頼んだぞ！　ライ！」

「はい！」

ライを乗せた竜は、豊後に向けて、すごいスピードで飛んでいく。

「高橋さん、無事でいてください！」

ライは、豊後の城を目指す。

つづく。

島津義弘、鍋島直茂、空ちゃんは、空ちゃんのスキル「空の道」を渡り、四国の伊予に着いた。なにやら様子がおかしい。

「おかしいな？　河野直道は、戦争を嫌う大人しい大名と聞いていたが？」

ところがどっこい、伊予の国は武装した兵士が山のようにいた。陰から様子を見ている３人は、近くの村人のおじいさんに話を聞いてみた。

「河野さまは、殺されました。」

「なに！？」

「あの兵士は、京の三好家の兵士たちです。」

「なんだって！？」

予想外の展開が続き、義弘と鍋島は驚くことしかできなかった。

「もう四国は、土佐の長宗我部以外は、全て三好家の領地です。」

「なんと！？」

「すでに先遣隊は、九州の豊後を攻めに行ったと聞いてます。」

「九州だと！？」

自分たちが中国地方を攻めている間に、四国をほぼ制覇し、そして、九州を三好家は攻めていたのだった。

「・・・九州は、高橋がいるから大丈夫だろう。」

「そうだな。信じよう。」

「三好家に九州を攻めさせないために、四国で反乱の火の手をあげなければ。」

「なにかいい方法はないものか？」

「空ちゃんに任せて。村人とお茶でも飲んでいて。」

「どうぞ、お茶とお餅をご馳走します。」

テンション低めの竜の使いの空ちゃんが、やる気をみせた。空ちゃんは、風になり姿を消した。村人のおじいさんはいい人だった。

「横風。」

まず、港にやって来た空ちゃんは、九州に出港する三好の軍船を横風を吹かせて、ドボン！　っと、一回転させ、沈没させていく。

「かまいたち。」

次に、三好の陣にやって来て、キレキレの突風を吹かせ、陣中の兵士たちは、風に切り刻まれていく。

「風よ！　舞え！」

最後に、山に現れ、コツンコツンと石と石を打ち付け火をおこし、風を吹かせて、山火事を発生させる。

「ギャア！？」

「河野の祟りだ！？」

三好兵は、パニックに陥っていた。

「ただいま。」

空ちゃんは、おじいさんのお家でお茶とお餅を食べている、義弘と鍋島の元に帰ってきた。

「あれ、みんな、空ちゃんがやったの？」

「はい。」

「ガンガンやらないと、盛り上がらない。」

「ハハハハハ・・・。」

「・・・。」

義弘と鍋島は、竜の使いの空ちゃんのすごさに戸惑っていた。

「我々だけでは、先に進むこともできないので、ここでお茶とお餅でもいただいて、ライたちが来るのを待つか。」

「お餅、きなこがいい。」

「お茶もどうぞ。」

「おじいさん、ありがとう。」

「・・・。」

伊予部隊は、独特な雰囲気で待機しているのだった。無口な義弘と基本やる気のない空ちゃん。気を遣って、話をするのは鍋島だけなのだ。おじいさんの優しさに救われる。

つづく。

立花、火ちゃん、睦月ちゃん、小早川、吉川は、備後にやって来た。ここは毛利領なので安心して通過できると思っていたのだが・・・。

「みなさん、お待ちしておりました。」

一行の前に女の子が現れる。

「おまえは、何者だ！？」

「私の名前は、ぬらり子。この度、妖怪の長になりました。」

現れたのは、ぬらり子だった。

「妖怪の長だと！？」

「今までは、私のお父さんの四十九日だったので大人しくしていましたが、これからは妖怪が目立たせてもらいます！」

ぬらり子からの宣戦布告であった。

「この女、頭がおかしいんじゃないか？」

「海ちゃん以上に、やさぐれているかも？」

立花と火ちゃんは、ぬらり子に呆れている。

「私をバカにしたな！　鵺先生！　やっちゃってください！」

「ヌエ！」

巨大な雷獣、鵺が現れた。

「なんだ！？」

「デカイ！？」

立花たちは、鵺に恐怖した。

「ヤマタノオロチ先生、敵は鵺先生が取ってくれます。クスン。」

ぬらり子は、空に誓って涙を流した。

「ヌエ！」

鵺は、カミナリを周囲に降り注ぎ攻撃してくる。圧倒的な電力で、カミナリは鳴り止むことは無い。攻撃は、立花たちに反撃する時間、策を考える時間を与えてくれない。火ちゃんの火の玉や炎ごときでは、鵺先生のカミナリ攻撃には、対抗できない。

「ギャア！？」

「こんな妖怪と、どうやって戦えばいいんだ！？」

立花たちは、逃げ惑う。もちろん、逃げ足の早い忍者は姿を消している。

「それにしても、弱いな？　やっぱり人間に妖怪を倒すのは無理だろう？　おまえたち、本当にヤマタノオロチ先生を倒したのか？」

ぬらり子は、素朴な疑問をぶつけてみた。

「違う！　確かに、その場にはいたが、倒したのは俺たちじゃない！」

立花は、機転を利かせたのか、生き残りたいからか、頭の回転が速かった。

「なに！？　人違いだと！？」

ぬらり子は、勘違いに驚いた。

「そうです。ヤマタノオロチを倒したのは、ギュウという牛頭野郎です！」

確かにそうだった。

「そうか、すまなかった。こちらの不手際のようだ。鵺先生、牛頭野郎を探しに行こう。」

「ヌエ！」

「さようなら・・・。」

去っていく、ぬらり子と鵺に、立花たちは無表情で手を振って、お別れをする。

「なんとか生き残ったな・・・。」

「もう少しで、青春が終わるところだった・・・。」

「おまえたち、あんなのばっかりと戦っているのか・・・。」

「人間には、負ける気はないが、鬼とか妖怪に勝てる気がしない・・・。」

立花、火ちゃん、小早川、吉川は、戦意を喪失した。

「ハハハ！　睦月ちゃんに恐れをなして逃げて行ったわ！」

安全を確認してから、忍者が帰ってきた。

「逃げ足忍者！」

「はい！？」

立花は、睦月ちゃんを呼ぶ。睦月ちゃんは、逃げたことを怒られると思った。

「索的に集中しろ！　今度、あんな化け物に出会ったら、全滅だ！」

「殿！　分かったでござる！」

忍者をいじめるより、自分たちが生きることが優先であった。それでも、立花たちは、次の備中に進む。

こうして、備後は制覇された。

つづく。

ライは、竜に乗り豊後の城を目指す。京の三好軍が九州まで攻めてきた。憧れの高橋さんが籠城しているので、早く助けたいと竜を走らせる。

「見えた！」

ライは、空を竜に乗って飛びながら、豊後の城が見えたきた。お城は、炎と煙があがって、ほぼ落城していた。それでも、三好軍の大砲が、ドカン！　ドカン！　ドカン！　っと撃ち込まれている。

「必殺！　３龍雷覇！」

ライは、上空から海竜、火竜、空竜を三好軍に撃ち込む。

「ギャア！？」

黒い鎧を着た三好軍の兵士は、なにが起こったのか分からないで戸惑っている。とりあえず、三好の大砲部隊は倒した。

「何事だ！？　竜だと！？」

「殿！　敵の援軍かもしれませんぞ！？」

総大将の三好義興と軍師の松永久秀である。松永は、軍師らしく微動だにしない。

「やめろ！　これ以上戦うなら、俺が相手だ。」

ライは、竜に乗りながら、三好軍に叫ぶ。

「なんだ！？　あの子供は！？」

「もののけかもしれませんぞ！？」

得体のしれない竜の登場に、三好軍も交戦するか、判断に悩む。

（なんだ！？　あの禍々しい２人は！？　人間ではないのか！？）

ライも、三好義興と松永の異様なオーラに気がつく。

「九州から去れ！　竜の怒りを買うことになるぞ！」

ライは、竜の神のようにも見える。

「大変です！　伊予で村人が反乱を起こしました！」

「なに！？　空っぽにしたのが悪かったか！？」

「義興さま、伊予に戻りましょう。我々が孤立してしまいます。」

「わかった。」

「退却だ！　全軍、伊予へ退くぞ！」

三好軍は、退却し始めた。

「高橋さん！」

ライは、竜から飛び降り、ボロボロになったお城に入って行った。

「高橋さん！　どこですか！」

お城は、火の手が上がり、煙も出ている。至る所で柱や瓦が崩れている。

「高橋さん！？　高橋さん！」

ライは、高橋紹運を見つけた。三好の大砲が命中したのか、高橋は、全身血まみれで倒れこんでいた。ライは、高橋に駆け寄る。

「ライか・・・。」

「はい！　高橋さん！」

高橋は、辛うじて意識があった。

「敵は・・・どうなった？」

「退却しましたよ！　城は！　九州は、守られましたよ！」

「そうか・・・命にかえても・・・守るって言っただろ・・・グフッ！」

「高橋さん！」

高橋は、手をライに伸ばす。ライは、両手で高橋の手を握る。

「ライ・・・おまえとは・・・もっと一緒に・・・いたかったな。」

「何を言っているんですか！？　僕には、高橋さんが必要なんです！　いろいろ教えてください！　もっと叱ってください！」

ライも高橋の弱気を感じ取った。必死に高橋に呼びかけている。自然と目から涙が溢れてくる。体は震えが止まらなかった。

「ライ・・・おまえは生きろ！」

そういうと高橋は、バタッと体から力をなくし、息絶えた。

「い、嫌だ！？　こんなの嫌だ！？　高橋さん！！！！！」

ライの悲しい悲鳴は、どこまでも響いた。

「許さないぞ！　三好長慶！」

後日、聞いた話では、三好軍は、もう抵抗する力もない豊後の城に、大砲の弾を一方的に打ち込みまくったという。それを聞いたライは、怒りがこみ上げてくる。

豊後は、九州は、高橋紹運の命を懸けた働きにより、守られた。

つづく。