お稲荷さまのまんじゅう (童話15)

作者： keikato

　夏休みが終わるころ。

　ボクとノリスケ君は、となり村へと続く山道を歩いていた。その日、となり村にいる友だちと遊ぶ約束をしていたのだ。

　山をのぼりきったところで、道の脇に小さなお稲荷さまが見えた。このお稲荷さまのホコラには石のキツネが座っている。

　いつもはそのまま前を通りすぎる。

　でも、この日。

　キツネの前だれがやけに赤く見えた。

　気になってホコラの中をのぞくと、やわらかそうなまんじゅうが三つ供えられていた。

　食べる気なんてなかったけど、

「まんじゅうがあるぜ。なあ、いただいて食っちゃおうよ」

　ノリスケ君をからかうつもりで、ボクはホコラに手を入れて、まんじゅうを取るまねをしてみせた。

「やめるんやー、やめとけって！」

　ノリスケ君がかけ寄ってきて、いきなりボクの腕をつかみ、ころびそうになるほど強く引っぱった。

「いてえよ！　はなしてったら」

　ふりほどこうとしたが、ノリスケ君はどうしても手をはなそうとしなかった。それからお稲荷様からはなれたところで、奇妙な話を始めたのだった。

「あのお稲荷さまのことなんやけど。去年、すっげえ不思議なことがあったんや」

「なんだよ、不思議なことって？」

「オレのクラスにいたミヤサトって、ほら、覚えてるやろ？　去年の四月に転校して来て、二学期が始まる前にいなくなった……」

「そんなヤツ、おったか？」

　ミヤサトなんて名前にまったく覚えがなかった。クラスが別で、それも一学期しかいなかったせいかもしれないけど。

「やっぱりな」

　ノリスケ君はがっかりしたようだが、それでも話をやめなかった。

「去年のちょうど今ごろ、ミヤサトとな、あのお稲荷さまの前を通ったんよ。それで今日みたいに、まんじゅうが三つあって……。ミヤサトのヤツ、まんじゅうを取って食ったんだ。神さまのバチが当たるんがこわいんで、オレはよしたけどな。で、アイツはみんな食って……」

「そんで、バチが当たったっていうんか？」

「そうなんよ。まんじゅうを食ったあと、アイツが消えちゃったんだ」

「消えた？　ノリスケ君、消えるのを見たんか」

「そこんとこは見てねえけどな。別れてからずっと会わなかったんで、気がついたんは二学期になってからなんよ」

「じゃあ、いつ消えたんや？」

「わからんけど、二学期になっても、ずっと欠席したままなんよ。それで先生に聞いてみたらな、ミヤサトなんておらんて言われたんや。クラスのみんなに聞いても同じやった」

「からかわれたんじゃねえのか。ソイツ、夏休みのうちに転校していったとかは？」

「オレもそう思ってな。ミヤサトの家に行ってみたんよ。けどな、おねえさんが出てきて、そんな子はいないって」

「その人、ほんとにおねえさんだったんか？」

「まちがいねえよ。オレ、遊びに行って、いっしょに話したことがあったもん」

「そんなら、ほんとにへんだよな」

「それでオレ、話すのやめたんよ。この話をするたんび、みんなからバカにされるんでな」

　そこまで話すと……。

　ノリスケ君はボクの顔をじっと見つめた。

　その目には、ボクだけには信じてほしい。そんな思いがありありとうかがえた。

　でも、ボクは信じなかった。

　むしろ、ひどくまじめくさった顔で、そんな話をするノリスケ君のことがおかしくてしかたなかった。

「なあ、からかってんだろ。だってそんな話、だれだって信じられるわけねえだろ」

「ほんとなんだから」

　それっきり……。

　ノリスケ君は転校生の話をしなくなった。

　帰り道。

　お稲荷さまが見えたところで、ボクはお稲荷さまにかけ寄った。来るときからかわれたので、仕返しにまんじゅうを食べておどろかせてやるのだ。

「コイツを食ったら、消えちゃうんだったよな」

　ボクはおおげさに言って、それからまんじゅうをひとつ手に取ってみせた。

「やめろー」

　ノリスケ君が叫びながら走ってくる。

　バチが当たるわけがない。キツネの神さまがいることだって、ウソに決まってるんだ。

　食べようとしたとたん、

「やめろって！」

　ノリスケ君に腕を引っぱられ、ちょっとかんだところで、まんじゅうは口から出てしまった。

「よかったよ、まだ食ってねえで。それ、早く返した方がいいって」

「わかったよ」

　お稲荷様にマンジュウをもどしてから、ボクはニヤリと笑ってみせた。

「なあ、おどろいた？」

「あ、あ、あ……」

　ノリスケ君がボクの口元を指さし、目をまん丸にしている。

「ど、どうしたんだよ？」

「歯が、前歯がなくなってる。ほら、まんじゅう、かんだからだよ」

「なに、今ごろ言ってんだよ。おとなの歯がはえるんで抜けたんよ。来るとちゅう、そのこと話したじゃねえか」

「そんなの聞いてねえよ。だってオレ、さっきまで前歯があったの見てるもん」

「ウソじゃねえって。だいいち抜けた歯、ノリスケ君にも見せたじゃねえか」

「見てねえ。そんなの見てねえよ」

「そん歯、ここにあるんだからな」

　抜けた前歯は記念として持っている。

　ボクはハンカチをポケットから取り出した。

　ところが………。

　ハンカチにくるんであった前歯がいつのまにか消えていた。

「おい、あれを見てみろよ。ついてるぞ。ほら、ちゃんと歯のあとが」

　ノリスケ君が指さしたまんじゅうには、きれいにそろった前歯の歯形がついていた。

「そんなあ！」

　朝に歯をみがいたとき、たしかに前歯はあったような……。

　ボクは急にそんな気がしてきたのだった。