悪の鎧騎士物語

＜第７話＞ またいつもの日々へ

　ついに成し遂げた。

　龍殺しという、英雄たちの偉業を。

　他の誰でもない俺が。

　俺の目の前で、邪龍が光の粒へとなって空へ消えていく。

　まるで邪龍は俺を祝福するように、俺を包み、溶けていった。

　俺の中へ、俺の内側へ。

　心は澄み渡っていた。

　これが達成感か。

　長いようで短かった。

　俺の中で自信が生まれ始めていた。

「…………」

　――龍、消えちゃったじゃん。

　狩った証がない。

　――なんて説明すりゃいいんだ？

　殺したけど消えちゃいました。

「うーん」

　額を貫いて、すぐさま首を切り離さなければいけなかったのだろうか。

「……嘘だろ？」

　あのガキは何と言ったか。

　龍を狩ってこい、と言ったのだ。

　なら別に戦利品など要らんということだろう。

　そうだ。

　そういうことにするか。

　　　★

　鏡を見れば一目瞭然だった。

　俺の顔の左半分に、奇妙な刻印が浮かび上がっていた。

「やったのか」

　サソリのおっさんが俺をじろじろと見回してつぶやいた。

　城にひっそりと戻ると、まっさきに見つかって観察されたのだ。

　気持ち悪い。

「それは龍殺しの刻印。存在が許される限り、お嬢様に仕えよ鎧」

　言い切って、さっさとどこかへ行くサソリ老人。

　カサカサと嫌な足音だ。

　早朝ということもあって、城はしんと静まり返っている。

　我がご主人様は眠りについたころだろう。

　廊下ですれ違うゴブリンたちに激励され、主人の部屋へとたどりつく。

　機会があれば、城の魔物たちと話してみるのもいいかもしれない。

　お嬢様にはあまり従者が近寄らないために、俺も接する機会がないのだ。

　お嬢様が嫌がっているのか、それとも。

　後継者争いとかいう面倒なものもあるらしいので、深くは考えない方がいいだろう。

　それにしても俺ががんばったってのに、迎えがこれっぽちか。

　人間の英雄だったら、街に帰ったらパレードだぞ。

　シャンパンタワーだぞ。酒を浴びて人にもみくちゃにされるんだぞ。

　いや、別に羨ましくないな。

　これくらいつつましい方がいいかもしれない。

　それにしても。

「刻印か」

　顔に恥ずかしいものを書かれたものだ。

　英雄たちが英雄だとわかるのは、雰囲気とかオーラとか、仲間の口上とかでなく、刻印だったか。

　分かりやすいように、功績を刻んでくれるとは。

　いいんだか悪いんだか。

　螺旋階段を上り、三階の角部屋へついた。

　絵画が掛けられた廊下をあるく。

　赤いじゅうたんの先には、メイド服姿の女性がひとり。

「おかえりなさい、クラディウスさん」

　ふんわりと笑いかけてくるノイルさん。

「やり遂げたようですね。おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　礼を言うと、またにっこりとほほ笑んでくれる。

　朝の薄影の中で、ノイルさんの白磁のような肌がうかんでいた。

　その病的なまでに白い肌と、透明感のある雰囲気。

　黒から赤へと移り変わるようなグラデーションの髪。

　たれ目と、大きくふくらんだ胸部。

　くちびるの右下にあるほくらがチャームポイントメイドさん。

「お嬢様はまだ起きておられますよ」

「ん、そうなのですか」

「ええ」

　ノイルさんは食事に行くと言って下へ降りて行った。

　扉の先には我がご主人様。

　魔物にノックの文化はない。

　できるだけ物音を立てずに開ける。

「クロード」

　窓際に腰かけたエルジェイドが俺の名を呼んだ。

　こちらも見ずに、顔を西へと向けている。

　日が昇る方角だ。

「綺麗だと思わない？　この人間界は」

　うっすらと顔を出し始める朝日。

　ぼんやりと朝日がエルジェイドの横顔を照らしていた。

「均衡が取れているわ。美醜の天秤がつり合ってるのよ

　そう、この世界はワタシにこそふさわしい」

　流し目でこちらをうかがってきた。

　俺に会話に付き合うセンスなんてなかった。

　突っ立たまま、視線をエルジェイドに合わせただけだ。

「フフフ、クロード。ワタシは魔王になる。兄たちを殺して、聖王も殺す。

　クソの天使たちなんて欠片さえ残さないわ。

　そして、天界も支配する。

　魔界と冥界、人間界と天界、そうついでに精霊界も支配してやってもいいわ。

　聖徒も聖人も、熾天使も天神さえも。

　ワタシに歯向かう者は皆殺し。従う者だけ生かしてやってもいい。

　そしてワタシは子を造らない。

　永遠に生きて、永遠にこの世界たちはワタシのもの」

　どう反応すればいいかわからなかった。

　ただ俺は黙って、エルジェイドを見ていた。

「ワタシのクロード、世界をワタシに捧げるのよ」

　　　★

　クラディウスを部屋の外に待機にさせると、エルジェイドはベッドに寝そべった。

　にやにやと笑って、天井を見つめる。

「フフフ」

　やっぱり父と冥府のサソリが創っただけある。

　二人は心配していたけれど、なんのことはなかった。

　クラウディウスはしっかりとワタシの命令通りに、龍を殺してきたのだ。

　クラディウスはワタシの騎士で、ワタシのもので、ワタシの力だ。

　無口なのがちょっと残念だけど、それはまあいい。

　邪龍がどんな特性なのかわからないままだが、問題はない。

　クラディウスが強いと証明されただけで十分だ。

「なによブラッド、必要なかったじゃない」

　クラディウスはワタシに従っている。

　ブラッドから貰った魔法薬を使う時は来ないだろう。

　飲めば、一度だけ”完全魅了”を使える魔法薬。

　使うならクラディウスだ。

　これから配下を増やしていくにしても、クラディウス以上は出てこないだろう。

「そうね……次は――」

　エルジェイドはまだまだ眠らない。