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７３．別荘の夜イベント

　食事とナイトプールを楽しんだ僕たち。

　水着から普通の服に着替えて、居間に集合する。

　「それじゃあ、人数が多いので・・・・・・。まだまだイベントしますかね。」

　原田はそう言いながら、僕たちを外に連れ出す。

　すでに、お酒の缶を何本も飲んでいるので、少しぼーっとしながらのイベント開始の第一声である。

　「折角だから、楽しまないとね～♪」

　原田はそう言いながらニコニコ笑う。

　「ここまで楽しんでいる先生は久しぶり。」

　加奈子は僕に耳打ちをする。

　おそらく、ここに来ている人数が例年より多いからなのだろう。

　僕たちは原田のいう通り、別荘の外にでた。

　「それじゃ、毎年恒例、肝試し大会、やりますっ。」

　原田は酔った勢いのまま司会進行を進める。

　「いつもは、私とヨッシー、加奈子ちゃんと雅ちゃんペアでやっているのだけど。今年は人数が多いし、かつ、いつものように加奈子ちゃん雅ちゃんでペアくむと・・・・・。」

　加奈子の表情が少し不満げになる。

　そして、他のメンバーも不満気になる、先ほどのビーチバレーの時と同様の表情。

　それを確認する原田。

　「いろいろと、問題が起こりそうなので・・・・・・・。先ほどのバレーボールと同様にここでもクジでペアを決めるぞ！！」

　原田は再び、クジの入ったビニール袋を取り出した。

　「今度は少年、お前は最後に引いてもらって、良いか？」

　「はい、大丈夫です。」

　原田の言葉に反応する僕。

　「ヨシッ、それじゃあ、じゃんけんなりして、残るメンバーのクジの順番を決めてくれ！！」

　原田はそう言うと、再びジャンケンが盛り上がる。

　「「「「最初はグー、ジャンケンポン」」」」

　何だろうか、これから、肝試し大会というのに、あまりにも、その声でお化けが逃げるような声だった。

　クジを順番に引いていき、最後に自分の番が回ってきた。

　当然、残り1枚。

　その1枚を僕は引く。

　「さあ、少年、数字を言ってくれ！！」

　原田の指示で、僕は紙にかかれている数字を言う。

　「2番。」

　僕は数字を言った。

　「ヨッシャ―！！」

　高らかに叫んだのは結花だった。

　「ふふふ、ここは結花ちゃんに譲ってあげましょう。行きの車と言い、バレーボールのペアと言い。」

　史奈が頷く。

　他のメンバーも同じように頷いた。

　「やったわね。結花、楽しんでいってらっしゃい、お天道様は見ていたのよ。」

　心音がポンポンと叩き、嬉しそうにしている結花を落ち着かせる。

　心音と結花は同じ中学校の先輩後輩の間柄。

　「いい？ここで、嬉しさのあまり空回りすると、橋本君に嫌な印象を与えちゃうかもだからね。落ち着いてね。」

　心音はさらに結花の耳元で囁く。

　その言葉に深呼吸する結花。

　「それじゃあ、少年と結花のペアからスタートだな。」

　原田はスマホを取り出して。僕たちに地図を見せる。

　「いいか、この道をまっすぐ行くとトンネルがある。まずは、このトンネルを抜ける。トンネルを抜けたすぐの道を右に、海沿いの方に曲がる。後はランニングとサイクリングのコースになっているから、一本道だ。岬をぐるっと回っていくと再びここにたどり着くことができるが、その手前の砂浜がゴールだ。

　この砂浜は、昼間、皆で海水浴をした場所だ。場所は分ると思う。

　そして、右に曲がるタイミングも、サイクリング、ランニングコース入り口という看板があるから、わかると思うので、参考にしてくれ。」

　原田が、肝試しコースを説明する。

　僕も一緒にスマホを取り出し、地図アプリで、コースを確認する。

　僕は原田に向かって頷く。

　「ヨシッ。それじゃ、行ってこい。」

　そう言って、僕と結花を送り出す原田。

　「ふふふ、結花、しっかりね。橋本君の言うことをよく聞いて。」

　心音がそう言って、送り出す。

　僕と結花は一歩一歩、歩き始めた。

　夜の暗闇に視界が遮られ、皆の姿が見えなくなる。

　「改めて、よろしく、結花。」

　僕は結花に言うが。

　「う、うん、よ、よろしく、は、ハッシー。」

　結花が少し震える。

　「お、思ったより暗いとこじゃない？ここ。」

　結花が僕に言う。声が少し震える。

　「そう・・・・。かな？ここまでは、伯父さんの家の周りと似ているけど。」

　僕が今居候している伯父の家、伯父の家も大農家で、周りは畑と山ばかりの場所で、こういう景色が広がる、すなわち夜も周辺の明かりは、伯父の家くらいになる。

　以前、原田が僕を伯父の家まで送り届けたとき、とても暗かったような話をしていたよな。

　「そ、そうだよね。あの家の周りも、そうだよねー。」

　結花は僕が伯父の家の周りと一緒という言葉を発した途端、手をぎゅっと握る。

　「あ、あたしも、その家に行ったことあるし、ここなんて、へっちゃら、へっちゃら。」

　明らかに強がる結花。

　ひょっとして、お化けが怖い・・・・・・。

　という質問はしないようにした。

　どういうリアクションをするか想像できたし、おそらく結花のプライドがそれを許さない。

　クラスの一軍女子、そして、キラキラのヤンキー系女子として。

　ここは手を繋いで、黙って歩こう。

　「は、ハッシーの手、温かくてよかった。」

　結花は安心する。

　僕は頷く。

　「それは、何より。さあ、進もうか。」

　正直に言うと、僕も少し緊張して、お化けが怖い。

　小さいときは、祖父母も生きていたため、よく伯父の家に遊びに行った。その時、よく、伯父がノリノリで、怖い話をした。

　しかも、伯父の家周辺の、近くの祠だったり、畑だったり、裏山だったりを題材にした。

　そのせいで、伯父の家に泊りに行ったとき、夜はトイレに行けなかったことを覚えている。

　今は、慣れてしまったし、だんだんと伯父の家に住んでいるうちに、暗いのも慣れていた。

　だがしかし、ここは明らかに知らない土地。何だろうか。当時の思い出がよみがえる。

　懐中電灯を照らしつつ、スマホを見つつ、地図があっているか確認する。

　僕と結花のためにも、速く終わらせなければならない。迅速かつ正確に。

　だが、僕と結花は同時に立ちすくんでしまった。

　目の前に巨大なトンネルが現れる。

　最初にして、最大の難関。

　「は、ハッシー、と、トンネルだね。」

　「あっ、うん。トンネルだ。」

　おそらくこれが原田から指示されたトンネルだろう。

　だが、このトンネルは、明らかに薄暗い。

　幸いにも明かりがあるが・・・・・・・・。

　かなりの遠い感覚で明かりが設置されており、暗い所がはっきり見える。

　「いい、そーっと、そーっと、入るわよ。」

　「うん、そーっと、そーっとね。」

　明らかに歩く姿がゆっくりになり、僕と結花はトンネルに入った。

　最初は明かりがついているから安心するが。

　一気に明かりが遠のき、暗い場所に差し掛かる。

　「ま、まっくら、何も見えない、ハッシー、居るよね？」

　「う、うん。い、いる。」

　僕は思わず結花の手を掴む。

　ものすごい勢いでその手を握り返す結花。

　ピタ、ピタ、と音がする。

　水の水滴だろう。

　だが、その水の水滴が不幸にも結花の額に落ちる。

　「ぎゃぁぁぁぁー！！」

　結花の叫び声。

　さらに、その叫び声が、トンネルの奥にこだまして、声が跳ね返ってくる。

　僕たちは思わず、お互いを抱きしめた。

　「は、はあ、はあ、はあ、はあ。」

　「は、はあ、はあ。」

　お互い、呼吸を整える。

　「はあ、びっくりした、水滴か。」

　「それは、こっちのセリフだよ、結花。そうだね、水滴が落ちたんだね。」

　僕たちはお互い顔を見つめる。

　「は、ハハハッ、ご、ごめんねハッシー。」

　「う、うん、僕の方こそ。ごめん。」

　「本当は・・・・・。」

　「ホントは・・・・・・。」

　「「とても怖くて、こういうの苦手なんだ。」」

　お互いに、打ち明ける僕と結花。

　なーんだ、そうなんだ。

　そこからはお互い笑い合いながら、トンネルを抜けて、指示された道を右に曲がり、サイクリングロードに入った。

　僕は、結花に小さかった頃の記憶を話した。それで、この場所で、当時のことも思い出したことを。

　「ああ。あのおじさん、ノリがいいもんね。そういう話、好きそうだし、子供にしてそう。」

　そう言って、無邪気に笑う結花がそこには居た。

　懐中電灯の先に、明らかに、先ほどまでみんなで遊んでいた、海の砂浜が見えた。

　そのころには、僕も結花も笑っていた。

　「ゴール！！」

　「やった、ゴールだ！！」

　僕たちはお互いに抱き合った。

　「夜の潮風が気持ちい。」

　結花が素直な感想を言う。

　「そうだね、そして、やっぱり。」

　僕は結花に上の方を指さす。

　空を見上げる結花。

　都会では見られない、満点の星がそこにはあった。

　「きれー。」

　「うん。」

　僕と結花は、夜の潮風に当たりながら、そして、ゴールした喜びを満天の星空に祝福されながら、他のペアの到着を待つことにした。

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3.只今、構成中。近日アップします。