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４４．放課後の屋上

　合唱コンクールを終え、教室に戻る僕たち、1年B組。

　「やったね。ハッシー。おめでとう！！」

　結花は教室に入った瞬間に声をあげる。

　「さっすが、橋本君。結花が見込んだだけのことはあるね。」

　「ホント、ホント、尊敬しちゃう。」

　結花の取り巻きたちが、そういいながら、僕に詰め寄る。

　クラスの仲間からも、僕に声をかけてくれる。

　何だろうか。やっと、クラスの仲間に認められたような気がする。

　それはそれは、次から次へと声をかける。

　そうして、一番最後に声をかけてきたのは、黒ぶち眼鏡をかけた少女。八木原早織だった。

　やはり、引っ込み思案な所があるのだろうか。

　「あ、あの。橋本君。」

　早織は少し緊張しながら、僕を見つめる。

　そして。

　「放課後、時間ある？その時に話そう。」

　早織は少し緊張しながら、小さい声で言う。

　「もちろん。」

　僕は少し笑う。

　そして、クラスメイト達に拍手に包まれて、僕の席に向かう。

　「よーし。みんなお疲れ。そして、橋本、『最優秀伴奏者賞』おめでとう！！あそこまでできるとは、本当に感動したぞ！！みんなもよく頑張ったな、賞はとれなかったが、来年はそれぞれ、優勝目指して頑張ってくれよな！！」

　佐藤先生はそう言いながら今日のホームルームを終わらせて、クラスを解散させる。

　「本当に、橋本君、すごかったね。」

　「そうだね。」

　クラスが解散しても、そんな声がクラス中から響く。

　「またね。橋本君。」

　「バイバイ。」

　そんな声が聞こえてきて、僕はクラスメイトひとり、ひとりに手を振った。

　僕も結花と一緒に教室を出る。

　生徒会メンバーで、合唱コンクールの片づけがあるのだそうだ。

　片付けといっても、すぐ終わる作業なので、この後約束をしている早織には少し待ってもらうように言って、足早に片づけ作業に向かった。

　会場となった、体育館に生徒会メンバーが集結する。

　といっても、花園学園の体育館は体育館棟といって、普段の授業で使う体育館は2階。

　1階部分はホールや講堂があり、ピアノも備え付けられている。故に椅子も備え付けられており、審査員席用の小さな机、足りないときのための予備のパイプ椅子、そしてマイクのコードを片付けて終了だ。

　ちなみに言い忘れていたが、この間の生徒会選挙の演説も、この1階のホールの部分で実施した。

　「やったね。輝君。最優秀伴奏者賞、おめでとう。」

　葉月は嬉しそうに言う。

　「うん。コーラス部のエースもこれには負けたと言っていたわ。」

　加奈子はそう言いながら僕に笑っている。

　葉月と加奈子は、金賞クラスの2年C組。ありがとうと、おめでとうを言って、すぐに片づけを終える。

　「係長、本当にすごかったっすね。これからは課長と呼ばせてください。課長！！」

　義信はそう言いながら、大きな声で、もう一度『課長』と叫ぶ。

　「ふふふ。おめでとう、昇進ね。」

　やはり史奈も手伝いに来てくれていた。

　ほっこりする片付けのひと時、僕はこの後、人を待たせているので、何だろうか、すぐに終わらすことができた。

　「それじゃあ。お疲れ様です。」

　「うん。お疲れさまでした。」

　そういって、僕は体育館、つまり、1階の講堂部分を後にする。

　僕は教室に再び向かう。

　早織が待っている。

　そして、放課後になって、しばらくしたからだろうか、早織の他に教室は誰もいなかった。

　「ごめんごめん。八木原さん。待った。」

　僕はそう言いながら、少しハアハアと息が上がりながら早織の名前を言った。

　「ううん。今みんな帰って、さっき私が一人になったところ。やっぱりコンクールの余韻に浸っていたんだろうね。」

　早織はそう言いながら笑っている。

　「呼び出してごめんね。」

　改めて、早織は頭を下げる。

　「そんなことないよ。用事の内容、話せる？少し待った方がいい？」

　僕の問いに、早織は少しドキドキする。

　そして、少し間を開けて早織の口からは。

　「うん。そうだね。場所変えたいんだけど、いい？」

　早織はそう言ってきたので僕は首を縦に振る。

　廊下を歩く僕たち。

　他のクラスの教室にはまだ、生徒が何人か残っているようだ。

　早織は少し緊張している。

　僕たちは校舎の階段を上がっていく。

　早織は人気のないところを探しているようだ。

　そうしてたどり着いたのは、屋上だった。

　屋上は空いていた。

　「すごい。始めてくる。」

　僕は少し感動する。

　本当にいい景色が広がる。

　遥かに霞む山々。雲雀川の流れ。市役所くらいしか高い建物がないからだろうか、遠くまで見渡せる。

　「私はよく来るかな。あまり人も来ないし、1人になりたいときとかに。」

　早織は笑っている。

　僕たちは屋上のフェンスまで進む。

　この場所は早織と二人きりだ。

　「その、改めて、橋本君。最優秀伴奏者賞、本当に、おめでとう。」

　早織はそう言いながら、少し照れたように笑う。

　「あ、ありがとう。八木原さん。」

　僕はそう言うと、早織の顔はさらに赤くなる。

　「あ、あのね、そして、新メニューも、本当にありがとう！！」

　僕たちは早織の店の新メニューも考えた。本当にそれはよかった。

　「ああ、あれね。喜んでもらえてよかった。」

　「あれから、お客さんも上々で、以前より売り上げも良くなったし、おじいちゃんも元気になってきているし。本当に、橋本君のおかげだよ。ありがとう。」

　早織は目に涙を浮かべながら嬉しそうに微笑んでいる。

　「ああ、そうなんだね。本当に良かった。」

　「だからね・・・・。その、えっと・・・・・・・。」

　早織の声が急に小さくなる。

　「どうした？大丈夫？」

　僕は早織の眼を、早織の瞳を追って、大丈夫かどうか聞く。

　彼女の瞳は少しきょろきょろ動かしている。緊張しているのだろうか。

　早織の顔がだんだんと赤くなっている。

　まずいと思った僕。

　「大丈夫？保健室に行く？」

　そういいながら僕は早織の手を取るが、次の瞬間。早織は僕の背中に両腕を回す。

　「私・・・・。橋本君のこと好き。」

　早織はゆっくり自分の気持ちで伝えた。

　「ずっと、こうしていたい。」

　早織はぎゅっと両腕に力を込める。

　僕もどうしたらいいのかわからない。

　しかし、葉月や史奈、加奈子に結花。彼女たちの顔が浮かぶ。

　まずい。早織の思いはありがたいが、ここは断らなければならない。

　泣き出してしまうのだろうか、心配だ。

　だが、生徒会メンバーを悲しませるのはもっと、心に傷を負ってしまう。

　我に返った僕は、慌てて、彼女の両腕を離そうとする。

　だが、何だろう、早織の力の方が強いのだろうか・・・・・・・。

　彼女の両腕が離れない。

　「いいよ、ハッシー。そのままで。」

　「ああ。そう。そうだよね・・・・・・。」

　僕はとっさの声に反応し、彼女の腕を離そうとするのを辞めたが、急に背中が震えだす。

　さっきの声は結花の声。

　そして。僕の周りには、結花は勿論、史奈に、加奈子、そして葉月が居た。

　驚く僕。

　早織も、周りにいる人物に気付いたのが急に我に返り、両腕を離した。

　「ご、ごめん。これには深いわけが。」

　僕はすぐにみんなに頭を下げる。

　「や、八木原さんごめん、気持ちは嬉しいけど、僕には・・・・・・。」

　僕は早織にも頭を下げる。

　「ふふふ。大丈夫よ。輝。許してあげるわ。気持ちを伝えただけだもんね。八木原さん。」

　史奈はそう言いながら、僕を優しそうに見つめ、早織の背中をポンポンと叩く。

　「そうだね。女の子はこういう時、恥ずかしくなるもんね。それに、今の言葉で、輝君の私たちの気持ちもわかったし。」

　葉月は笑っている。

　「うん。私も、八木原さんだったら、同じことするかな。私も、皆が居なければバレエの発表会からずっとそのままだったと思う。」

　加奈子も笑顔で笑っている。

　「というわけで、ごめんね。ハッシー、全部こっそり見ていました。ハッシーが教室に戻ってから一部始終を全部。」

　結花がウィンクしながら、僕を見つめる。

　「ああ、そうなの、ごめん。結花。」

　僕は結花に頭を下げる。

　「いいって、いいって、別に。これは八木原さんの気持ちだから。ハッシーが浮気しているわけじゃないし。それに、八木原さんがハッシーにプレゼントしたときから、うちらマークしてたんだよね。」

　結花はお互いの顔を見回す。

　そうして、頷く、史奈、葉月、加奈子。

　ポンポンと、今度は早織の肩を強くたたく。史奈。

　「というわけで、ごめんね、八木原さん。私たち生徒会メンバーも輝君のこと好きなの。そして、輝君に将来、誰をパートナーにするか決めてもらってるんだ。」

　てへぺろという感じで、ニコニコしながら言う、史奈。

　「八木原さんが、それでも輝君のことを諦めないというのであれば、私たちと一緒に、私たちのルールの中で、行動してもらおうかと思います。勿論、誰にも言わない前提で。」

　史奈はさらに続ける。何だろう、何か怖さを感じる。

　「えっ、えっ。」

どうしたらいいのか戸惑う早織。

　「八木原さんはどうしたい？このまま一緒に行けば、輝君と一緒になれるかもしれない。だめかもしれない。でも、ここは元女子校だし、男の子と出会うことなんて、かなり少なくなると思うよ。高校にいる間は私たちと、青春を一緒に楽しんでもいいんじゃないかな？ねえ。どうする。」

　葉月の提案に、さらに困惑する早織。

　だが、早織は最初こそ、戸惑っていたが、だんだんと冷静になっていく。

　「そ、その。私は、橋本君が好きです・・・・・・。でも、その。橋本君に選ばれたいです・・・・。だから、その・・・・・・。」

　早織の言葉を僕たちは聞く。

　「はい。決まり。それじゃ、これからよろしく。八木原さん！！」

　早織の言葉にいち早く反応した結花。

　史奈よりも強く、早織の背中をバシッと叩く。

　「えっ。きゃあ。」

　早織はその衝撃で前のめりになり、そして・・・・・。

　かけていた黒ぶち眼鏡が下に落ちる。

　「えっと、眼鏡。眼鏡。」

　その姿を見た僕たちは目を疑った。

　何だろう。僕の鼓動が速くなる。そのまま、瞬きもせずに立っていた。

　僕たちの視線の先には。

　清楚で、とてもかわいい、大きなクリクリッとした瞳をして、額にはニキビもなく色白の美少女だった。

　「えーっ。八木原さんマジ？」

　結花は驚く。

　「うっそ。八木原さん・・・・・。すごくかわいい。」

　加奈子はとても驚いている。

　「ふふふ。輝君、すっかり、惹かれているようね。私も負けないようにしなきゃね。」

　史奈はそう言いながら笑っている。

　葉月もそれに頷いている。

　「八木原さん、絶対、眼鏡外してコンタクトにした方が絶対いいよ。絶対！！」

　結花は得意げな表情で、早織に言った。

　「えっ。そ、そうなのかな・・・・・・。」

　「「「「うん。絶対そっちの方がいい！！」」」」

　生徒会メンバーが大声で揃った声が、屋上の空一杯に響いた。

　こうして、僕たちの輪に、1年B組、家庭科部員の八木原早織が加わった。

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