ルート分岐、そりゃもう一択！④
いきなり、けたたましい警告音が鳴った。スケヒトはもちろんのこと、なじみとセラも驚いている。
「何だなんだ、何事だ！？」
「……私のから、みたいですね」
そう言って、ポケットから携帯機器のようなものを取り出すセラ。画面を開いて、深刻な表情になった。
「やはり、いらっしゃったみたいです」
「誰が？」
セラはスケヒトの質問に答えることはせず、無言で画面を操作する。答えの代わりに輪廻刀と呼ばれる刀を出現させた。それを見て、スケヒトも誰が来たのか理解する。
「いまの何？」
事情を知らないなじみがスケヒトに問う。目の前でどこからともなく刀を出されたのだ、不思議に思って当然だろう。
「まさか、なじみがいるときに来るとは……」
「ねえ、あの刀どこから出したのよ！？」
「事情は後で説明するから、いまは少し待ってくれ」
焦るスケヒトを見てなじみは口をつぐむ。変な汗をかきながら、スケヒトはセラに聞いた。
「残火人のほうか？」
「いえ、分身のようです」
セラも先程とは打って変わって、真面目な顔になっている。
「俺たちはどうすればいい？」
「家にいてください。あとは私が処理いたしますので」
そう言って、セラは玄関に駆けていく。セラが家の外へ行き、リビングにはスケヒトとなじみが残った。
「ねえ、来たって何が？ 何を処理しに行ったの？」
スケヒトは無言でなじみの手を取る。そしてそのまま、表が見える窓まで連れて行った。百聞は一見に如かず、説明するより見せたほうがいい。
「何、あれ……」
家を守るように立つセラの前に長髪の女が一人。髪も服装も体も真っ黒で、それは影が立っているよう。ゆらゆらと揺れながらセラのほうに近づいていく。
「信じられないかもしれないけど、実は俺、あいつに狙われてんだよ」
「あの、黒いのに？」
「そう」
夕暮れどき、家の前でセラと残火人の分身は対峙する。昨日と同じような状況だ。
「そんでいまは護ってもらってるみたいな」
「あの子が、あんたを……？」
なじみが驚くのも無理はない。はたから見ればセラは華奢な少女。お嬢様といった風貌で、刀を振り回しているなんて想像もつかないだろう。そんな子に護ってもらうと聞けば、立場が逆だとツッコミが入るのは必然だ。
「あんなかよわそうな見た目だけどさ、」
毎朝トレーニングをしていると言っていた。今朝だってそうだ。朝ご飯を作るからと言ってさぼらず、早起きしてまでトレーニングをしていた。それに、昨日は一瞬で敵をやっつけてくれている。
不安そうにしているなじみにスケヒトは言う。胸を張ってこう言った。
「うちの家政婦さんは、結構強いんだぜ」
スケヒトの瞳を一度見て、なじみは再び窓の外に目をやる。
「――そう。だったらいいのだけど」
なじみがぼそりと呟いた次の瞬間、黒い女が動き出した。四つん這いになり、体勢を低くする。その様子は猫が獲物に飛びつく寸前のよう。
「……！」
黒い女がセラに飛びかかった。空中で腕を振り上げ、セラめがけて下ろす。見ると女の指は長く、そして鋭く変形している。
女の指と輪廻刀が交わった。甲高い金属音がして、スケヒトは女の指が鋼鉄のように固いことを知る。
「あれで殺られてたかもしれないのか……」
刀に弾かれた黒い女は後方へ跳ぶ。アスファルトの道路に白い引っかき傷をつけて、停止した。
女はもう一度攻撃を仕掛ける。両手を振り回し、セラを追撃。セラのほうは体をよけるだけで、右手に持つ刀を振るうことはしない。相手の隙を探っているようだ。
「っ！」
隣のなじみは額に汗をかき、はらはらした様子で戦いを見ている。手に汗を握っているのはスケヒトも同じだった。
セラは女の攻撃をかわしながらステップを踏む。そして女が前によろけたそのとき、一瞬で後ろに回り込んだ。
「よしっ！」
スケヒトは思わずガッツポーズをしてしまう。
家を背負うように立つセラは抜刀の構え。女をしっかりと見据えている。女は振り向きざまに鋭い指を振り下ろした。左上から右下への袈裟斬り。しかし、それは空を斬る。
「……つ、強い」
なじみがそう呟いた。
セラと黒い女は交差している。輪廻刀は引き抜かれ、切っ先は右上空を向いていた。首が落ち、黒い女は膝から崩れるように倒れる。そして、塵がなくなるように解けて消えていった。
「ふう」
緊張が緩み、やっと一息つけた。スケヒトはその場に座り込み、外のセラを見る。
「……何が華奢な少女だよ」
夕日色に染まるセラの背中は、とても格好よかった。
