13/60

ルート分岐、そりゃもう一択！①

「こんな感じでよろしいですか？」

　フライパンの中にはまっ赤なソース。煮だったそれをかき混ぜるのは、エプロンを着たセラだ。

「オッケーオッケー。じゃあ次はパスタの投入といこう」

　ソースと並行して茹《ゆ》でていたパスタをスケヒトが取り出す。今日のお昼ご飯はセラが主体で作ることになっていた。スケヒトはあくまでもアシスタント役に徹《てっ》する。

「パスタなら何とか、一人でも作れそうです」

　麺とソースを混ぜ合わせながらセラがそう言った。額《ひたい》の汗を拭いつつ懸命に料理をする姿は、庇護欲《ひごよく》をかき立てるものがある。実際に護《まも》られているのはスケヒトのほうなのだが。

「そりゃよかった。んじゃ、最後に盛り付けといこうか」

「はーい！」

　セラが慎重に盛り付けをして、料理は終了。なかなか上手にできた。スケヒトは先にサラダを運ぶ。

「はやく、はやくー」

「ゲフッ！」

　テーブルには既に千代《ちよ》がついていた。待ちきれないらしく、フォークを持ってスタンバイしている。セバスチャンのほうも千代の足元でお座りをして待っていた。

「この犬、パスタも食べるのか……」

「亡者を食べていたくらいですから、パスタくらい食べますよ」

　パスタを運んできたセラがさらっと恐ろしいことを言った。セラはそのパスタを千代とセバスチャンの前に置く。

「え、そんなもん食べんの？」

「昔の話ですよ。だてに地獄の番犬はやっていません」

「腹を壊しそうだな、それ」

　変な鳴き声の小さい犬。見た目は弱そうだが、そういえばケルベロスだった。

「それより早く残りのサラダとパスタ、運んじゃいましょう！　お腹がすいて、内に秘めし獣が暴れだしちゃいそうです！」

　甘いものは別腹という話は本当らしく、セラのお腹はぐぅーと鳴る。

「ほらっ！　言ったじゃないですか！」

　腹が鳴ったのが恥ずかしかったらしい。セラは顔を赤らめて腹を押さえながら訴える。その姿を見たスケヒトは思わず笑ってしまった。

「わっ、笑わないでください！」

「ごめんごめん。面白くって、ついな」

「むぅー。それより早く運びますよ！」

　エプロン姿の少女に手を引かれ、スケヒトは歩き出す。絆創膏《ばんそうこう》だらけの手は温かく、そしてやわらかかった。

「それじゃあ、手を合わせてください。いただきまーす！」

「「いただきまーす！」」

「ゲフッ！」

　スケヒトが音頭を取って食事が始まった。セラたちが家に来てから、食事の時間はとても賑《にぎ》やかなものとなっている。千代と二人の食事もよかったが、やはり大人数で食べたほうがおいしく感じる。

「初めて作ったので、自信はないですが。どうですか、おいしいですか？」

　目の前に座るセラが不安そうな顔で聞いてきた。お腹がすいたと言っていたにも関わらず、パスタにはまだ手をつけていない。

「うんっ！　おいしーよ、セラお姉ちゃん！」

「本当ですか！？」

　千代の感想に驚くセラ。目をうるうるさせて、今度はセバスチャンを見る。

「ゲフッ！（肯定）」

　セバスチャンはそう元気に鳴き、再び食べ始めた。

　セラは最後にスケヒトを見る。唇を引き締め、大きな銀の瞳でスケヒトを見つめている。その表情は真剣そのもの。お世辞を言えるような雰囲気ではない。だから、スケヒトは感じたそのままを伝えた。

「さすがは家政婦さん。とってもとっても、おいしいよ」

　セラの張りつめていた気持ちが緩《ゆる》む。そして、

「よかったです！」

　嬉しそうににっこりと笑った。セラの笑顔を見て、思わずスケヒトも顔がほころぶ。

「自分でも食べてみ。ただし、ソースは飛びやすいから気をつけてな」

「はいっ！」

　エプロンを着たままパスタを食べる少女を見て、スケヒトは思う。この楽しい時間は、自分が狙われているからこそあるのだと。残火人《のこりびと》との因縁があるからこそ、少女はここにいるのだと。

「兄ちゃん、ティッシュー」

　そう言われて妹を見ると、胸にソースが飛んでいた。服には縦一線に赤く染みがついている。それはまるで返り血を浴びたようだった。

「ありゃりゃ、これは洗濯だな」

「ご飯のあとのお洗濯も、私にお任せください！」

　口にソースをいっぱいつけて、セラがそう言ってきた。妹にティッシュを渡すついで、セラにも一枚とってあげる。

「とりあえず、口拭け、口」

「おっと、これは失礼しました！」

　まっ赤なソースを拭く妹とセラを見て思う。どうして自分は前世で人を斬ったのだろうかと。

「おいしいんだけどなぁ」

　ソースが血のように見えて、仕方なかった。