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月の龍

殺気が充満する公園。先ほどまで穏やかだったここの空気は、ガラリと変わってしまった。

空気が張り詰め、リゼルがフリアを睨みつけている。肝心のフリアは、余裕たっぷりの笑みを浮かべたままだ。

こちらが完全に臨戦態勢なのに、その態度。気に食わない。

「貴様……」

ギリ、と歯を鳴らすリゼル。

態度の件もそうだが、この男が本気になれば、公園よりも外に殺気を広げることは可能なはずだ。

だが、男はそれをせず、公園内でキッチリ留めた。

レイズやバージルなら、そこにすら気付かない。しかし、自分やレイラは違う。

雑に殺気を放っているように見えるが、しっかりとコントロールされている。戦わなくても、非常に強い龍力者であることが理解できる。

「気ぃ遣ってやったんだ。悪いことは言わねぇ。ここで止めるんだな」

フリアの言う通りだ。しかし、王都のど真ん中で殺気を放つ男をスルー出来るほど、騎士団はーリゼルはー腐っていない。

「……危険因子は排除する」

だから、リゼルは構えを解かない。当然、龍力も充満している。凄まじい闇の力。

しかし、フリアはそれを見て鼻で笑った。

「……その程度の龍で俺を止めると？」

「え……？」

レイラは間の抜けた声を出してしまう。

リゼルから感じる龍は強い。それなのに、フリアは「その程度」と言った。

虚勢か、とも一瞬考えたが、それはないだろう。彼の表情から余裕の笑みが消えていないし、気配・殺気のコントロールで実力があることは分かっている。

（虚勢じゃない……桁が違う。ということですか……）

静かに唾液を呑み込むレイラ。

自分と同じく、リゼルも戦闘経験は多い。それらの経験から、戦わなくてもおおよその強さが分かる。

彼も多分、同じことを考えているだろう。

だが、リゼルは退かない。騎士団としても、リゼル個人としても。

事前情報で力の差があると分かっていても、やる前から負けを認めるのは、癪だ。

「……やってみなければ分からないだろう」

「はぁ……早死にするタイプだな。お前」

フリアも諦めたのか、右手で武器を取り出した。

あれは、刀。見た感じ、シンプルなデザイン。別に、豪勢だから強いとかの相関はないが。

スタイリッシュなフリアと、細身の刀。

彼の長髪が少しだけ揺れる。徐々に龍力が充実していく。

空気が震える。電気は走っていないのに、刺すような感覚を肌が感じている。

「ッ……！！」

「ぁ……」

少しだけ後ずさりする二人。

その間にも、男から感じる龍力と殺気がどんどん大きくなる。あの力は、ヤバい。

絶対に無理だ。勇敢に立ち向かうとか、そんなレベルではない。

『死』がそこに存在し、彼はそこに突っ込もうとしている。そんな次元の相手だとレイラは察した。

「リゼル！！やめて！！」

「……飼い主（王）はああ言ってるが？」

彼は一瞬だけ動きを止める。が、退く気はないらしい。

「見て確信した。貴様は危険すぎる。僕が消す」

「あ、そ（ムリだと思うけど）」

リゼルは走り出した。

龍力を高め、斬りかかる。

「おっと！」

フリアはそれを軽々と避け、広場に向かって走り出した。

ここは公園の隅。場所が悪い。

「リゼル！！やめてください！」

叫んだレイラの声に、リゼルは一旦足を止め、指示する。

「お前は逃げろ！僕がやる！！」

「そんなこと！！」

自分だけここから逃げる？レイラもバカではない。このまま戦えば、リゼルは間違いなく負ける。

かと言って、自分が加わったところで勝負はひっくり返らない。

そのくらい、自分たちとフリアの間には力の差があった。

（戦わなきゃ……！！けど！！）

レイラも剣を握るが、抜く勇気が湧いてこない。

彼女の心には、先刻感じた強烈な死の恐怖がべっとり張り付いている。

彼も同じ気持ちだと思うのに、何故臆さずに行ける？突っ込んでいける？何故……？

と、刃が激しくぶつかる音で、彼女は顔を上げた。

「ッ……！」

彼は、全力で戦っている。ただ、傍から見ていると、全力なのはリゼルだけというのがよく分かる。

フリアの方が、余力を大きく残している。そんな感じだ。

「闇龍双斬！」

「おっと」

リゼルの全力の技を、フリアは涼しそうな顔で受ける。

「あぶねぇな。じゃ、これはどうだ？」

「ッ！！」

フリアの明らかに手を抜いている一撃。技ですらなさそうな刀の振り。

リゼルは必死で受けている。受けた衝撃で、地面を滑りながら後退する。

（リゼルが負ける！！殺される……！！）

この分では、本部の応援が来たところで、死傷者が増えるだけだ。

こんなの、どうすれば……

「月閃」

リゼルのスキをついた、フリアの技が炸裂する。

刀の軌跡が月のように残る。しかも、多段ヒットするタイプの技。

龍の流れ的に、そう見える。

技も脅威だが、繰り出された龍の属性に、レイラは目を疑った。

「月光龍……？」

大変珍しい龍魂だ。存在することは知っていたが、目にするのは初めてだ。

当然、国で管理していた龍にはなかった属性である。過去実績はあるが、直近の記録にはなかったと思う。

が、今はそんなことどうでもいい。

「リゼルッ！！」

リゼルは吹き飛ばされ、木に衝突した。

「が……はッ……！！」

血を吐き、その場で座り込んでしまう。

あの一撃、龍力の防御壁を破り、彼に大ダメージを与えるほどのものだったのか。

ここまでくれば、恐怖がどうとか言っている場合ではない。

「リゼル！！」

レイラは走り出し、リゼルをかばう形で剣を構えた。

が、剣は震え、おぼつかない。龍力も大して高まっておらず、戦える状況ではない。

「あ～あ。やっちまった」

フリアはニヤリと笑う。その笑みに、ゾ、と背筋が凍る。

「……平気だ。レイラ」

「！」

掠れた声。振り返ると、リゼルが血を拭いながら立ち上がっっているところだった。

レイラは急いで治癒術を掛け、傷を塞ぐ。これでまた、戦える。が……

「だから、やめとけって……」

本当に呆れたように、フリアがため息をつく。

「闇龍爪ッ！！」

レイラの横を走り、フリアに突撃するリゼル。

剣に闇龍の爪をイメージした龍力を乗せ、斬りかかる。

「よっと」

「ッ……！！」

フリアはそれを軽々とガードした。技の衝撃で、彼の黒髪が踊るようになびく。

闇龍の爪痕が地面に刻まれるが、フリアがいた部分だけは傷がない。

完璧に力を殺されている。

ガードが終わり、攻撃に転じるためにフリアは刀を握り直す。

そして。

「月光龍爪！！」

「く……！」

敢えてなのか、わざわざ同じ系統の技を繰り出すフリア。彼の刃に月光龍の爪が具現化される。

その力の強大さに、リゼルは気圧され、後退してしまう。

（嘘……でしょ……！？）

同じ龍力とは思えないほど、それには差があった。

リゼルの龍力は決して低くない。フリアの龍力が圧倒的だ。ただ、それだけだ。

具現化された『爪』を見ていても、リゼルのは「薄め」だが、フリアのは「濃い」。そして、大きい。

龍力によるオーラを爪に見立てているのだが、その強さの差が顕著に出てしまっている。

振り下ろされる刀。

リゼルはダメージもあり、上手く防御態勢に入ることができない。

「リゼ……！！」

気付けば、身体が動いていた。

彼らの間に入り込み、全身全霊の龍力を引き出す。

これ以上ない、そう思えるほどの。

「レイ……ラ……！」

「あ～あ……」

フリアの残念そうな声。だが、刀は止まらない。

（負けるもんか……！！）

「死」直前の刹那、自分の奥底から、湧き上がるようなモノを感じた。

「生」への執着か？もう、何でもいい。この力も、全て剣に乗せる。

フリアの刀と、レイラの剣がぶつかる。

「～～～～～～～～！！」

全身の肉が悲鳴を上げ、骨が軋む。

力は身体から大地へと伝わり、地面が少しだけひび割れる。

なんて重たい攻撃だ。奥歯をガッチリ噛み締め、必死に耐える。

力に押され、少しだけ後方に滑り出すレイラ。

「ッ……」

このままでは、あの龍に潰される。

そう判断したリゼルは、背中合わせに立ち、もたれかかる形で、レイラの身体を支えた。

勿論、龍力補助も忘れない。

「ッ～～～～～～～！！」

「堪えろ。僕がついてる」

「はい……！！」

そのお陰かは分からないが、龍圧には耐えれている様子。しかし、フリアの攻撃力の方が勝っている。

敵もそれを理解したか、急遽龍力の流れを変えた。

「吹・き・と・び・な」

フリアの眼がギラつき、刀が振り抜かれる。

その力に負け、二人は吹き飛ばされてしまう。だが、戦う場所が公園中央であったことや、リゼルの補助があったことで、二次被害は抑えることができた。

何とか着地し、呼吸を整える。しかし、龍力の大半を持っていかれた。

「はぁ……はぁ……」

「ち……」

リゼルに至っては、立ち上がるので精一杯だ。

フリアは刀を持ったまま、ゆっくりとこちらに近付いてくる。

影の影響で、表情が見えない。龍力と相俟って、かなりの威圧感だ。

と、フリアの姿が消えた。

「え……？」

「……月墜衝」

声が聞こえたと思ったとき、既に攻撃が終わっており、リゼルが倒れるのが見えた。

速すぎて、ガードする暇もない。彼が倒れたのを確認することもなく、フリアはこちらを向いた。

次は、自分の番だ。

「……！！」

全身の震えが止まらない。前歯がぶつかり、音を立てている。

剣を握ろうにも、震えや、リゼルがやられたことでの精神的動揺で力が入らない。

それに伴い、自らを覆っていた龍力も乏しくなっている。

彼女が今、ほとんど生身だ。

終わった――――――

そう思ったところで、多くの足音が聞こえてきた。

本部の応援が駆け付けたのだ。しかし、素直に喜べない。彼らの応援があったとして、勝てるのかどうか――――――

「ゴミがうじゃうじゃと……」

フリアは心底不愉快な顔をする。それにシンクロし、龍力の凶悪さも増した。

「全員掃除して……いや、これ以上の騒ぎは……ち、クソ……ここまでか」

フリアはレイラを一度だけ視界に入れ、少し静止する。

そして、足音とは間反対へ走り出した。当然、龍力事情を知らない応援部隊は彼を追おうとする。

「追え！！逃がすな！！」

「待ってください！！追うべきではありません！！」

「「！？」」

追うだけ無駄。

龍力レベルが高い王都騎士団とは言え、彼の前では小者中の小者。

死者を出さないためにも、ここは大人しくしておくべき。

「しかし……！」

「とにかく、彼をお願いします！！事情は説明しますから……！」

「わ、分かりました……」

絶望強い王の表情に、従うことしかできない応援部隊。

それでいい。死者が増える未来より、騎士団の評判が落ちる方がマシだ。

フリアが去った後の公園に、龍力と殺気は感じられなくなっていた。

ひとまず、脅威は去った。

「はぁ……はぁ……」

ひとまず、今を生きたレイラ。

命ある事実に感謝しつつも、あの絶望に立ち向かう力のなさに、心底自分を嫌悪していた。

国のトップがこの体たらく。

この国は、どうなってしまうのか……