龍魂

ー堕ちる龍ー

フリア

気付かぬうちに、背後を取られたレイラ。

背後を取った男は、嘲笑うような、呆れたような声で言う。

「バカな女だ。『この空気』の中、護衛もなしとはな」

「…………」

『この空気』とは、数日前から続いている『嫌な気配』のことか。

わざわざそのワードを使うということは、発生源はこの男か。それとも、この男の仲間……

「……いや、ストーカーはいんのか。これも聞いてたとおりだ」

「！？」

ちょっと待て。

（ストーカー！？聞いたとおり……？）

自分の癖を知っている、ということか。

レイラは悩みがピークに達すると、護衛も付けず、一人で出かけることがあった。

それは、城の人間や騎士団本部の人間が知っていることだ。当然、それを快く思っている者はいない。

国王の娘を一人でウロウロさせるなど、普通ではない。

しかも、これは『あの日』以前の話。以降も、それは変わらずだ。王都にいる時間が極端に少なくなったし、むしろ王都内を一人で出歩く方が安全だとの見方もあったが。

（ですが、こうして背後を取られている事実……）

変装しているし、人目も多いしで、マジで油断していた。

ストレスで判断能力が鈍っているらしい。

（いえ、そんなことより、ストーカーって……）

そうだ。様々な考えが浮かんでは消えていくが、まず脳の容量の多くを占めているのは、ストーカーという言葉である。

もう、それが気になり過ぎて、思考回路が鈍っている。

嫌な気配に紛れていた？でも、本当にストーカーなら、屋外構わずついてきそうなものだ。だが、外で気配を感じた記憶はないし、誰も何も言わなかった。

漠然とした気配ならばリゼルも何も言わないだろうが、ストーカーという「人間」がいるなら別だ。

彼をも欺くストーカー……？

別の意味でも嫌な汗が流れる。が、男は気にせず続ける。

「現国王のレイラだな」

「…………」

返答で声を出すのは良いのだろうか。

なるべく刺激しないようにするため、レイラは頷きで返答した。

「俺はグランズに用がある。どこにいる？」

「っ……」

レイラは首を横に振る。

以前として行方不明のままだ。

「……嘘をつくな。隠したって無駄だ」

背中に当てられている刃物が衣服を押す。緊張で汗の量が増える。

点在したそれらは合体し、頬を伝う。そして、乾いた大地を濡らしていく。

（本当に知らない……）

訳が分からない。少なくとも、自分は今でも行方不明だと思っている。

だが、生きているのかさえ不明だ。あの爆発の中心にいたのだから。

死体こそ出てこなかったが、期待している事実としては、それだけだ。

「死体が出ていない＝生きている」の判断である。

レイラは首を横に振ることしかできない。

「往生際の悪いやつだ。お前を殺せば、グランズは出てくるかもな」

ぐぐ、と背中に感じる圧が強くなる。

心臓がうるさい。自分は死ぬのか。自分の死体を城に持って行ったとしても、グランズは見つからないはずだ。

つまり、意味のない死。

「……ち」

背中に感じる圧が感じられなくなる。ナイフが背中から離れたようだ。

「……お前に恨みはない。それに、あいつがいないのは本当らしいな。これも『あいつ』の言うとおりか」

「あいつ……？」

ナイフが背中から離れ、少し気が抜けたレイラは、ついその言葉に引っかかって声を出してしまう。

が、男はそれには答えず、声を張る。

「おい、そこの茂みにいる奴！出てこい」

「！！」

バレた。

護衛はいないが、監視はついている。レイラ自身はそれを拒んだが、彼は強くそれを願い出た。何なら、離れた位置から勝手に付いてくる、とも。そこまで言われてしまえば、彼女は折れるしかない。

レイラは目を閉じ、俯く。

（リゼル……）

草を踏みしめる音、木々をかき分ける音を立て、監視の任務に就いていたリゼルは現れた。

男の視線が逸れたスキに、レイラはその場を離れ、リゼルの脇に立つ。見す見す逃したのを考えると、自分は本当にターゲットではないらしい。

「貴様……」

レイラにナイフを突き付けていた男は、20歳くらいの若者だった。

真黒なジャケット、白いカッターシャツ、黒のパンツに、黒のブーツ。

髪も黒く、背中上半分くらいまで伸ばしていた。

「本部に連絡済みだ。諦めろ」

先ほど彼が手を出さなかったのは、出ていく速度と、ナイフが自分を刺す速度を天秤にかけ、手を出さない方が安全と判断したからだ。

「主がピンチでも出てこないんだな。シンプルにビビっちまったか？」

「黙れ。殺気を出してから言え」

「！」

レイラも不思議だった。

自分で言うのもアレだが、自分の命が危険にさらされた場合、彼は反射的に動きそうだ。

しかし、そうはならなかった。これは、リゼルは殺気を感じていなかったということ。

レイラ自身、嫌な気配をバチバチに感じているため、「殺す気がある」とビビっていたが、実際は違うらしい。

男は人差し指で額をかいた。わざとらしい演技が鼻につく。

「あ～らら。その辺の判別もできんのか。この『ストーカー』は」

速攻で判明したが、男の言うストーカーは、リゼルのことだった。

つまり、リゼルの情報も、相手に知られているということ。

「貴様の気配が雑なだけだ」

「あ、そ」

自分で振っておきながら、興味なさそうに言う。

場は緊迫しているが、この男だけ緊張感がない。騒いでいる・緊張しているのは周りだけ。

そんな空気感だ。

異様な雰囲気の男に、リゼルは臆さず質問をぶつけていく。

「……何が目的だ？」

「調べもの」

「何を調べていた」

「グランズの行方」

「！」

男は黙秘することなく、彼の質問に答えていく。嘘かも、と頭を過るが、それを確認する術はない。

彼の表情に、一切変化はない。監視役の人間に見つかったことも、今こうして情報を引き出されていることに対しても、無反応だ。

「……お前は、何者だ？」

「俺か？」

「他に誰がいる」

「本当に、俺か？」

リゼルは眉をピクリと動かす。

男が言う言葉を、そのまま受け取ってはいけない気がしたためだ。

案の定、男は追加で挑発した。

「騎士団のクセに、知らねぇのか？」

「「！！」」

これが意味するのは、シンプルに『犯罪者』なのか、『騎士団にとっての有名人』なのか、『国と敵対するグループ』なのか……

レイラもリゼルも騎士団歴は長いが、こんな特徴まみれの男、忘れる訳ないと思うのだが……

何も答えない二人を見て、男は大げさにため息をつく。

「……埒が明かねぇな。俺はフリアだ」

「フリア……」

やはり、聞き覚えがない。ファミリーネームも聞き出そうと思ったが、答えるだろうか。

知識不足故に、いつフリアが爆発するかも分からない。名前の話題からは外れら方が良いかもしれない。

そう判断したリゼルは、別の質問を投げかける。

「貴様、どこから来た？」

これほどまでの龍力者。

今までどこで鳴りを潜めていたのか。

ニィ、とフリアは嗤う。

「俺の名前も知らねぇくせに、これ以上意味があるのか？ボク？」

「ち……」

ボク、と子バカにされ、リゼルの顔が怒りで歪む。

表情の変化が少ない彼だが、明らかに怒っている。

「何なら、これも『騎士団なのに知らねぇのか？』って話だぜ。いや、騎士団だから知らねぇのか？」

「……？」

フリアの中で自己完結してしまいそうな流れ。

彼の名前も出身（？）も、騎士団なら常識という認識だったが、現実は違った。

寧ろ、騎士団だから知らない。これは、『四聖龍』の情報に近しい『何か』があるのか。　

「あ～～、頑張ったボクにはもうちょっと言ってやるか。正確には、言うな、と言われてる」

割と素直に答えてきたと思ったが、何故そこだけ？

無意味な煽りなのか、騎士団の情報網が薄いのか。

無駄と思いながらも、リゼルは口を開く。

「……誰に？」

「ヒューズ」

これは答えるのか。ただ、案の定知らない名前だ。

彼がここで咄嗟に思い付いた名前の可能性も捨てきれない。あまり鵜呑みにはできないが、今までの応答からして、フリアの前では『ヒューズ』と名乗っているのは本当な気がする。

「さて、そろそろ俺は帰るか」

両手を頭の後ろで組み、何事もなかったかのように去ろうとするフリア。

当然、見過ごすわけにはいかない。

「……させると思うか？」

リゼルは剣を構える。

その瞬間、フリアと名乗る男の雰囲気が変わった。

去ろうとした足が止まり、少しだけ振り返る。そして、低い声で言い放つ。

「……できると思うか？」

その直後。

公園全体を包み込む殺気が放出された。

「「ッ！！」」

先ほどまでの漠然とした嫌な気配とは質が違う。龍力者でなくとも分かるだろう。

異様な空気に、子供たちは泣き出し、親たちは恐怖でその場でしゃがみ込み、震えだす。

生命の危険を察知したのか、鳥たちが一斉に飛び立った。

マズい。非常にマズい。

レイラは思わず叫ぶ。

「逃げて！！」

その声に人々はハッとし、周囲の人を引き連れて逃げていく。

公園に残されたのは、レイラ、リゼル、フリアの三人だけとなった。

殺気渦巻く空間の中、龍力者同士は睨み合う。