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別れ

ミーネの騎士団入団が（ほぼ）決まり、一段落。しかし、息つく暇もなく、レイズたちは動いていた。

時間を置かず、ペルソス騎士団基地から直で王都に帰ることにしたためである。

団長からの指示とはいえ、残業で予定よりも帰宅が大幅に遅れている。ペルソス街道復旧も手伝う話も一瞬出たが、リゼルが却下した。

「これ以上は僕たちの役目ではない。帰るぞ」

ミーネ捜索で、十分ここの基地には貢献したと。魔物の凶暴化も恐らくは解決した。十分な仕事量だ。

ペルソス基地に呼んだ飛行艇。

レイズ、レイラ、リゼルの三人は、先に飛行艇に乗り込んでいく。

「やっと寒さから解放される～～！！」

「……しばらく雪も見なくなりますね」

「…………」

ミーネは立ち止まり、飛行艇を眺めていた。

ただ、別に見慣れない飛行艇に感激している訳ではない。

（……ここ、出るんだ）

これに乗れば、しばらくここには戻ってこないはず。

自分で決めた道だが、実際その時になると、後ろ髪を引かれる。

（でも、決めたから）

迷いを断ち切る様に、首を振る。

しかし、そう簡単なものでもない。タラップを上がりながら、何度も周囲を見回している。

この風景を目に焼き付けるように。

そして、最上段。彼女は振り返り、ペルソスの街並みをしっかりと目に焼き付けた。

……二度と戻ってこれない訳ではないが、彼女にとって、この門出はそれだけ大きなものであるのだ。

「いってきます」

小さく呟き、飛行艇に入ったミーネ。

残ったのは、バージルとフォリアの二人だけ。

「帰るんだね」

「……あぁ」

彼女は寂しそうに、本当に寂しそうにこちらを見ている。

色白なため、寒さで赤くなった鼻と頬がよく映える。

先に乗り込んだ四人は、飛行艇の窓に張り付き、彼らの様子を窺っている。

「……見えます？」

「あぁ。バッチリだ」

「ちょっと、押さないで……」

二人の立ち位置やタラップ、そして翼や窓の位置。

全てが噛み合わなかった。それ故に、一つの窓に三人が張り付いている形だ。

リゼルだけは窓から離れた位置にいたが、それでも彼らの様子が確認できる場所にいる。ただ、目は閉じている。

疲れているなら部屋に行けばいいものを。

無関心を装っているが、心の底では気になっているのだろうか。

レイズはそこをいじろうかとも考えたが、報復が怖くて止めた。

飛行艇内はそんな状態だとは夢にも思わないバージル。

フォリアとの時間を噛み締めている。

「……じゃ、あたしはここまでだね」

「あぁ……そうだな」

悲しそうな彼女の声に、バージルも切なくなる。

彼女がいることが、いつの間にか当たり前になっていた。しかし、自分たちの所属地は全く別だ。

偶然や失言が重なり、ここまで来ただけ。

「……あの時は、こんなことになるなんて思わなかったぜ」

バージルは、恥ずかしそうに額をかいた。

彼女の顔を直視できない。

「あの時？」

「……トイレの近くで」

「あぁ、それはアタシもだよ」

フォリアにしてみれば、単に見知った顔を見つけて、何となく声をかけただけだった。

それで、面白そうな話になっていると察した。彼の迷惑を考えなかったことは悪いと思ったが、どうしても好奇心が勝ってしまった。その結果、ここまで長く同行することになるとは。

「俺も馬鹿だよな。もっと上手く口が回れば、ここまで付き合わせることもなかった」

そもそもは、自分が秘密を隠しきれなかったことが問題であった。

結果論だが、フォリアがいたお陰で救われた場面もある。ただ、彼女は彼女で居場所も仕事もある。

ここまで長引いたのは、完全にこちらの事情。

「いいんだよ。ついてきたのはコッチだし。それに正直な人はスキだよ」

「！」

自分に直接「スキ」と言われた訳でもないのに、体温が上がるのを感じたバージル。

やべぇ。どれだけ意識してんだよ。

慌ててバージルは話を逸らす。

「フリーズルートまで送りたかったけど」

「良いよ、別に。無断欠勤の理由づけに、復旧作業を手伝って帰るよ」

「無断て……やっぱそうだよな……」

想像以上に付き合わせたのだ。しかも、通信珠（リンクスフィア）は末端団員が持つには高価な代物。

連絡手段がないのは容易の想像できたのに。

彼女は気にしていなさそうだったが、気が利かなかった自分を静かに責める。

「……本当に、そろそろ行かないと」

「あぁ、そうだね」

ちら、と飛行艇を見る。窓から三人がこっちを見ていた。

急ぐよう言われて位はいないが、そろそろ出発したいところだろう。

ただ、実際は恋愛事情を野次馬されているだけだが……

「……じゃあ、行くよ」

「あぁ……そうだね」

バージルは飛行艇に向かって歩き始める。が、すぐに足を止め、振り返った。

「なぁ！」

「あのさ！」

声を上げたのは、二人同時だった。

「なんだよ」

「……何さ」

二人はほぼ同時に頬をかく。少し、恥ずかしい。

しかし、言わなければ。

「また会えるよな……？」

「また、会えるかな？」

二人同時に、似たような言葉を発した。

「「ふふ……」」

互いに顔を見合わせ、クスクスと笑う。

「もちろんだ」

「当然だね」

ひとしきり笑いあい、手を振って、二人は別れた。

別々の日常へ戻る二人。寂しくなるが、心は満たされていた。

二人が別れ、バージルは飛行艇に向かって歩き始める。

「………………」

先程までの様子を見ていたレイラが、思わずつぶやく。

「あの二人……両想いですか？」

『両想い』という言葉に反応し、リゼルは目を開ける。

だが、何も言わない。

「……そんな気がする」

恋愛経験のないレイズだが、それでも分かる。分かりやすすぎる。

それはミーネも同じだ。

「っぽいわね」

レイズは、前バージルが言っていたことを思い出す。

「そういや、同じ試験会場の同期だとか言ってたな」

「それで……辛い別れですね……」

数秒後、飛行艇に乗ってきたバージルに、それぞれ声をかけるレイズたち。

「別れは辛いな……なぁ、バージルよ」

「バージル……また会えますよ」

「良いわね。そういう人がいるのは」

バージルは訳も分からず「？？？」を浮かべる。

が、彼らは見ていた。まさか、最初から……？

次第に言っている意味が分かり、バージルは顔を赤らめる。体温が急上昇するのが分かる。しかし、止められない。

「そんなんじゃない！！」

「ムキになるなって。第一、それは自白したようなもんだぞ」

『こういう話題』をレイズにいじられるのは、なぜか非常に腹が立つ。

「うるせぇ！！さっさと出してくれ！！」

「……お前が一番うるさい」

リゼルはため息をつく。

飛行艇のプロペラが回り始め、加速のため移動を開始する。

「…………」

飛行艇の離陸を一人見送るフォリア。

その目には、少しだけ涙が浮かんでいた。それは風に舞い、散っていく。

「ありがとう。バージル。みんな……最ッ高な時間だったよ」

フォリアは飛行艇が見えなくなるまで、彼らを見送った。