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面談

翌日、ミーネは両親と共に騎士団基地に来ていた。

今後のことで話し合いたいことがあるとのことである。

話し合いの参加メンバーは、レイラを含む部隊全員とフォリア、そして書記として女性の事務員がいる。

レイラも引き続き席を外そうかと思っていたが、ここは騎士団基地。レイラは王だが、団員としても動いている。驚きはされたが、別段特別なことではない。

「レイラ様！？」

「ほ、本物……！？」

「『あの日』以降、全国を飛び回っておりますので……元より騎士団員でいましたので」

「そ、そうでしたか……」

と、すぐに納得する。

裏で騎士団の秘密戦力『四聖龍』を調査していたなど、夢にも思うまい。

「基地長は外しているようですが、構いませんね？」

「はい。私が報告いたします」

隊長のテスラは、ペルソス街道復旧で席を外していた。

上長がいない形であるが、書記の事務員が、テスラが帰ってきたときに報告する形をとる。

聞けば、最低限の復旧は終わっており、物流は再開したと。

しかし、完全に復旧となれば、話は別。もう少し時間が必要であること、また、魔物の群れの直後であり、そちらの方面でも時間を要しているとのこと。

実際、ミーネの調教は、本人でも分かっていない。

数、作用副作用。群れ化する条件など、無意識のうちに行われていた調教。そして、静かなる龍の暴走。

地形の安定化と、魔物の調査。

これは人と時間が大量に必要である。

が、これはもうペルソスの案件だ。自分たちは、目の前の面談に集中しよう。

さて、準備が整うと、ミーネの母親が話を切り出した。

「……昨晩、娘と話しました」

「可能性の話ではあるものの、魔物の凶暴化……それの元凶とか……」

申し訳なさそうなミーネの父親。

「あくまで可能性です。しかし、そう考えると辻褄が合います。それに……『あの日』がなければ、こんなことにもならなかったはずですし……」

「はい……それも聞きました……」

彼女の両親は複雑そうな顔で目を反らす。

群れ・凶暴化の件は、騎士団から聞いていた。鎮静化したことも、知らされている。

その元凶が、無意識（と、可能性の話）とはいえ、自分の娘とは。

また、『あの日』間違いなく龍力を解放していたはずなのに、落ち着いてみれば、龍力の使い方も分からないと。

そんな龍力者も、一定数存在していることも、知っている。

しかし、娘は「使える側」で、全て無意識のうちに行動していた、と。

これは、非常に不安定な状態である。国を、グランズを恨む云々よりも、目の前に明らかな課題がぶら下がっている。

「ワタクシどもとしては……コントロールできるよう教育していただけると助かるのです……また凶暴化が起きてしまえば……ワタクシは……もう……」

確証がない、とぼかしていたが、話を聞く限り、確定である。

そんな状態の娘を、何もせずにおいておくわけにはいかない。

「分かります。こちらも、それ相応の教育陣で対応します」

「えぇ、えぇ、ありがたい限りですが……」

「……？」

どうも歯切れが悪い。

エラー龍力者の教育。

そうなれば、彼・彼女らの籍は騎士団にある。しかし、あくまで教育だ。この段階で実際に仕事は行わない。そのため、給与は発生しない。

そこが嫌なのだろうか。

「教育中は……給与をお支払いすることは出来かねますが、丁寧に教育するよう指示しています。衣食住も手配します。悪いようにはしませんが……」

「あ！？いや、給与面の話ではなく……」

父親は凄くもじもじしている。言いにくいことがあるらしい。

そこで初めて、ミーネが口を開いた。

「ねぇ、女王様」

「……はい」

「あたし、あなたたちと一緒に行きたい」

「！！」

前にも似たようなことがあった。

「あたしは……ちょっと人が苦手で……教育機関？ってことは、知らない人がいっぱい……」

「そうですか……」

人が苦手。人見知り、という認識でいいのだろうか？これも、程度や傾向は人それぞれだ。

動物と触れ合う期間が長かった影響だろうか。

何にしても、ミーネのフィルターに、自分たちは引っかからなかったらしい。

だが、問題は他にもある。

「私は……常に最前線に出るつもりです。少なくとも、決着をつけるまでは」

「……はい」

「彼らは新人ですが、もう一人前団員と同じく、最前線に出ております」

そう言って、レイラはレイズとバージル、フォリアを手で示す。

「一人前だってよ」

「黙ってろ。チョーシ乗んな」

吐き捨てるバージルだが、内心は嬉しいはず。当然。フォリアは見抜いている。

「気分イイクセに……」

彼らのやり取りは見ていたし聞いていたが、特に介入せずに進める。

「彼も『あの日』の龍力者です」

「！」

「隣のバージルが事前教育（？）していただいていたお陰で、彼も最前線にいます。かなり精度も上がってきており、後は慣れながら、というとこまで成長しております」

「あなたも、誘われて……？」

「いや、騎士団には誘われてないぜ。コイツ（バージル）に誘われて、まぁ、悪くない道だと思ったからな」

「はい。騎士団が彼を見つけることはできませんでした。誘われた経緯があるとはいえ、自発的に正規ルートでの入団です」

「そう、なんだ……」

「遠回りしてしまいましたが、新人、『あの日』の龍力者、ベテランは当然ですが……常に最前線に立つことになります。当然、命の危険も。もちろん、無茶な任務は組ませませんが、限界はあります」

「…………」

「その覚悟は、おありですか？」

空気がピリつく。

これは紛れもない事実。

（そう、だよな……これは『当たり前』じゃねぇんだ）

今までは生きて帰ってこれているが、今日を終える時、隣に座っている仲間が変わらず生きているとは限らない世界だ。

実際、何度も死にかけている。よく逃げ出さずにいるものだ、と自分でも感心しているところだ。

「……自分の我儘を通したいなら、リスクも当然、です……！」

「承知しました。あなたの覚悟、受け取ります。さて……」

ファーストステップはクリア。さて、次の問題だ。それも、彼女の要望に近い。

レイラは困ったようにリゼルを見る。

（延長はあったが）この部隊は一時的なものに変わりはない。一緒に来ても、メンバーはすぐ散り散りになる。

そうなれば、彼女はどうするのだろうか。

「……ここからは僕が」

リゼルが椅子に座り直す。

「まず初めに、このメンバーは固定じゃない」

「え……？」

「複雑な事情があってな……仮のメンバーで動いている。このまま王都に帰れば、解散の予定だ」

「そう……なんだ……」

誰が見ても分かる。ミーネの心がしぼんでいる。

「……特にアタシはね」

フォリアはペロッと舌を出して見せる。

それをどう受け止めていいのか分からず、ただそれを見て、俯く。

「…………」

抱いていた期待が壊され、今にも「帰る」と言い出しそうだ。

しかし、リゼルは続ける。

「だがミーネ。覚悟を見せたことも評価して、僕が上に頼んでも良い」

「は！？」

それを聞いたレイズは納得しない。マリナは突っぱねたのに、ミーネは許すのか。

抗議しようとするが、リゼルに睨まれてしまう。

「黙ってろ。今回のケースは本当に特殊でシビアなんだ」

有無を言わさぬその口調に、レイズは黙るしかない。

確かに、マリナの時とは事情が違うのも理解はしている。

「でも……」

「レイズ」

バージルに肩を掴まれ、振り返る。

目が合うと、彼は首を横に振った。

マリナのケースと、ミーネのケースでは事情が違いすぎる。

同列に考え、判断に文句を言うのはエラー龍力者側に寄り過ぎている。

「分かったよ……」

頭では、分かっている。

だが、（譲歩はあったとしても）マリナを切る形となったのが、悔しくて仕方ない。

（ダメだダメだ！レイラだって辛いはずなんだ）

辛いのは自分だけではない。あの場にいたレイラだって相当悔しい思いをしたはずだ。

レイズは頭からマリナのことを振り払い、面談に意識を戻すのだった。