龍魂

ーマリナ＝ライフォードー

ダイヤモンド・ロック

咆哮が聞こえてきた直後。

龍の暴走によって苦しんでいたミーネは、氷の剣の具現化を解除した。

氷の欠片が宙を舞い、風に乗って消えていく。

「何だ……？」

咆哮は気になるが、なぜ突然氷の剣を解除したのか。

戦闘状態の解除と取っても不思議ではない。ただ、龍力自体は強く感じられる。流石にそこのスイッチオフはできない（するつもりがない）か。が、無意識に、レイズたちは剣先を少し下げていた。

構えまでは解除せず、いつでも動けるような状態をキープ。

その間、ミーネは自分たちを気にする様子はない。首を振り、周囲を確認している。咆哮の主を探している様子。

再度、咆哮が聞こえてくる。それに応じるように、ミーネが指笛を吹いた。

「～～～～～～～～～～～～」

吠える声は段々と近づき、雪の積もった木々の間から、それは飛び出してきた。

「え……？」

「あれは……」

小柄な体に茶色い毛。短い尻尾を懸命に振っている。

子供のイヌだ。

龍力者はそれを見るなり走り出し、強く強く抱きしめた。

「良かった……！！本当に良かった！！」

ミーネは涙を浮かべ、そのイヌを優しく撫でる。

よく見ると、そのイヌの脚に包帯が巻いてあるのが分かる。

「おい、あいつ……」

「あぁ。（非龍魂状態に）戻ってね？」

ミーネの龍力がゼロになっているのが分かった。つい先程まで明らかに暴走状態であったが、今は龍力の気配が感じられない。

子イヌによって、暴走状態から脱したのか。

「どういうことだ……？」

「さぁ……」

レイズたちは困惑している。

状況が上手く呑み込めないが、これ以上戦う必要がなさそうなのは理解できた。

異質な雰囲気を醸し出していた龍力者も、今はイヌを可愛がる一人の女性だ。

「あの……ミーネ……さん？」

レイラが恐る恐る声をかける。

ミーネはレイラたちを見た瞬間、頭を下げた。

「ごめんなさい！ご迷惑をお掛けしました！！」

急に謝られても、話が読めない。それに、こちらとしては戻ってこられたようで何よりなのだ。

レイラたちは、ミーネが落ち着いてから話を聞くことにした。

「あたしは、ミーネ＝マクライナ。ごめんなさい。迷惑かけて」

「……いいんです。戻ってこられて、良かったです」

「この子は、スイ。少し前に、怪我をしてたのを治してあげたの」

スイと呼ばれたイヌは、ミーネの膝の上でゴロゴロしている。包帯の更新中も、全く抵抗を見せなかった。

（今のは……）

処置の様子を何となく眺めていたレイラ。光龍故、治癒術に長けている。スイの小さくなった傷跡に、少しだけ龍の力を感じた。

スイに触れていた時点で、暴走状態に入っていたのか。あるいは、水龍も治癒術が得意なため、無意識に龍を使っていたのか。

「それから、調教師の真似事みたいなことをしてみたの。お父さんは調教師だったし……おかげで、スイはあたしの友達になった」

「そうだったんですか……」

「……初めは出来心だった」

スイの話が終わった後、ミーネの声のトーンが変わる。

「調子に乗ったあたしは、小型のアイスウルフを見つけて、同じことをしたの。そして、次は別の小型の魔物……この辺りで記憶がないの」

「それから……どうなったんです？」

気絶したわけではないが、意識がない感覚に陥ったらしい。この状態で、龍力が暴走していたと考えていい。

次の記憶は、自分の周囲の膨大な足跡の数。

怖くなって、家に帰ったこともあったと。しかし、気付けばまた雪山に入っていたと。

「多分、ずっとそれの繰り返し」

「え……？もしかして」

「種類に囚われず、繰り返してたみたい。相手が中型でも、イヌに近くない魔物でも。目が覚めたら、アイスウルフの尻尾に巻かれてたことも」

謎が解けた。

いくら雪国育ちとはいえ、人間が何日もキャンプできるような環境ではない。

調教の関係で、アイスウルフを従えていたのか。

で、あのモフモフの尻尾にくるまって、温かく過ごしていたと。

アイスウルフは間違いなく凶暴な魔物だが、あの尻尾は触り心地が良さそう。

レイラは密かに思ってしまう。

（それは羨ましい……）

と。

さて、魔物の凶暴化。レイズたちはその理由が今分かった。が解せない点がある。

調教師は、元は馬を管理することを業とする者のことだ。今では意味が広がり、動物やコントロールしやすい一部の魔物を管理、教育する人間のことを指す。

範囲は違えど、調教師の仕事は管理・教育である。凶暴化とは逆の位置にいるはずだ。

あるとすれば……

「魔物が龍力に干渉した……？」

「可能性はありますね……」

フォリアは一つの考えに至る。レイラもそれに同意する。

意識のない間も調教師のことをしていたのなら、ここにいるスイとの違いは、それだ。

現に、フォリアの龍力爆発に応じて（？）アイスウルフの雰囲気が豹変したのを見ている。

「ちなみに、ミーネさんが初めてここで調教したのは……」

「『あの日』の少し後だった気がするわ。それで、その後も何回か無意識に山に出入りした気がするわ」

「では、その間隔「レイラ。もういいだろう」

リゼルは彼女に囁く。

時期は気になるところだが、『あの日』の後で、それが数回繰り返されたと。

ここまでの情報と、先ほど見たアイスウルフの変化。騎士団に報告するには、充分だ。

暴走中、龍力を使い果たし、目が覚めた。そして、家に帰れたは良いが、肝心のコントロールができていない。よって、時間が経ち、龍力が溜まった段階で、また龍に支配された。そして、雪山へ。

一回目の魔物の凶暴化。そして、先日の凶暴化。こんなところだろう。

「そうですね……確かに……」

二人が話している別の場所で、バージルは、グリージに寄るまでのレイズの状況を確認していた。

「力を使い果たせば戻るんじゃないのか？」

「……あぁ。俺はそうだった。時間が経っても平気ってことで解放されたんだけどな……」

確かに、力を使い果たせば自分の意識が戻る。それは、エラー龍力者共通だ。

そこから分かれるのは、そのまま龍力が使えるようになる者、龍魂を得る前と同じく、一切龍力が使える兆しが見えない者の二者が大部分だ。

だが、ミーネは違う。魔物の凶暴化が二回起こったということは、『二回目』の暴走が起こっていたということだ。

なら、エラー龍力者全員に再暴走のリスクがあると考えるべきなのか。ミーネのケースが特殊なだけなのか。

「……考えても答えは出ないな」

「あぁ。予想が合ってんのかどうかも分かんねぇ」

ここであれこれ考えるのは止めだ。

レイラは仲間たちにアイコンタクトする。

「ミーネさん、スイも無事でしたし、帰りましょう。話はそれからです」

ミーネを休ませる。今はそれが最優先だ。

そう思った矢先。

重たい足音が聞こえてきた。

しかも、早い。

「！！」

現れたのは、スノウライガ。

雪のように白い体に、長い鬣。アイスウルフよりもデカい魔物だ。

そして、先ほどの魔物同様、筋肉が膨れ上がり、目が充血している。

スノウライガは、レイズたち一人一人に視線を走らせ、明らかに小さく弱い獲物を見つけた。

「やべぇぞ！スイが！！」

自分たちを狙わないところを見るに、戦いよりも、空腹なのが問題か。

十中八九、ミーネが調教した魔物だ。

それなのに、同じ調教された者でもターゲットにされてしまうのか。

その辺の塩梅は、レイズたちには分からない。

「守れ！！」

「あぁ！！」

そうは言ったが、この龍で行けるか？と思っていた矢先、スノウライガが跳躍した。

と、同時にミーネも飛び出した。

「ミーネさんッ！！」

その体には、氷龍のオーラが充実していた。

……いつの間に。

そして、ミーネは走りながら、腕を大きく振った。

同時にスノウライガに描かれる、氷龍の紋章。

「ダイヤモンド・ロック……！！」

突如として、氷の塊がスノウライガを包む。

その姿が、文字通り巨大なダイヤモンドのようだった。

氷属性相手に、氷属性の龍術。効果は薄いはずだが、一瞬でその塊に閉じ込められてしまう。

「「！！」」

強烈な龍術に、衝撃が走るレイズたち。

そんな彼らの様子など知る訳もないミーネ。静かに謝罪し、目を閉じる。

「……ごめんね。少し、頭を冷やして」

そしてそのまま、雪の大地に倒れ込んだ。

「ミーネさん！！」

彼女に駆け寄るレイラたち。

力が完全に抜けてしまっているが、生命兆候は途絶えていない。

「……大丈夫。気を失っているだけみたいです」

かなり強力な龍術だ。多分、エネルギー切れだろう。

「これで、一段落、だよな？」

「基地に帰るまでが任務だぞ」

「だな。わぁってるよ」

捜索対象者を保護したレイラたち。もうここに用はない。

ペルソスに戻るため、体勢を整えるのだった。