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接触

水色の髪をもつ女性。

遠くからで表情はよく見えないが、穏やかで、一定のリズムでアイスウルフを撫でていた。

アイスウルフも抵抗することなく、身を任せているように見える。

「あいつか？」

「可能性は高いです。ですが、顔を見ないと……」

レイラは資料を取り出し、それと彼女とを見比べる。

大まかな特徴は一致している。肝心のご尊顔は確認できないが。

両親に伝えていた方角や、聞いている特徴を考える限り、99.99…％、ミーネ＝マクライナ本人だろう。

「確定でいいんじゃね」

「あぁ。これだけ揃ってりゃ、確（定）だろ」

結論を急いでいる訳ではないだろうが、レイズとバージルは決定していた。

実際、レイラもそう思う。自分もそう思っているということは、リゼルも同じだろう。

さて、彼女の龍力だが、かなり振れ幅があった。

「……（龍力の）ムラが激しいですね」

「あぁ。わざとか、無意識か……」

周囲を警戒しているようには見えなかったため、十中八九無意識。

自分やレイラのレーダーにかかることなく、魔物を愛で続けていたのだ。

幸い、野生児のレイズがいたことで、発見に繋がったが。

その光景を眺めつつ、バージルは呟く。

「で、アレが凶暴化すんのか？そうは見えねぇけど」

そうだ。

魔物の凶暴化、群れの原因がミーネ＝マクライナであるならば、あのリラックス状態のアイスウルフが凶暴になるということ。そして、種族が異なる魔物と一緒に、群れを形成すること。

レイズも同様の疑問をもっている。

「めっっっつちゃリラックスしてっけど。しかも、一体だぜ？」

時間をかけて、一体の魔物と向き合っているように見える。

群れは100体を超えていた。一体にどれくらい時間をかけるのか分からないが、仮に10分として、5000分だ。これは、約80時間である。

と、レイズは気付く。

（あれ？一日8時間愛でたとして、10日か？何か行けそうな気がしてきた）

全て「仮」の計算だが、群れ発生の間隔を考えた際、不可能な数字ではないように思えてきた。

それに、今見ているのは一体だけだが、複数相手にすることもあるかもしれない。そうなれば、時間はもっと短くなる。

「……凶暴化は、わざとかな」

「そうは思えませんが……」

彼女は調教師の娘だ。

動物・魔物に対する敬意が必要な調教師を目指している。よって、いたずらに凶暴化させようと思って魔物に触れるとは考えにくい。

だとすれば、偶然の産物か。しかし、『あの日』の被害者であることが、妙に引っかかる。

教育期間ゼロで、龍力を扱えている。ムラは大きいが、暴走状態ではなさそう。

本人も非常に穏やかだし、自分やマリナの時とは大違いである。ただ、マリナの場合は、『敵』がいないときは、落ち着いていたとか。

レイズとバージルは会話しながら、考えている。

「待って……聞こえるわよ？」

フォリアは、一旦レイズたちの会話を止める。

「一応、声はかけるんでしょ？」

「……そのつもりです」

レイラの返事を確認し、フォリアは頷く。一度だけ息を吐き、気持ちを作る。

「行こうか」

「はい」

レイズたちは、できるだけ偶然を装い、近づくことにした。

刺激を与えないよう、普通に。足音や「さみ～」などの声も隠さない。

それに加え、敢えて正面から近づく。背後から近づけば、怪しまれると考えたからだ。

と、美しい歌が聞こえるようになった。

音の方向からして、あの女性からだ。そう大きな声ではない。だから、先ほどは聞こえなかったのだ。

「綺麗な歌……」

「民謡？か……？」

レイラたちは、更に足を進める。

「…………」

だいぶ近づいたところで、女性の歌と手が止まった。

アイスウルフもゆっくり立ち上がり、レイズたちを見た。

……見る限り、凶暴化はしていない。目は普通だし、筋肉量も変化なし。今のところは。

「落ち着いて……」

レイラは自分に言い聞かせるように呟いた。

中型のアイスウルフと目が合い、心臓の鼓動が早くなる。

が、慌ててはいけない。平常心が大切だ。

一度だけ唾を飲み込み、再度足を進める。

「……誰？」

透き通った声。

女性と目が合う。はやり、資料にあった行方不明の女性に間違いない。

薄い空色の髪。それを首の後ろで結んでいる。長さは肩甲骨の下角辺りまでだ。

「……私は、レイラと申します。貴女のご両親から依頼受け、探しに来ました」

「必要ないわ。帰って」

女性－ミーネ＝マクライナ－は、すぐにレイラを拒否する。

「必要ない……？」

「どういう意味だ？」

「さぁ……」

レイラより後方で、レイズたちは囁く。

「ですが、ご両親も心配されています……いったん帰りませんか……？」

言いながら、一歩足を進めた瞬間だ。

弾かれたように、ミーネは立ち上がった。

「近づかないで！！」

刹那。

その手には、氷でできた剣が握られていた。

これは、『具現化』という技術。龍力オーラを物体に変化させる技だ。

相当量の龍力が必要だが、自由自在に武器を生成できる。

『あの日』の被害者が、ゼロから具現化の技術を身に付けたとは考えにくい。多分、足元にあった雪を媒介にしたのだろう。

基礎となる物があれば、具現化の難易度はぐっと落ちる。それでも、高等技術であることに変わりはないが。

（……厄介かもな）

想像以上の技量に、リゼルは舌を打つ。

ここまでの実力者だったとは。ペルソスの団員では、どうにもできなかったかもしれない。

「あぁぁぁぁぁぁぁあああああッ！！」

彼女の叫びと同時に、アイスウルフも戦闘態勢に入る。

みるみるうちに目が充血し、筋肉が膨れ上がる。

「おい……！」

「あんな変わんのかよ……！！」

時間にして3秒ほど。

ノーマルだったアイスウルフが、一気に凶暴化してしまった。

姿勢を低くし、牙をむく。

間違いない。彼女が凶暴化の元凶だ。

「ッ！！」

レイラは慌てて下がる。が、彼女の感情は高まったままだ。

「おい！龍力が！！」

先ほどの静かな雰囲気とは打って変わって、今は凄まじい龍力が彼女の周囲に迸っている。

全身が、淡く蒼く光る。目は、特に色濃く光っている。

髪や衣服が龍力により、舞う。

話し合いが通じる雰囲気ではなくなった。

「来るぞッ！！」

レイズたちも、一斉に武器を取る。

保護対象の龍力者と、中型のアイスウルフ。しかも、両名凶暴状態だ。

やるしかない。

群れの鎮静化をかけた戦いが始まった。