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湖

レイズたちは、ペルソスより西にある森に来ていた。

一応道になっているのか、雪の積もりが浅い部分が続いている。

ただ、その他の雪の状態は、本当にきれいだ。魔物の足跡も付いていない。

木々にも雪が積もっており、衝撃を加えるとその雪全てが落ちてきそうだ。

新しい雪を踏みながら、バージルは謝る。

「……フォリア、すまねぇな。付き合わせちまって」

「いいって。無理矢理付いて来たのはアタシの方だし」

フォリアも「乗り掛かった舟だから」と着いて来てくれている。

実際に来るのは初めてだが、騎士団の研修で地理を習った。今彼らが歩いている場所も、騎士団から教わった情報だ。

そして、ペルソスより西に来ているのは、ミーネ＝マクライナの両親の情報だ。

「西、と言っていましたが、どの程度西なのでしょうか……」

当然、闇雲に探している訳ではなく、情報は仕入れておいた。

レイラは目立つ存在故に直接会っていない。代打でリゼルやフォリアが対応してくれて助かった。

「さぁな。極力真っ直ぐ西に来たつもりだけど、あくまでも方向だけだし」

「……だよな。俺だったら、普通に反れてるかも」

レイズは、グリージにいた頃の記憶を思い起こしていた。

自分では西に向かったつもりでも、道が整っていない山道。当然ズレてくる。

「……ですが、他に手掛かりはありません。キャンプができそうな場所を探しましょう」

渦中の龍力者の両親によると、行方不明前に行くと言っていたのが、そこであると。

彼女はそこで、一人キャンプをする予定だったらしい。

雪山で一人キャンプとは、中々挑戦的だ。しかし、それが彼女の日常だったとか。

「ミーネさんどころか、人がいませんね……」

「……魔物もいないな」

女性の両親が、ある程度の目星は付けてくれたが、彼女の姿は見当たらない。当然と言えば当然だが、他の人間も見かけない。

こんな地でキャンプとは、中々イカれている。

逆にこんなだから、行きやすいのか？レイズにはその心情が分からなかった。

それに、バージルの呟きも気になる。魔物と一体も遭遇していない。

正直ありがたい状況だが、それを利用しようとしていた人物が一人。

……リゼルだ。

（チィ……）

出発前、彼は内心「凶暴化が再発している」とでっち上げて、適当なタイミングで任務を切り上げようと考えていた。しかし、自分以外の全員が、妙にやる気を出している。

この空気で任務を切り上げようものなら、全員から叩かれてしまう。ただ、レイラもやる気になっているのだから、どちらにせよ、と言ったところだが。

（フン……解決できるに越したことはない、か……）

それに、期待はしていないが、魔物の凶暴化の元凶である龍力者を何とかすることができれば、安全が確保できる。

大人しく任務を遂行した方が後々良さそうである。

「……で、団長なしで本当に良かったのか？」

ずっと聞きたかったことを、レイズはレイラに聞いてみる。

今は平和そのものだが、凶暴化した魔物やその群れに出くわせば、本当に危険だ。

団長がいれば、切り抜けられる可能性は上がるのだが。

「……こう言っては変ですが、それどころではなかったと思います。良くも悪くも、末端の仕事になりがちです」

「レイラは末端どころかトップだろ」

「騎士団の服を着ている今、私は末端団員です」

「……そうだったな」

短い付き合いだが、彼女の性格はよく分かった。

そんな彼女を守るために、リゼルがいる。剣となり、盾となる貴重な団員。

騎士団もリゼルを信用しているから、レイラの外遊を認めているのだろう。

（……てか、あんな人でも焦るんだな）

あんなに落ち着いて物事を判断できそうな人が、明らかに動揺していた。

ド素人のレイズには実感がないが、（四分の一だが）騎士団の秘密戦力の喪失。

残り三人がいるから平気、とはならないのだろうな。

と、気付けば先頭を歩いていたフォリアとの距離が空いていた。

「どうする？もう少し行く？休んでも良いけど」

慣れない雪山で疲れただろ、と休憩を提案する。

「……ごめんなさい。少しだけ」

珍しく、レイラが休憩を受け入れた。それも、リゼルの確認なしに。

それだけ彼女自身も疲れているのだろう。レイズたちも、思い思いの場所に腰を下ろした。

「おい、火係」

「わぁってるよ」

レイズの龍で、火を起こす。そして、それぞれに温かいスープが配られる。

皆、束の間の休息を噛み締める。

緊張感漂う、雪山での人探し。

魔物の気配は無いにしても、慣れない雪山で精神がすり減っていく。

帰りたい気持ちがないと言えば嘘になる。だが、助けたいという気持ちも間違いなくある。

その狭間で、レイズたちは揺れているのが現実だ。当然、比率は1：9とかで救いたい気持ちが大きいが。

「……もう少し情報が欲しかったな」

探すのは全然良いんだが、とバージルは漏らす。

確かに、いくら何でも手掛かりが少なすぎる。

地図上の「この辺り」と、実際に歩いて行くのとでは、肉体的・精神的負担が桁違いだ。

それに、考えたくないが、両親に伝えた場所と、実際にキャンプしたであろう場所が異なる場合もある。

西に行くつもりだったが、気が変わって北に変えた、とかで。そうなれば、お手上げだ。

「ですがこれが限界ですよ。後は、私たちの運次第でしょうかね」

「運、か……」

どうなんだろうな、と呟き、バージルはスープを飲み干す。

空になったコップを潰した時だ。レイズの身体がぶるりと震えた。

「～～～ッ！！」

「おいおい。ビビってんのか？」

本当に分かりやすく、かつ（言ってはアレだが）面白く震えたため、バージルは少し茶化してしまう。

しかし、レイズはガチだ。

「？お前、今の感じなかったのか？」

「何がだよ」

「はぁ？マジで言ってんのか？」

「レイズ？どうしたんです？」

「…………」

レイラまで。今、明らかに本能で分かる危険を感じ取ったと思ったのだが。

しかし、自分と彼らの『差』は何だ？嫌に乖離があるぞ。

「……さっき、明らかに『龍』を感じた……だろ？」

「！」

そこで、事の重大さを理解したレイラだったが、腑に落ちない顔なのは変わらない。

どうやら、本当に自分だけが感じた龍らしい。よりにもよって、龍力初心者の自分が。

「……おい。今も感じるのか？」

リゼルに睨まれ、レイズは別の意味で震える。

「ま、待てって……」

しかし、顔は待ってくれそうにない。彼は必至でその龍を探る。

「ピークは過ぎたけど、確かに感じる。お前は分からないのか？」

ナチュラル煽りになってしまったが、リゼルはレイズの声など前半しか聞いていない。

彼は自分の問いには答えず、別の指示を出した。

「こいつの感覚で探す。恐らく、その先にいる」

「道は先行するよ。感覚に注意してね」

「分かったって……」

何故か、方針が決まってしまった。拒否できない、絶対的な指示である。

というか、相手が龍なら、レイラやリゼルでも探れそうなものだが。疲れていて、龍を温存したいのか？

ともかく、出発だ。小さくはなったが、間違いない。感じるぞ。

「あっちだ。少し遠いかも」

「いや、平気だぜ。闇雲よりも、何倍も良い」

方向が確定したっぽい。距離はあるっぽいが、手探りで探すより、何倍もマシだ。

そうして、レイズの感覚頼りで進むべき道を決めたリゼルたち。

道っぽい道を選びつつ、ケースバイケースでショートカットを使うフォリア。

幾度となくそれを繰り返した後、彼女が足を止めた。

「ストップ。流石に皆感じるんじゃない？」

「！」

確かに、感じる。

微量だが、間違いなく龍力だ。レイズは、この微量な龍力を感じ取ったというのか。

あの距離から。

「静かにね……」

フォリアは人差し指を立て、口に当てる。

「あれ……見て」

その指を、ゆっくり前方へ向けた。その先には……

「あれは……」

「……すごい」

広大な湖が広がっていた。

こんな気温なのに水面は凍っておらず、澄んだ色をしている。

静かで、神秘的な雰囲気を感じさせた。

「こんな場所があったのか……」

レイズたちが湖に近づこうとすると、待って、とフォリアが止めた。

「そっちより奥……見て……」

湖から少し離れた奥を指さす。

「おい……」

「……マジか」

レイズたちは目を見張る。

そこには、中型のアイスウルフを撫でる、水色の髪をもつ女性が座っていた。

銀色の世界に、薄青髪の女性。そして、青色の魔物。

それは、とても神秘的な光景だった。

「…………」

レイラたちは呼吸を忘れ、その光景に見入るのだった。