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確信

本来の編成（＋フォリア）となり、打ち合わせも終了させたレイズたち。

彼らは、ペルソス街道へと進路を戻していた。

良くも悪くも、このメンバーが揃うまで時間を要した。それがあってか、先程の群れがいた場所に、魔物は数体程度だった。

ただ、明らかな痕跡は残っている。消え切っていない足跡や、気が薙ぎ倒された後など、先程のそれは、現実だと思わせるものばかりだった。

群れこそ消えたが、群れから反れた魔物だろうか「興奮気味な魔物」にも数回遭遇した。

興奮しているとはいえ、数は数匹。自分たちで処理できるレベルである。

それが成功体験となり、レイズの調子も良い。

「楽勝だな！」

「ま、苦戦はしねぇな」

彼の言うように、楽勝かは疑問だが、回復術や薬に頼ることなく、通常戦闘が行えている。

今の戦力は、レイズたちに加え、フォリア、騎士団長クラッツ。

レイラやリゼルの基礎戦闘力も高いうえに、団長もいる。恐れるものはない。

実際、団長は確かに強かった。

剣術も素晴らしいのはもちろん、チーム一人一人戦闘力を見極め、時によってサポートしたり、必要なければ一人で任せたり、当然、一人で処理したりと、その場その場で動きが変わっていた。

また、団長を覆う龍力オーラも、力強い。

土龍のオーラが、大地の如くどっしりとしている。クラッツは優顔だが、それとのギャップが激しい。

力のコントロールも、レイラ、リゼルとは別のベクトルで卓越しているように見える。

レイラは安定重視、リゼルはスピード重視っぽくレイズには見えている。が、団長はそれらを併せ持ち、絶対量も多い。あのレベルの力を扱えていても、上がいるのか。

龍力は生活の一部であるが、本当に恐ろしい力である。

団長パーティの中で、徐々にだがレイズにも変化が訪れていた。

「だいぶ慣れてきたな……」

レイズはここ最近、急に龍力の扱いに慣れてきたことに驚いていた。

以前であれば、龍力を引き出すのに苦労していた。同じ技を出すにしても、発動までの時間が短くなっている気がする。

それは、龍力を上手に練れていることが挙げられる。

それに、意識を失うこともない。龍力を高めても自分を見失わない『限界点』が引き上がっているのだ。

「それは良いことじゃないか。レイズ君」

「え？あ、はい……」

クラッツに独り言を聞かれただけでなく、話に入ってこられ、少し驚く。

彼は感心するように微笑む。

「あの日の龍力者で、ここまで龍力を使える人間を見たことが無い」

「……どうも」

良い意味と受け取り、レイズは小さく頭を下げる。

「ここには私もいるからね。思う存分龍に慣れると良い」

「そうですね……そうします」

確かに、ここには騎士団長がいる。龍力を試すには、いい機会だ。

万が一のことがあっても、彼らなら信用できる。

「しかし……魔物は見るが、群れは見ないな」

「えぇ。ですが、予兆はあります」

レイラは同調しつつ、自身の不安を述べる。

時間が経過するにつれ、一グループの魔物数が増えているのだ。

もちろん、その種族数も。

山小屋を出た直後は二、三体であった。しかし、今は倍程度まで増えている。

それでも片手で数えられる程度だが、この傾向はよろしくない。

「ふむ……」

クラッツは顎に手を当てる。

「合流し始めている……？」

「……そう考えていいと思います。散らした魔物のそれなのか、新規のそれなのかまでは、分かりませんが……」

周囲を注意しながら、レイラは言う。

フォリアが散らした魔物が再集合し、うろついているのか？それとも、新規で組み、グループ化しているのか。

前者であれば、予想していた範疇だ。しかし、後者であれば、中々キツい。

暴走の原因が分からないまま、進行形でグループが増え続いていることとなる。

「急ごう。だが、体力には注意しろ。疲れは我慢するな」

「了解です」

クラッツたちは、少し足を速める。

が、その足はすぐに止まった。

「団長……？」

「何だ、この音……」

レイラたちは耳に神経を集中させる。

と、空を切る高い風の音が微かに聞こえてきた。

その瞬間、クラッツは叫ぶ。

「下がれ！！」

「ッ！！」

五人は一斉に背後に跳んだ。

レイズ、バージル、フォリアは背を向けて。前を向いたまま下がれたのは、レイラとリゼルだけだった。

（白い砲弾……！？）

前を見れていた三人は見た。

目の前に影ができたかと思うと、その瞬間、白い塊が降ってきたのを。

砲弾と見間違えるのも無理はない。あの一瞬で、何が飛んできたのは正確に把握するには、短すぎる。

「っぶね～～～～！！」

「無事か！？フォリア！」

「あぁ！無事だよ！でも、何が……」

レイズたちは振り返り、目を見開いた。

白い塊の正体は、雪玉だった。ただ、デカい。

ただの雪玉だが、あの大きさと破壊力。食らえば大ダメージは免れない。

「でかいぞ！！注意しろ！！」

あれだけの巨大な塊を飛ばす魔物。

考えただけでも恐ろしい。

「ん……あれ……」

雪玉が飛んできた方に何かいる。フォリアは目を細める。

「あれ」は、のっしのっしとゆっくりと近付いてきている様子。

程なくして、姿形が分かるようになってきた。

「あれは……スノーマン……」

「え……可愛い名前……」

スノーマンという名前に、レイラはつい思ったことを口にしてしまう。

「おい……（名前とは裏腹に）全ッ然可愛くねぇぞ……？」

バージルの言うように、実際のスノーマンは全然可愛くなかった。

全身真っ白な毛で覆われている人型の魔物で、毛の下の筋肉が（異常なほどに）発達している。興奮しているのか、目は赤く充血しており、大きな牙が特徴的だった。

距離はあるのに、威圧感に怯えてしまいそうだ。

「怒ってる……」

フォリアは続けて言う。

「怒ってる？」

「……スノーマンは普段は穏やかな魔物よ。戦闘も好まないし……個体によるけど、雪道を一緒に歩くレベルでね。てか、あんな筋肉、見たことないよ」

「マジか。そうは見えないな」

バージルは武器に手を置きながら、呟く。

だんだんと近づいてくるスノーマンは、いかにも戦闘狂という印象だ。

普段は穏やか、と言われても信じられない。

「あんな穏やかな魔物が……完ッ全に凶暴化の影響ね。未解決決定よ」

この地域に詳しい彼女が言うのだから、スノーマンの変わりようは本物なのだろう。

スノーマンを見て、「凶暴化の影響だ」と言い切れるのは、彼女しかいない。

一時的に危機が去っただけで、解決には至っていないようだ。

これで完全に確信した。

「どうします？てか、もう戦う寸前ですけど」

フォリアは団長に意見を求める。

「……仕方ない。サポートしてくれるか？」

「了解です」

団長は剣を抜いた。

暴走中のスノーマンの戦力は未知数。まずは、自分が突っ込み、力を量る。

リゼルたちを前衛に出すのかは、その後考えればいい。

「だぁッ！」

龍力を限界まで高め、スノーマンに突撃するクラッツ。

レイズたちは、やや後方で龍力を解放し、彼からの指示に備えるのだった。