―恩義VS憎悪―
シェキナーの周囲の空気が震えている。
濁流のような龍力が彼女の周囲を展開し、その流れの筋が鼓動のようにうねっている。
（こんな……ことって……！！）
ミーネは無意識に身震いする。
自分たちは数えきれないほど強者と戦ってきた。
その強者に、数えきれないほど負けてきた。
その度に強くなり、先日は敵の一人を討伐する手前まで来ることができた。
シェキナーの立場は、レイのグループの下層に位置するはず。
それなのに、この龍力。
しかも、氷龍曰く、暴走した訳でもなく、契約した訳でもない、と。
「ミーーーーーーィィねぇぇぇぇぇええええええ！！」
豹変するシェキナー。感情を露にし、ひしゃげた声で叫ぶ。
「ホントに意識ある！？」
パートナーの読みに疑問を投げかけるミーネ。
（……少なくとも、支配されてはいない）
「えぇ！？」
（それより……くるぞ）
「！」
ミーネは直感で真横に跳んだ。
とにかく、体勢を整え、剣撃に備える。
「……！」
走りながら、ミーネは振り返る。
先ほどまで立っていた場所には、激しい水流が発生していた。
無防備に吞まれれば、間違いなく窒息する。助かった。
「だぁッ！」
「あぁッ！！！」
剣と剣が激しくぶつかり合う。
「ッ……！！」
先ほどよりも衝撃が重たい。一発ごとに腕が悲鳴を上げる。少しでも龍力で劣れば、骨が砕かれそうだ。
「まだよ！！まだ終われない！！」
「く……！」
シェキナーの剣を眼で追うのが精一杯だ。
ミーネは防御が間に合わず、攻撃を受けてしまう。だが、ミーネは耐える。痛みで体勢を崩せば、たちまち切り刻まれてしまうためだ。
（強い……！！でも！！まだやれる！！）
幸い、こちらもフル・ドラゴン・ソウル以上の力で戦っている。そのため、数発で戦闘不能になることはない。
が、受けすぎるのは危険なことに変わりはない。
（冷気を……もっと！）
ミーネの剣に氷が付着し始める。
具現化ほどまで龍力を消費することなく、剣に龍力を乗せることで可能となる技。攻撃力の底上げが可能だ。
「そんな小細工で勝てるとでも？」
「……いいえ。でも、あなたの『水』はどうかしら」
「！」
シェキナーの周囲を巡る水のうねり。
それがミーネの冷気により凍らされ、空気中に散っていく。
「この……」
不愉快だ。シェキナーは舌を打つ。
僅かだが、ミーネの龍力シェキナーの龍力に影響を及ぼし始めている証拠である。
だが、それは勝敗を決する要因にはならない。あくまで、力の見せ合いレベル。
実際の戦闘となれば、話は変わってくる。
ミーネとシェキナーは同時に剣を振る。
氷と水の龍力がぶつかる水流と冷気の応酬。一瞬のスキもできない。
（……憎悪の塊だ。憎悪だけであそこまで極めれるとはな）
（凄いこと？）
（当然だ。おまえにも分かるだろう？龍の力の複雑さが）
（えぇ……）
（……人間が龍の力を扱うなど、笑止千万だった。だが、それは過去の話。今ではそれが当然な時代だ）
（そう……ね……）
パートナーの人間の評価。
自分はパートナーや太陽龍王、氷龍王に認められ、ここまで来たが、『人間』というくくりで言えば、龍力を自在に操るなど、ドラゴンとして思うところがあるのだろう。
（龍力は複雑だ。龍の波長と人間の波長。龍力の構築する力、それを理解する力……簡単にいかないことは身をもって知っているはずだ）
（…………）
コク、と頷くミーネ。
というか、今もシェキナーとの攻防は続いている。
なるべく早く終わらせて戦いに集中したいと思う一方で、この『声』を聞いていると力が湧き上がってくる感覚もある。
（純粋な憎悪……一見強い意志のようにも思えるが、龍力において、それは足枷でしかない）
（え……？）
（対象が龍でなくなるためだ。意識が憎しみの相手に向いてしまう）
（そっか……あたしに……）
シェキナーの場合、自分や国にその憎悪が向いている。
したがって、自分の中に眠る龍に向くことがない。
そう。通常であれば。
「考え事か！？」
「ッ！」
一瞬の動揺。シェキナーは的確にそこを突く。
ミーネは最速で体勢を整え、避ける。そして、すぐに技のぶつかり合いに戻る。
（……そんな中であいつはこれほどまでの力を身につけている）
（…………）
（おまえは、どう対抗する？あいつの憎悪の塊に、どう立ち向かう？）
（あたしは……）
自分が戦う理由など、最初から決まっている。
レイラを見たい一心を堪え、前を向く。
（レイラへの……レイラたちへの恩返しよ）
