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―下層の敵戦力―

「はぁ……あなたたちはターゲットではないのだけれど」

「やる気、みたいだね、姉さん」

ターゲットではない邪魔者の出現に萎える二人。

面倒そうにため息をついている。

「イイでしょ？別に」

「我々は強者と戦いたいのですよ」

「……風の導きに従うだけ」

彼らの登場は、シェキナー達にとって鬱陶しいことこの上ない。

だが、彼らを潰さない限り、騎士団への攻撃はできそうにない。ならば、速攻で潰すだけ。

「……クオル。最速で潰して」

「オーケー、姉さん」

少年の龍力が禍々しく波打つ。完全にクオルに任せるらしく、シェキナーは剣すら構えない。毛先を人差し指に絡ませて遊んでいる。

「…………」

その舐められた様子に、怒りを覚える三人。

「なめないでもらいたい！！」

「ざけんな！！」

イゾウ、イルザーラが踏み込む。

サフィーナはまだ進まない。二人で様子を見るつもりなのか。

「龍殺刃」

「煉獄！！咆哮！！」

闇と炎。超強力な龍力がクオルを襲う。

だが、クオルは構えない。

ただ単純に、土龍の力を解放しただけ。

「ぐッ！？」

「がはッ！！」

大地から無数に伸びる土の牙。

それらが二人を貫く。

「疾風龍！！」

二人と入れ替わるようにサフィーナは走る。

手に剣。そして技により自傷。そして、流血。

属性盛り盛りの攻撃がクオルの技後の硬直のスキに繰り出される。

「ッ！！」

技後の硬直でクオルは存分には動けない。

身体を捻って回避しようとするが、サフィーナの攻撃を食らってしまう。

衣服が切れ、少量の血が舞う。

「……鬱陶しい」

クオルは舌を打ち、左手をサフィーナに向けて突き出す。

そして、龍術を発動させた。

「グランド・ブレイク」

素早い詠唱時間だが、大きな土龍の紋章が描かれる。

サフィーナの素早い動きに対応しており、彼女の移動先に紋章が出現した。

紋章から土龍の頭が出現する。そして、その口かは大地を破壊するような強烈な衝撃が発せられる。

「ッ……！」

範囲は狭い分、威力が凄まじい。

サフィーナの防御壁を貫いてきた。

三人は、あっという間に倒されてしまった。

「はぁ……はぁ……」

「く……」

「教えて……風よ……」

クオルの後ろで、シェキナーはため息をつく。

「あなたたちじゃ話にならないわ。どいて」

「ちぃ……」

「こんな……」

イゾウ、イルザーラは舌を打つ。

ここまでとは。試験で変に善戦したせいで、戦えるのでは、と思っている自分がいた。

彼らは、騎士団は、レイラ様はこんな敵と戦っているのか。

一回も攻防を行うことなくやられるなど、初めてのことだ。屈辱的だ。

「おい、そろそろ……」

レイズが前に出ようとするが、イゾウたちは落ちてしまった龍力を高めていく。

彼らはまだ諦めていない。だが、この状況で続けるのは得策ではない。

「だからそろそろ……！」

バージルに肩を掴まれ、振り返るレイズ。

彼は黙って首を横にゆっくりと振った。

「バージル……」

その顔は険しく、悔しさが滲んでいる。

そして、彼の底に渦巻く龍力は、強く、そして燃え上がるように激しい。

「ここで手を出せば……彼らの思いを踏みにじることになります」

「レイラまで……」

一刻も早く交代したい。すべきである。だが、それはできない。

彼らはシェキナーやクオルのターゲットではない。真なるターゲットは自分たちだ。

試験を有利に進めるためのアピールがきっかけとはいえ、彼らにもプライドがある。

無理矢理にでも交代することは容易いが、逆の立場であれば、本当にギリギリまで手を出すなと思っていただろう。

戦闘の意志が消えない彼らにイラつくシェキナー。

「……クオル。早くして」

「！……わかってるよ……」

シェキナーの不機嫌そうな声に、身体をビクつかせるクオル。

「そういう訳だから」

クオルが剣を振る。

それと同時に、大地から土の槍が出現する。

その槍は三本。イゾウ、イルザーラ、サフィーナに狙いを定める。

「…………」

三人は虚ろな目でそれを見ている。

龍力こそ維持しているが、いつ意識が飛んでもおかしくない。

三人を支えているのは、気力だけだ。

「地龍鋭突」

空を切る音と共に、土の槍が発射された。

滞空時間は一瞬だった。

気付いたときには、槍による攻撃は終了していた。

「……！！」

レイズたちは口を開けたまま固まってしまう。

レイラ、マリナは口元を押さえ、目に涙を浮かべる。

「く……」

イゾウは槍による攻撃を回避。

直撃は避けることができたものの、左腕に甚大なダメージ。

上腕の肉が抉れ、上腕骨が見えてしまっている。

「あ……ぁ……」

イルザーラは土の槍を斧で砕き割ろうとしたが、龍力差により失敗。

腹に土の槍が刺さっている。血が滴り落ち、服を、地面を紅に染める。

「か……ぜ……ボク……は……」

サフィーナは背水により龍力は一人だけ少し高かった。

だが、槍を破壊するほどの力は残っておらず、先端を斬り裂いた時点で槍が直撃していた。

サフィーナの攻撃により槍道が反れたため、致命傷は避けたものの、両腕に甚大なダメージを受けてしまっている。

皮がめくれ筋肉組織がむき出しになっている。

三人とも数秒ほど立っていたが、意識が飛び、倒れてしまう。

「さて……」

クオルが清々しい顔でこちらを向いた。

三人の勇姿に触発され、龍力が空気を震わせるほどに高まるレイズたち。

かなりダメージを受けているが、命を繋ぐことに望みはある。

次は自分たちだ。だが、彼らが倒れているこの場で戦うことはできない。

リゼルは舌を打ち、さり気なく場を見渡す。すると、離れて様子を窺っている騎士団員が視界に入った。

「医務室へ運べ！！僕たちは場所を変える！！」

リゼルは全員に伝わるよう叫ぶのだった。