龍魂

ーマリナ＝ライフォードー

騎士団長クラッツ

マリナ＝ライフォードという大きな心残りがあるまま、ダルトから帰還したレイズたち。

ダルトの一件の詳細を騎士団長に報告するため、騎士団本部を訪れていた。

「そう言えば、騎士団長って見たことないな」

「龍の強さも勿論ですが、芯の強いお方です。若いですが、実績を確実に上げてきた方です」

「ほ～ん……『エリート』って奴か。そこまで行くと、式典にも応援にも行かないのか」

役職がつくと、現場からは遠ざかるイメージだ。

だから、式典くらいは出れるんじゃね？とは思った。また、レイラのように現場に出るなら、ダルトの応援も現王ではなく騎士団長が行っても良かったのでは？とも。

結果論、龍力や敵意に反応していたマリナ。だから、団長では解決できなかったかもしれない。そうなれば、騎士団のイメージは最悪。

これはこれで良かったのだとは理解しているが。

レイズのボヤキに、一応のフォローを入れるレイラ。

「……全てはタイミング次第です。『あの日』以降、騎士団長含めバタバタしていますからね。今は居ますよ」

入団式も、団長は別の仕事で手が離せなかった。

あの場に立てなかったため、断腸の顔を知る新人団員は少ない。

「……『あの日』、先代団長も亡くなりました。繰り上がりという形ですが、素質は充分かと」

「そ、そうか……」

『あの日』に龍力が発現した話は嫌と言うほど聞いたが、亡くなったと断言された話は初めてだ。

レイラの表情は変わらないが、心の内では無念でならないだろう。空気は重いが、何か軽率に発言できる空気ではなくなった。

騎士団長。

文字通り、各地の騎士団の基地長よりも役職は上。騎士団を統括する立場である。

レイラにここまで言わせるのだ。滅茶苦茶強く、頼れる人物なのだろう。

入団式にすら顔を出さない忙しさ。そんな人間が今ここにいる。

（そう言えば、レイラの立ち位置って……）

レイラは女王。この国で、一番偉い立場の人間である。

しかし、同時に騎士団の一員（役職なし）だ。この場合、騎士団長は、レイラよりも偉いのだろうか？

彼女自身、上下関係を意識するタイプではない。だが、周囲の騎士団員的（特に役職もち）には、微妙な立ち位置だ。団内では平同然でも、王の立場ももっている。どうなのだろう……

色々考えていると、レイラが足を止めた。

いつの間にか下を向いていた。レイラにつられ目を向けると、重々しい扉が目の前にあった。

彼女は呼吸を整え、ノックする。

「クラッツさん。レイラです」

「空いている。入ってくれ」

帰ってきたのは、タメ口だ。団内では、団長が上。

若いと言っても、レイラは十代後半。団長の方が歳も上だろうし、そこは階級に従うのか。

「……失礼します」

重たい扉を開ける。

中に入ると、一人の男が立っていた。

優しそうだが、修羅場をくぐり抜けてきたような凛々しい顔。

歳は、20代後半～30代前半くらいだろうか。と言っても、龍力者の外見年齢など、当てにならないが。

黒色の髪。髪を立てるでもなく、そのままおろしている。

自分たちよりも、装飾が豪華な制服を着ている。階級が上の証だ。

事務作業中だったのだろうか。脇の机の上には資料が詰まれ、山のようになっている。

「よく戻った。ん……初めましてのメンバーもいるな」

レイズ、バージルは会釈し、軽く自己紹介する。

「レイズです」

「俺はバージルです。お会いできて光栄です」

女王にはタメ口を使っているくせに、つい敬語で話してしまった。

彼の大人びた雰囲気がそうさせた。年齢って大きい。

「あぁ、君たち、か……」

クラッツと呼ばれた男は、何か察したように呟く。

「クラッツだ。騎士団長をしている」

言いながら、バージルへ視線を移す。値踏みするような視線に、自然と背筋が伸びる。

その後、レイズを見て、動きが止まった。

「……どこかで会ったか？」

「え！？……と……初めて……です」

困惑しながらも、レイズは言う。

初対面のはずだ。騎士団内外でも、地位の高い人間に会うことが故郷ではなかったはずだが。

「そうか。そうだな……すまない」

「？」

レイラは疑問符を浮かべるも、本来の務めを果たそうと進める。

「ダルトの一件。報告します」

「あぁ、頼む。座ってくれ」

手帳を手に取り、座るよう促す。

報告会の進め方として、レイラが主に報告し、リゼルが所々補う、という形だった。

レイズ、バージルは基本聞いているだけで、何か問があれば、答えるといった感じだ。

ぶっちゃけ、バージルは後半寝ていただけだ。再戦したのはレイズだったため、簡単な質問は自分にも投げかけられた。

試験前同様、うまく喋れるかドキドキしていたが、レイラもリゼルもいる。始まってしまえば、緊張はなくなっていた。

（……こういう感じなのか）

自分たちも経験を積み、部下をもてば、このように報告をする立場になるだろう。

良くも悪くも出番がない。よく聞いておこう、とバージルは考えていた。

（これで、一旦は終わり、か……）

レイズは、マリナのことを考えつつも、今後のことについて考えていた。

自分たちは、一時的に組んでいる特殊部隊だ。

マリナにも行っていたことだが、ダルトの件が終わった今、この四人が一緒に居る理由はない。

口の悪いリゼルと離れるチャンスなのだが、どこか寂しい。ダルトからの帰還日を伸ばしたのも、後々考えれば、マリナのためだった。

あの状況で騎士団として、しかも個別に支援はできないが、時間稼ぎをすることはできたのだ。

同時にレイラともサヨナラだ。そして、バージルと同じ部隊になるとも分からない。

「……以上です」

そんなことを考えていると、報告が終わった。

ヤバい。質問が飛んでこなかったために、半分以上聞いていなかった。

「そして、彼らの配属先を決めなければなりません」

レイラは二人を見る。

レイズ、バージルは姿勢を直す。まさかここで言われるのだろうか。

「……そのことだが」

「……？」

クラッツは大きく息をつく。

表情から察するに、何か重大な問題がありそうだ。

エラー龍力者の殊遇についてだったりして。と思い、先に口を開くレイズ。

「俺の……扱いですか」

「あぁ、違う違う。君とは関係ないことでな」

「？」

どうやら、エラー龍力者の配置のことではないらしい。

配属よりも、優先される事とは、いったい何だろうか？

「すまないが、レイラと二人にさせてくれないか」

「何……？」

リゼルは、そこで反応する。

「僕も邪魔なのか」

「邪魔、とはニュアンスが異なる。が、これからは、『王』として、レイラに話がある」

「…………」

何やら只事ではなさそうだ。リゼルはそれ以上追及することなく、引き下がった。

騎士団長クラッツとは浅いだろうが、リゼルも彼を信用していると捉えていいのだろうか。

小さく息をつき、リゼルは口を開く。

「……報告は以上だな。僕らは用済みだ」

出ろ。と二人に言い、退出を促す。

自分たちの起立を待たずにリゼルは部屋を出ようとしたため、レイズたちは慌てて席を立つ。

「お邪魔しました！」

「失礼します！」

「あぁ、すまない」

『王』としての話。

騎士団に関わることではない？それとも、事柄が大きすぎるが故のもの？

どちらにせよ、『エラー龍力者』である自分の処遇よりも優先される話だ。

レイズは部屋から出る前、一度だけ振り返り、二人を見る。

重々しい表情の騎士団長と、不安そうなレイラ。

「…………」

とてもじゃないが、何も知らない新人が何か言える雰囲気ではない。

まぁ、とにかく自分の役割は一区切り。これは間違いない事実。

緊張が解けたのもあり、「ふぅ」と小さく一息ついたレイズ。

そのまま部屋を後にするのだった。