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帰路

ダルトで療養（？）すること数日。

『あの日』の被害者のマリナ＝ライフォードは、いつまで経っても騎士団基地に現れなかった。

任務成功の連絡、療養の連絡は本部に行っているが、流石にこれ以上は引っ張れない。

限界まで粘ったが、ダメだったのだろう。

リゼルの決定で、帰路についていた。

飛行艇に揺られているレイズたち。

談話室ではレイラとレイズがおり、コーヒーを飲んでいた。

後の二人は、部屋で休んでいるようだ。

窓の外では雲が晴れ、青い空が広がっている。

ダルト上空を抜けた証拠である。そして、マリナとの物理的距離が広がったことを痛感する青だ。

「マリナ……残念でした……」

「あぁ……そうだな」

ダルトの一件については解決したが、本人の課題は残ったままだ。

しかし、その本人が諦めた以上、仕方ない部分はある。

先日のやり取りの後、レイラはアフターフォローの名目で、マリナ宅を訪れていた。

現王の訪問に非常に驚いていた様子。だが、マリナから話は行っていたらしく、救ってくれたことを感謝された。

マリナ本人に会うことはできなかったが、両親から様子を聞くことができた。

話によると、朝から晩まで外に出ては、気が狂いそうな顔で帰ってきていること、気力を失ったのか、一日中部屋に引きこもっている日もあることもあった様子。

部屋にいなかったということは、訪問時は気力があった様子。

ただ、帰ってきてからは、龍力の兆しが全くないとのこと。

用心のため、友人の龍力者に見てもらっていたこともあったが、友人曰く、「本当に龍を宿しているのか？」とのこと。

これらのことから、彼女に龍力をコントロール力はないのでは？ということだ。

現に、ダルト内で暴走したエラー龍力者の多くは、非龍力者時代と変わらぬ日々を送っている。

再発動しない保証はないし、安心安全ではない状態だが、あまりにも龍の気配を感じないため、周囲もエラー龍力者であることを忘れつつあるとか。

「……本当に、娘や他の方たちの中に、龍はいるのでしょうか？」

「確実に、います。これは、断言できます」

「ですが、『出て行った』とは考えられませんか？」

「龍力者から『出て行く』と、人間はどうなるか、ご存じですよね？歴史上の話で、現実では滅多に見られませんが……」

「えぇ。それは……」

マリナの母がこう思うのも無理はない。

娘や他のエラー龍力者は、どう見ても普通の人間だ。龍を宿しているとは思えない。

龍力は胃発動のトリガーとなりそうな、怒り、悲しみが強まっても、龍力は微塵も感じられなかったのだから。

「……勇んで飛び出した娘が帰ってきた時は、驚きました」

「！」

勇んで家を出た娘が暗い顔で帰ってきたときは驚いたし、騎士団で何を気われたのかと怒りを覚えたとのことであったが、話を聞いて、少し納得したとのこと。

「……望む結果が出せず、申し訳ございません」

「いいんです。娘が無事なら、とりあえずは安心です」

両親はああ言ってくれたが、腑に落ちない。やりきれない。

言葉足らずのせいで、すれ違ってしまった。

レイラの胸には、重たいしこりが残ったままだ。

そして、現在。

「リゼルは、無理だと分かってたのかな……」

「……かもしれません」

「期待させておいて、無理難題言うとか……」

「…………」

物事には、言い方というものがある。

リゼルなりに言葉を選んだのかも知れないが、あのように言われては意欲が削がれそうだ。

「ですが、ごまかしはありませんでした」

「ごまかし……？」

「私は、マリナの一緒に居たい、という言葉を理解していながら、私の口からは、現実を言えませんでした」

「あの時か……」

リゼルに詰められた、あの時だ。

彼は事実を突き付けながらも、彼女の気持ちを優先した。

「それに引っかかっていながらも、騎士団に入ってほしい部分が強くありました……それで、私は……」

「……もういいだろ」

「でも、リゼルは見逃さなかった。ごまかさなかった」

「まぁ、そうだな」

確かに、騎士団としてもエラー龍力者の管理ができるのはメリットだ。だから、あのまま入るのでも問題はない。

しかし、彼女の持つビジョンは、それとは異なる。

あのメンバーで騎士団内で動き、困っている人を救っていきたい。その過程で、龍力をコントロールしていこうというもの。

入り口をごまかしても、リアルが分かれば、そこに反発が生まれる。

それは両サイドにとって良い話ではない。

それに、レイラと同じチーム＝リゼルがいる。

辛い現実を突き付けた自分が、常に恩人と共に動いている事実を伝え、気持ちを確認した。

そして、数日間の猶予を与え、待つことを選んだ。

本当に冷たい人間なら、一々事実確認をしない。さっさと入団させ、教育サイドに回すだけだ。

「だから、リゼルを悪く思わないでほしいです……」

「……安心しろ。思ってねぇよ」

そう。リゼルの言動に理解できる自分もいる。

複雑なケースだっただけに、きっぱり言うことも必要である。

残念な結果にはなったが、彼の血が赤いことを知れたダルト出張だった。