龍魂

－全ての始まり－

マリナの現実

両親に自分の気持ちを伝えたマリナ。

今の情勢的に、騎士団への風向きは強い。時期的にも、危険な任務もあるだろう。

だが、一国の王が最前線で活動している。娘を救った実績もある。

両親は快く送り出してくれた。

レイラたちは、数日間滞在すると言っていた。

そして、騎士団に来たいなら来ても良いと言ってくれている。

あの人たちと一緒なら、再び龍が暴走しても多少平気かもしれない。

あの部隊には、エラー龍力者の少年もいる。コントロールできるようになれるかもしれない。

彼女は一人、ダルト騎士団基地の門に来ていた。

「よし、行くわ」

緊張で心臓がバクバクであったが、自身を奮い立たせる。

門で要件を伝え、中に入る。

レイラたちには、すぐに会えた。

「マリナさん！」

「レイラ、様……」

部屋を用意してもらい、共に中に入る。

開口一番、彼女は希望を伝えた。

「わたしも、騎士団に入りたい。今は龍力を使えないけど……自分の力をコントロールしたい」

部屋には、マリナ、レイラ、レイズ、リゼル、そして一番痛めつけてしまったバージルがいる。

リゼル、バージルの経過は良好なようで、リハビリも必要ないとのことだ。

マリナの思いを聞き、レイラは頷いた。

「良かったです。決心してくれて」

「みんなと一緒なら、コントロールできそうな気がする……じゃない、気がします」

「はい、頑張りましょう」

レイラは笑顔で前向きに対応しているが、リゼルの顔は厳しいままだ。

彼の表情は読みにくいが、あまり気分がよろしくないのは、何となく分かる。

「……レイラ、話すべきだ。勘違いしたまま進むことになる」

「え……？」

勘違い、という言葉に、マリナは変な声を上げてしまう。

レイラはレイラで間違った解釈をしているし、マリナはマリナで間違って受け取ってしまっている。だから、会話に違和感があった。

リゼルはその摺り合わせも兼ねて、敢えて「勘違い」という言葉を使用した。

彼は続ける。

「（騎士団に）入って、どうするつもりだ？」

「え？どうするつもりって……あなたたちと、国中の困っている人を助けたりするんじゃないの？わたしの時みたいに」

マリナの考えは、間違っている訳ではない。

だが、彼女のケースには当てはまらないのが現実。

「……騎士団の仕事は、そうだ。何も間違っていない。だが、その認識だと、前線に出る気でいるな？」

「え？えぇ……」

「龍力を使えないのに、か？」

「「…………」」

レイズとバージルは何か言おうかと思ったが、止めた。

彼女を擁護する言葉は出てくるが、どれも無責任な言葉だ。

責任なき言葉に、説得力はない。

笑顔だったレイラも、いつの間にか困った顔をしている。

リゼルに言い放たれ、マリナは目を伏せ、縋る様に言う。

「でも、歓迎するみたいなことを……」」

「それは……」

レイラは言葉を濁すだけで、要領を得ない。

代わりにリゼルが口を開いた。

「騎士団は、エラー龍力者を保護しているからだ。だから、僕はこいつが入ることを否定している訳ではない」

「こいつって……」

ほぼ初対面でマリナのことを「こいつ」呼ばわりするリゼル。

レイズは少しヒヤヒヤする。彼女が気を悪くしなければいいが。

「でしたら……」

レイラは、弱々しく何かを言おうとするが、リゼルに遮られる。

「龍力が扱えるエラー龍力者と、龍力が扱えないエラー龍力者は団内で区別される。龍力を使えない今、前線に出すわけにはいかない」

「！」

鈍感なレイズも気付いた。

エラー龍力者である自分が、レイラたちと共に行動しているのは、『龍力が使えるから』だ。

ミナーリンでの一件や、バージルと行動を共にしていたことも影響していると思うが、あくまでも要素の一つ。

一番大きいのは、龍力が使えるか使えないか。

自分が今も龍力が使えない状態なら、教育サイドに回されていたはずだ。

「レイラ。お前が言った『歓迎』の言葉は、保護の意味だったのか？それとも、一団員として迎え入れる意味か？まさか、自分と同じチームに入れる気じゃないだろうな？」

畳み掛けるように言われ、小さくなる現王。

「いえ、それは……」

返答を待たず、彼は続ける。

同じチームに入れると言い出す前提で。

「こいつを救った事実は認める。だが、お前の一存で例外を作るわけにはいかない」

レイラの肩書は女王だ。

その彼女が、国で定めた決まり（エラー龍力者の教育方針）を無視し、例外を作るのは褒められた話ではない。

マリナの事情も知っているし、自らの手で救ったという事実。ただし、彼女への同情などから、取り決めを無視して部隊に入れることはあってはならない。

「申し訳ありません……少し、はしゃいでいました……」

先ほどとは打って変わって、レイラは小さくなっている。

「私も、教育から、と思っていました。ただ、救えた直後で、言葉が足らなかったと思います。伝えた場の雰囲気も、ありましたし……」

今思えば、解放するタイミング、かつ、ハイテンションで「歓迎します」的なニュアンスでモノを言えば、誰だってこのチームに入るものだと考えるだろう。

分かりやすく問題を一つ解決できたことで、舞い上がっていた。本当に、申し訳ない。

一連の流れを黙って見ていたレイズとバージル。

（リゼル……珍しいな。ノータイムで賛成かと思えば）

と、少し驚いていた。

リゼルのレイラに対する執着と言うべきか、拘りは異常だった。

それは、彼女の安全や意思を第一に考えているからだと思っていた。ただ、その認識は100正解ではない。

身を案じるのは当然として、彼女の思い・意見まで全て賛成なのではない。

第一に考えているからこそ、ダメなものはダメを言える。

それに、今回はマリナへの配慮もあった。

彼女の思いを受け止め、『エラー龍力者だから騎士団に入れればいい』という雑な考えではなく、入ったとしても、望みは達成されないと伝えた。

本当に本当に本ッ当に口も態度も悪いが、ミスマッチが無いよう、事実をハッキリと伝えたリゼル。

「エラー龍力者の教育に関しては、ダルトにいるより安全なはずだ。だが、今聞いたように、こいつの希望は、お前と行動を共にすることだ」

確かに、騎士団に入ればエラー龍力者の教育はしてくれるだろう。

しかし、マリナは「このメンバーが良い」と言っているのだ。

だから、このまま騎士団に入っても、彼女の目標は達成できない。

「すみません……嬉しくて……つい」

「状況も言葉も悪い。しっかり説明しないと、すれ違う」

「はい……本当にすみませんでした……」

入団式で見た彼女と同一人物とは思えないくらい、しょぼくれている。

何だか可哀そうになってきた。

「おいリゼル、何をそこまで」

「黙れ。で、お前はそれでいいのか？」

止めに入ったレイズだが、リゼルは一瞬で切り捨てる。マジで一瞬。二文字だったし。

そんな上辺だけの優しさよりも、大切なものがある。それは、現実を知った上での本人の意思だろう。

「え、わたし……？」

「そうだ。騎士団に入っても、本部に戻れば、（恐らく）僕たちとこいつらとはバラバラだ」

レイズ、バージルを親指で示すリゼル。

確かに、レイラとリゼルはずっと前から同部隊だが、レイズとバージルは一時的なものだ。

アーロンからの報告や、エラー龍力者を教育した実績が認められ、一緒にいるだけだ。監視もあっただろうが、任務が終わった後もレイラとリゼルでする必要はない。

王都へ帰還し、部隊が解体された後は、どうなるか全く分からない。

「少なくとも、今のお前は、絶対にレイラとは別行動になる。言い切ってもいい。会うことも……ないだろうな」

「そん……な……」

「それでいいのか？」

「…………」

多分、彼が言うことは間違っていない。逆の立場で考えても、そうなるだろうなと想像がつく。

現実を突き付けられ、マリナは俯く。

その間、様々な考えが頭に浮かんでは消えていく。その考えに、自問自答を繰り返していた。

家を飛び出したし、後戻りできない……レイラとは別でも、龍魂の教育が受けられるなら？

でも、騎士団入りを決意したきっかけはレイラだ。自分の意思を殺して入団する意味はあるのか？

マリナは、ぽつりと呟いた。

「そんなの……嫌だ」

それは、紛れもない本心。彼女の心の声だった。