181/689

―荒れた心中―

シン、と静まる空気。

「……頼む。答えてくれ」

レイズの声だけが、低く響いた。

「…………」

勝てるかどうかなんて問いは、正直メチャクチャだと分かっている。

だが、なんて質問をぶつければいいのか分からない。

「……わたしからも、お願いします」

「あたしも。お願い」

気付けば、席を立ち、近づいているマリナとミーネ。

リゼルはそれを見て、小さく呟いた。

「お前たち……」

「ッ……」

喉の奥で空気が漏れたレイラ。

彼女も、多かれ少なかれ動揺の悩みを抱えている。しかし、彼女は進むつもりだった。

進んでいけば、答えは見つかるだろうと考えているからだ。

しかし、彼らは違う。

このまま騎士団で身を粉にして働いても、報われないと考えて始めている。

それに、龍力コントロールという、最低限の目標は達成した仲間もいる。

「……君たちには、本当に申し訳ない。新人にも関わらず、最前線に送り出している」

「レイラと同じ部隊に所属したいと言い出したのは、他でもないお前たちだ。最前線に出されるのは予想できたはずだが」

「「…………」」

ド正論パンチを食らい、俯く女性二人。

しかし、レイズは退かない。

「あぁ。覚悟はしてただろうさ。けど、だから黙って従えってのは無理があるぜ」

「で、後方に下がりたいのか。嫌なら「黙りなさい」

激しい怒気を込めたレイラの声。

レイズたちが初めて聞く声だ。本気で怒っている。

リゼルは前々からレイラ寄りだったが、レイラはリゼル寄りではない様子だ。

「…………」

彼は一度だけため息をつき、口を閉じる。

その様子を見て、レイズの心に黒い渦が巻き始める。

（……リゼル。今のはねぇよ）

先程の彼の発言は、いつかのスレイ並みに酷い気がする。怒りを抑えた自分を褒めてやりたい。

場の空気が一層悪くなった。

しかし、話は進ませなければならない。

「……勝てるかどうかは、やってみないと分からない。そこは騎士団も全力だ。君たちだけに負担は掛けさせたくない」

「……ッ」

「重要なのは、君たちが望む答えを我々が持っているか、だろうな」

レイズの口下手さを、クラッツは補った。

「辞めずに、意見をぶつけるということは、迷っているんだろう？」

「……そうだ。そうだよ」

「君たちも、か？」

クラッツは、マリナとミーネを見る。

彼女たちは、揃って小さく頷いた。

「……前に出し過ぎたツケ、か……」

「どういう意味だ？」

「……下手な部隊に配属するより、レイラやリゼルがいる部隊の方が経験になる。それに、その要望もあったしな。だが、その結果、厳しい任務を数多くこなしてもらうことになってしまった。そうなれば、行きつく先は一つだ。最近、騎士団を辞める理由のトップが、『危険だから』だしな……」

危険だから。

シンプルで分かりやすい理由だ。

自分たちも、その理由で悩んでいる。今までと違うのは、辞めたところで、国を取り巻く状況は不安定であることだ。

それでも、最前線の危険からは離れることができる。身体と心が潰れる前に、逃げるのも手ではある。

「俺やあいつらの当初の目的は、龍魂のコントロールだ。アンタが前衛に出し過ぎたせいで、俺たちは目標を達成しちまったぜ？」

「それは……素晴らしい成長だ。喜ぶべきなのだろうな……」

クラッツは、彼女たちを見る。

緊張しているのか、オドオドしているが、間違いなく『フル・ドラゴン・ソウル』を会得した貴重な龍力者の一人となっている。

龍力コントロールと言う意味では、当初の目的を過達していることになる。

彼女たちが内に秘めている、もう一つの目的の『恩返し』に関しては、未達だが。

「……けど、国の実情を知っちまった。敵の強さを知っちまった。ここで辞めても気は休まらない。だけど、騎士団にいても良いのか分からない」

「レイズ君……」

だいぶ混乱している。それがクラッツが受けた印象だった。

言いたいことはあるのだが、まとまっていない。

だが、それは不安や恐怖から来ているのは間違いない。

彼らは精神的にも未熟だ。戦闘経験も浅い。

ただ、彼らの不安は十分理解できる。

騎士団組織としては動いているものの、今後勝機を見いだせるのかは疑問が残るのは確かだ。

「負担を軽減するという意味では、四聖龍に応援を要請している。ただ、残念ながら、君たちを後方に下げる理由にはにはならない……騎士団は、君たちの望む答えは持っていない。申し訳ない」

苦しい顔で謝罪を繰り返しているクラッツ。

「……っ」

レイズは言葉に詰まる。

正直、自分でも途中から何が言いたいのか分からなくなっていた。

辞めたいのか、辞めたくないのか、勝てる見込みが欲しいのか、騎士団所属のまま、前衛から退きたいのか。

これでは、ただクラッツに当たっただけだ。

「だが、君たちをそこまで追い詰めた責任は全て俺にある。申し訳ないが、本部も基地もバタバタしていてね……理由にはならないが……」

「クラッツ……」

「騎士団としても、このままみすみす敵にやられたりはしない。だから、これは命令ではない」

「？」

クラッツはゆっくりと立ち上がり、服装を整える。そして、深々と頭を下げた。

「騎士団長として、一人の大人として『お願い』する。我々に力を貸してくれないか」