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―腕は確か―

傷の手当、出血の処置が終わった。場所を水辺の木陰に移したレイズたち。

そのタイミングで、レイズは仲間たちにクラストを紹介する。

「この人がクラスト。この人に龍力を教わっていたんだ」

「おれがクラストだ。昔は地龍の道場を切り盛りしてたが、今はフリーだ。趣味は……一応山登り、か？気が強い女が好みだ！」

「…………」

自己紹介したのに、反応がない。そして、仲間たちの目は冷たい。

理由は、分かっている。

自分たちやレイズの力を試すために、トライホーンを送り込んだことを聞いたからだ。

「おい、先に謝れよ」

「……すまん。大人数相手は久しぶりで、少しパニくった」

「…………」

本当に大丈夫なのか。この人は。

だが、育成力はある。龍魂初心者の自分でさえフル・ドラゴン・ソウルの領域へ足を踏み入れることができたのだから。

ただ、その後のやり方が強引すぎる。別に実力を測るだけなら、魔物をぶつける必要はないはずだ。

「…………」

当然だが、ほとんどの仲間たちは冷たい反応だ。ただ一人、レイラだけは困ったような顔をすることしかできないでいる。

トライホーン・ビーストに襲われた不信感より、フル・ドラゴン・ソウルの感動が上回ったからだ。

それに、それでもレイズはこの人間を信用しているようだったから。

「本当に申し訳なかった。こちらのミスだ」

「ち……」

一度だけ、大きな舌打ちをするリゼル。

「……歓迎は……されてないな」

「自業自得だろ……」

レイズは、またも呆れる。

素直に水辺で力を見せていれば、こんな反応にはならなかっただろう。

が、そんなことは気に介さず、クラストは続ける。

「で、どうだった？」

「……何が？」

バージルは、ぶっきらぼうに聞き返す。

「こいつの力と、自分の力だ。特訓してたんだろ？ここで」

クラストは顎でシャンバーレの方角を示す。彼は、もう気持ちを切り替えているらしい。

確かに、謝罪を求め続けても、話は前に進まない。

「…………」

「だいたい同じ敵だ。変化はどうだ？」

そう。

自分たちは、貴重なお金と時間を使い、道場で各々修行してきた。

実際、少しレベルは上がったと感じている。が、少しだけだ。

それに比べ、レイズは凄まじい成長だった。

フル・ドラゴン・ソウルを使いこなすまではいかないものの、その片鱗を見せた。

「期限は今日だったからな。相当なスピードで教育した。それでも、ここまで来れるんだ」

「クラスト……」

振り返ってみれば、大部分を座学が占めていた。

歴史、人と龍の関係、炎龍の特徴。レイズには知識が圧倒的に足りていなかったためである。経験も大事だが、それを支える知識もバカにできない。

そのせいで龍力を使う特訓に時間を割けていないが、大幅に歩みを進めることができたのだ。

ただ、稀に知識なく龍力を扱う者もいるが、それはレアケースだ。レイズの件とは関係ない。

黙って聞いていたレイズだが、心の中では、自分を責めていた。

（確かに、正解じゃないかもしれない……けど、俺が要領よくやれてれば、睡眠時間を削らずに済んだのかも……）

クラストばかり悪人にしても意味はない。スレイの件で、少しレイズは丸くなっていた。

反応が薄い仲間を見て、彼はクラストを庇うように持論を述べる。

「あのさ、やり方は納得いかないだろうけど、クラストの力は本物だと思う。フル・ドラゴン・ソウルのことも隠さなかったし」

「それは……まぁ……」

フル・ドラゴン・ソウル。道場ではそんな言葉は飛び交わなかった。

まだそのステージにいないだけだと思っていたが、龍魂初心者のレイズが手に入れることができる力。

バージルは、クラストを完全に否定できないでいる。他の仲間も同じ気持ちのようだ。

「……道場として大人数に教えるにはリスクが高い。だから、レベルの高い道場でしか教えないんだ」

「リスク？」

「龍魂を宿している人間なら、誰でもフルになれる。理論上は、な」

「あぁ」

「だが、それの域に到達するには、いろんな意味で成熟してないとダメだ。じゃないと、龍力者の肉体を龍が蝕む。金稼ぎでそれを教える道場は少ないだろうな」

なるほど。

未熟な人間にテキトーに教えて精神崩壊でもすれば、道場の悪評が流れる。だから、トップクラスの道場でしか教えていないのだ。

だが、とクラストは続ける。

「おれなら、こいつと同様にお前らを引き上げられる」

「！！」

仲間たちの目の色が一斉に変わる。

レイズの見せた力が自分たちも使えるようになる。グレゴリーやフリアに追いつけるかもしれない。

自然と拳が強く握られる仲間たち。

やり方全てに納得できた訳ではない。だが、この機を逃せば、次なる『きっかけ』はいつになるのだろうか。