龍魂

ー無知ー

―助け―

トライホーン・ビーストのナメた攻撃にも、何とか対応し、反撃を入れていくレイズ。

だが、本気で限界が近い。

（やべぇ……もう……！）

大きく息をしながら、仲間たちの方を見る。

距離があり確認しにくいが、応急処置は終わったみたいだ。

少しホッとした瞬間、トライホーン・ビーストが吠えた。

「ッ！！」

レイズは咄嗟に身構える。が、力が抜け、思うような構えができないでいる。自分の剣すら普段より重く感じる。

必死でトライホーンを睨みつけ、威嚇っぽいことをして見せるが、本物の野生相手に効果はない。

じりじりと距離を詰められてしまう。涎が草木に落ち、垂れていく。

その粘っこさに、本気で恐怖した。

生きたまま食われて死ぬのは、本当に勘弁だ。

（どうする……どうする……！？）

焦りと不安。

心臓がバクバクうるさい。

（クソ……！）

レイズは辺りを見回す。何が目くらましになるようなものはないか。

だが、そう都合よく、周囲に使えそうな物は落ちていない。

と、その時、レイズは目の端で何かを捉えた。

（あれは……！！）

上手く隠れているつもりだろう。が、障害物のない平原では、それも限界がある。

そして、レイズはその『何か』を知っている。

「……いるんだろ！？助けてくれ！！！」

「！？」

喉が潰れてもいい。レイズは本気で叫んだ。

トライホーン・ビーストが一瞬怯む。レイズの声に怯んだのではなく、『新たな敵の出現』に怯んだのだ。

魔物は人語が分からないが、トライホーン・ビーストのように知能が高い魔物の場合、少し異なる。

相手の目の動きや、場の雰囲気、声色で、ある程度の状況は理解できてしまうのだ。

今回のケースは、『新たな敵の出現』だ。

させるものか。今、勝負を決めてやる。

そう判断したのか、レイズの向いた方向に目もくれず、襲い掛かってきた。

前脚の爪が、太陽光に反射して不気味に光る。

「ッベ……！！」

今の、レイズに『それ』を防御できるほどの龍は残されていない。

すぐさま横に転がり、直撃を避ける。

間一髪。本当にギリギリだった。

しかし、あれが最後の力。

転がった後で、体勢も崩れている。起き上がれるほどの力もない。ただ闇雲に手足を動かしているだけ。

仲間たちは、自分の異変を感じ、走っているようだが、距離があり過ぎるし、間に合ったところで、先程の二の舞である。

だから、見つけた瞬間、迷わず叫んだのだ。

避けたレイズの方へ向き、威嚇するトライホーン・ビースト。

次の瞬間、トライホーン・ビーストの横腹に巨大な岩が飛んできた。

「！！」

バキバキ、と骨が折れたような音を立て、トライホーンは顔を歪める。

レイズは、岩が飛んできた方向へ顔を向ける。その顔は、思わず笑みがこぼれていた。

「……ロックシュート」

大きな剣を肩に携え、手を前に出しているクラスト。

殺しまではしていない様子だ。しかし、レイズは慌てない。勝負は既に決まった。そして、彼は無駄な殺しはしない。

体勢を整えた後、トライホーン・ビーストは歯を見せ、恨むように喉を鳴らす。

「グルルルル……」

視線は、レイズではなく、術者に向いている。

勝てないと判断したのか、トライホーン・ビーストはよろよろと方向転換し、レイズに尻を向け、歩き出した。

近付いてくる師匠を見て、本気で毒づくレイズ。

「おせぇよ……アホ」

「すまんすまん」

ニヤニヤと笑いながら、クラストは久しぶりに取った弟子を見る。

満身創痍。体力・龍力共に空に近い。

「……だいぶ消耗したな」

「あぁ……昨日よりしんどいぞ」

先日も練習で『あの状態』にはなっていた。

非戦闘時での訓練であり、実際の戦闘では、先日の比にならないレベルの消耗だ。

分かっていたことだが、想像は超えていた。

「いや、あれだけできれば十分だ」

「ん……？」

レイズは引っ掛かった。

『あれだけできれば』ということは、少なくともフル・ドラゴン・ソウルになった後の自分を見ていたことだ。

つまり、それなりに前から到着していたのか。

「おい、クラスト。俺はハメられたのか？」

「……人聞きの悪いことを言うな。仮にも師匠だぞ」

「質問に答えろよ、セ・ン・セ・イ」

「……あの魔物は、俺が向かわせた」

「ち……」

やっぱりか。

数日しかいなかったが、あの水辺に大型の魔物が近づいたことはない。

いても小型で、戦闘を好まないヤツが多かった。

それなりに、成果を見せる当日にこの状況。時間もほぼピッタリ。出来すぎているとは思っていた。

「因みに、お前に飲ませたアレは、睡眠薬だ。強烈な、な」

「な……！！」

異常な眠気と、戦闘中なのに目覚めない程の深い眠り。

あれは、クラストが仕込んだ物だったのか。

「体力回復！じゃないと、身体が耐えきれない」

「……それで仲間が危険な目に遭ったんだが？」

レイズはクラストを睨む。

師匠でも、やって良いことと悪いことがある。

「それは本当にすまんかった。おれのミスだ」

自然起床するタイミングで送り込む算段だったが、思いの外トライホーン・ビーストの動きが良く、早く辿り着いてしまったのだと。

「本当にすまない。ただ、本気でヤバかったら間に入るつもりだった」

「あれはあれでヤバそうだったけどな。ま……ちゃんとあいつらにも謝れよ」

眠っていて戦闘を見ていない身分であまり強く言えないが、仲間たちは（無傷ではないが）無事だった。

ここでは、それが全てとなるのか。

だが、詫びは必要だ。

「あぁ……言っておく。これで信用が落ちてしまったかな」

「かもな。けど、『力』はホンモノだ。それに、『ヤツ』を送り込んだのも、理由があんだろ？」

「……『アイツ』を選んだのは、一度に負けたことも聞いていたしからな。実戦で見せた方が分かりやすい」

クラストは、トライホーン・ビーストが歩いて行った方向を見る。

もう姿は見えなくなっていた。ただ、草が倒れ、足跡がわりになっている。

リゼルは「追いかけて殺す」と言うだろうか。そうなれば、無駄な戦いが増える。見せない方が良いだろう。

「……おんなじ奴か？」

「まさか、別個体だろ」

「何体もいるのかよ……」

レイズはげんなりする。本当に運が良かった。

あんな魔物に毎回出くわしていたのでは、命がいくらあっても足りない。

「ま、とにかく、力の成果は見せれたんだ。お前の仲間に挨拶しないとな……謝罪も、か」

レイズに睨まれ、真面目な顔で付け足すクラスト。

とにかく、当初の予定通り、『力』を見せることはできた。

が、レイズ仲間たちは意味もなく、巻き添えを食らった形で怪我をしてしまった。

（すまない、レイズ。彼らの本気も見たかったんでな……）

クラストの教えは確かだが、こんなやり方では素直に喜べない部分がある。

流レイラ限定過保護リゼルが何と言うか、だが。

「……困ったセンセイだな」

レイズは、ただただため息をつくことしかできなかった。