115/689

ー半暴走の果てー

グレゴリーは去り、一応の危機は去った。しかし、マリナの様子はおかしいままだ。

彼女が動かなくなり、轟音に満たされていた戦場は静寂へと移行する。先程とは打って変わって、風の音や木々のざわめきの音が支配していた。

「…………」

戦いは終わった。それなのに、手放しで喜ぶことはできない。

根拠はないが、嫌な予感。それは、大抵当たる。

「おい、大丈夫か」

リゼルはよろよろと立ち上がり、マリナに近づいていく。

彼女から感じる龍。それは治まっている。背後から見ている分には、ただの棒立ち。

が、正面はどうだろうか……

「ッ！」

予想通り。彼女の顔は引きつっており、瞳は龍のように鋭い色を残している。人間の瞳ではなく、龍の瞳。

戦いの最中に見せていた、半暴走状態と変わりないのだ。

龍力が落ち着いているのに、この状態。何が起きるか、本当に分からない。

（どうすればいい……）

こういう場合、どうするべきなのか。リゼルの経験で答えは出せなかった。

マリナの前で呆然としていることしかできない。

「……きゃ……めな……」

近づいて分かったが、なにやらブツブツ呟いている。口は閉じられることなく、絶え間なく動いている。

龍の瞳のまま、遠くを見つめている。首が伸び、視線は非常に高い。

両手の指は全て開き、過伸展している。指先まで力が入っている証拠だ。

彼女の声を聞き、リゼルは判断を下した。マリナの意思が残っているなら、可能性はある。

「……おい、しっかりしろ！」

リゼルは肩を掴む。その勢いで肩が前後し、首、髪が揺れる。

だが、マリナはそれに気付かないのか、つぶやきを止めない。

「……静め……静めなきゃ……」

やっと聞き取れた。

自身の中で、興奮している龍を鎮めようとしているらしい。彼女の努力で、今は表に影響は出ていないのか。

しかし、そのシーソーゲームにマリナは負けている様子。

（これは……）

彼女の呼吸が荒い。衣服の上からでも分かるほどに、体温も高い。

戦闘は終わったのに、彼女の中での戦いは終わっていない様子だ。

と、その瞬間。

バチン！と彼女の眼前で稲妻が弾けた。

解放される雷龍のオーラ。迸る稲妻。ダルトの再来だ。

「！！」

リゼルは咄嗟に距離を取り、戦闘態勢に入る。

「…………」

無意識に剣に手を添えるが、そこで止まる。

剣に視線を落とす。

（……刺激はさせない方が良い……か）

彼女は暴走状態の時、数え切れないほどに剣を向けられている。仕方なかったとはいえ、彼女から見れば、恐怖でしかなかったはずだ。

また、レイラの話を聞く限り、『敵意・悪意』を自動察知し、攻撃をしていたと。

その事情を知った上で、彼女にまた剣を向けるのは、ダルトの時と変わっていない。成長できていない。

すぐに考えなおし、剣から手を離す。龍力も発動させていない。

生身のまま、再度近づく。そして、両肩を持ち、マリナを揺らす。

雷龍のオーラや稲妻で手に激痛が走るが、関係ない。彼は声を張る。

「おい、聞こえるか！？戻ってこい！」

「……静めなきゃ……静めなきゃ……」

マリナは揺らされながらも同じ言葉を繰り替えす。

外ハネした髪が激しく右左に揺れる。

「おい、しっかりしろ、戻ってこい！終わったんだ！」

ふ、と前髪の隙間から、マリナと目が合う。その瞳は、すでに龍のそれだった。

その瞬間、龍の力が解放された。

「あぁぁぁぁぁぁあ！」

「くッ！！」

リゼルは吹き飛ばされ、木にぶつかる。その衝撃で、先ほど処置した傷が開いてしまった。

「ッツ……！！」

マリナはマリナで、龍力を解放したまま叫んでいる。

「あぁぁぁぁぁあ！！」

そのまま数十秒、龍力を解放しながら叫び続けた。

よくよく聞けば、彼女自身の声に、龍の咆哮が混ざっているのが分かった。

半暴走状態どころか、完全暴走状態一歩手前である。

「ぐ……」

耳を刺すような咆哮、傷口の痛みに耐えながら、リゼルは顔を上げる。

（ぼく……は……あ……あきらめない……）

ダルトで救えなかった心残り。

レイラに頼られなかった心残り。

彼女とレイズだけが見抜けた、マリナの心の悲鳴。

自分の強さに驕っていた愚かさ。

後悔が、頭の中を巡っては消えていく。

「マリ、ナ……待ってろ……」

リゼルは大して回復していない龍力を発動させる。

流石に、あの雷の中を突き進めるほど強くないからだ。が、極力『敵意・悪意』を混ぜないよう、クリアな龍力を心掛けている。　

この龍は、マリナに向けるものではない。自分を守るためのもの。攻撃性はない、と。

そして、意を決し、雷の中へと歩を進める。

雷は落ちてこなかったが、相手の龍力オーラ・稲妻の範囲内に入る必要がある。

「……！！」

歩みを進めた瞬間、激痛が全てを支配した。

この程度の龍力では、あの龍力を防ぐことはできない。

だが、その中心にいる彼女は、もっと苦しいはずだ。

「ぁぁぁぁぁぁ……」

息が続かなかったのか、咆哮は尻すぼみとなっていく。

しかし、龍力は衰えない。

「く……！」

皮膚が焼かれ、身体が麻痺していく。

だが、リゼルは止まらない。

止める策があるわけではない。

止める力があるわけでもない。

完全に無策。

それでも、ここで力尽きるのは、自分が許せない。

同年代男性よりは華奢な身体。その身体を引きずり、進む。

一歩、一歩を確実に。

「…………」

そして、遂に放雷の中心部に到達するリゼル。

そこで、彼は再度肩を掴む。接触している自分の手の龍力は、ゼロに落とした。

自身の龍力オーラが消え、雷と稲妻の攻撃が直に刺さる。が、彼は手の龍力をゼロにしたまま、喉から声を押し出した。

「何、度でも……いう……戻って、こい……！！」

「ぁ……ぁ……」

「戻って……こい……おまえ……は……」

龍力による保護がない手から血が噴き出す。

ヤバい。本当に、ヤバい。しかし、手は離さない。

「マリナ……」

「ぁ……」

「じりきで、ッ……！ここまで……（進化したのは）マリナ……ライフォード……オマえ、だろうが……！」

伝えたかった全てのことは言えなかったが、彼女の名を心の底から口に乗せたリゼル。

「ぁ……あたしは……ッ」

その瞬間、マリナの龍力が糸が切れたよう切れた。

放雷も当然止まり、周囲に静寂が訪れる。

「ふ……よく、もどっ、た……」

マリナが戻った。

リゼルは心底安心し、気が抜ける。それと同時に全身の力が抜け、その場に倒れてしまう。

抉れた大地。荒れた木々や草花。騎士団員の血。転がっている人間たち。

激しい戦闘だったことを物語っている。

それでも、勝った。

完全勝利とはいかなかったが、この戦いを生き抜くことができた。

騎士団は、たった一人のエラー龍力者に感謝するだろう。

女王レイラを救い、騎士団員をも救った。

彼女を、エラー龍力者として毛嫌いする人間は、いなくなる。